VIII AVANT-PROPOS

appels de cette liberté naissante, les salles de spectacle s'étaient transformées en arènes politiques, où spectateurs, auteurs, acteurs s'invectivaient et se gourmaient le moins courtoisement du monde. Si, un jour, les partisans de l'Ancien régime restaient maîtres du terrain, le lendemain leurs adversaires reprenaient l'avantage. Quand le désordre dépassait les limites permises, la police intervenait, mais bien souvei;it pour être honnie et rossée par les belligérants. N'importe, chacun avait pu manifester librement, suivant ses idées ou ses convictions : seulement ce milieu était peu favorable pour une autre liberté, celle de l'art dramatique, que gênent singulièrement les trop bruyantes explosions, simultanées ou successives, d'enthousiasme ou de malveillance.

Dans la période qui suivit — et celle-ci sera plus particulièrement l'objet de notre étude — les tumultes ne furent pas moins formidables, mais bientôt ils cessèrent. Le vent de la Terreur avait soufflé sur les théâtres. Il ne fut plus désormais permis aux directeurs, aux auteurs, aux acteurs, au public lui-même, d'avoir d'autre opinion, ou tout au moins d'en exprimer une, qui ne fût celle « à l'ordre du jour ». L'argument de la guillotine répondait victorieusement à la moindre objection ou velléité d'opposition.

On comprend si l'art dramatique, réglementé d'ailleurs par décrets de la Convention, sur propositions du Comité de Salut Public, pouvait s'accommoder d'un tel régime. Cependant, il lui était interdit de garder le silence. Et, s'il parlait, il devait célébrer la gloire du Gouvernement révolutionnaire. Or, son répertoire, aussi copieux que le précédent, vaut moins encore. Que peut être, en effet, un théâtre, commandé par des impresarii, écrit par des auteurs, joué par des artistes,