CHAPITRE VI

Les fournisseurs attitrés du Vaudeville. — Allusions involontaires ou vouliies. — DesprèSf journaliste réactionnaire. — Son « inpromptu républicain V Alarmiste >•. — Carbon de Flins des Oliviers. — Le « Réveil d'Epiménide « et « la Papesse Jeanne >;.

Pendant la Révolution, aussi bien après qu'avant la Terreur, les auteurs dont les noms reparaissent le plus souvent sur les affiches du Vaudeville, s'appellent Léger, Barré, Radet, Després, Deschamps et Desfontaines. Aussi les accoupleurs de mots à double sens — distraction bien innocente dans un temps qui en offrait si peu — avaient-ils coutume de dire que le Vaudeville était la plus délicieuse des maisons de campagne, puisqu'on y trouvait des prés, des champs et des fontaines. C'était, en réalité, une salle de spectacle fort tumultueuse, même à partir de 1791 ; le public applaudissait et sifflait tour à tour, s'injuriait, se colletait, ou s'unissait parfois pour conspuer et rosser la police qui prétendait intervenir dans la bagarre. Non pas que les pièces fussent des modèles d'ironie et de satire. Les auteurs que nous venons de citer n'avaient aucune prétention à la succession d'Aristophane : ils écrivaient sur un sujet quelconque, presque toujours d'actualité, dans une prose assez facile, mais honnêtement banale ; ils se réservaient pour les couplets dont, quelquefois, ils aiguisaient adroitement la pointe ; et c'était à cette « chute », impatiemment attendue, que partaient sifflets et bravos : in cauda venenum.

Il arrivait même que l'à-propos de l'allusion, cause de ces manifestations en sens contraire, avait échappé

à l'auteur. A vrai dire, l'eût-il voulu que nous n'en serions pas autrement surpris. Ces vaudevillistes — n'est-il pas superflu de le rappeler ? — étaient presque tous des amis du pouvoir déchu. Ils le regrettaient, comme un patron généreux qui vous a comblé de faveurs et de grâces ; et ils maudissaient, dans leur for intérieur, ce nouveau maître, dont le premier soin avait été de supprimer les emplois, fonctions, sinécures, dont ils étaient nantis.

Ce fut ainsi qu'en 1789 Després se vit enlever le secrétariat du commandement de l'intérieur du royaume, dont il était titulaire depuis 1783. Autant par dépit que par conviction, il se jeta dans les rangs de l'opposi-: tion et fonda, de concert avec le général Arthur Dillon, le vicomte de Ségur et le comédien-publiciste Pariseau, la Feuille du jour, une gazette royaliste qui disparut le 10 août 1792, après avoir criblé de ses plus mordants sarcasmes les démocrates et les Jacobins. Dillon et Pariseau payèrent de leur tête cette lutte à coups d'épigrammes ; Ségur se cacha de son mieux et Després fut enfermé assez longtemps à Saint-Lazare. Il ne dut son salut qu'à un « inpromptu républicain » en un acte, V Alarmiste, représenté au Vaudeville le 21 juillet 1794.

Le triste héros de cette pièce de circonstance est un ancien bailli, du nom de Perrault, qui s'est fait nouvelliste pour jeter l'alarme, la défiance et le découragement dans tous les rangs de la société. Au contraire, le maire du pays où Perrault sème l'épouvante, rassure ses concitoyens ; et, pour mieux protester contre les manœuvres d'accaparement, qui tendraient à affamer la capitale, il déclare que toutes les communes se disputent la gloire d'offrir à Paris une partie de leur récolte,

... Nourrir Paxis C'est nourrir la liberté même.

Puis le magistrat municipal fait conduire Perrault à la maison d'arrêt, en raison du décret « qui lui parviendra bientôt », décret sévère, mais juste, de la Convention « contre les fabricateurs ou propagateurs de fausses nuovelles ».

Plus tard, à l'époque de la Restauration, Després, redevenu fervent royaliste, désavoua, par l'organe de^ la Biographie Michaud, la paternité de V Alarmiste. Le malheur veut que cette bluette, d'ailleurs insignifiante, soit signée. Cette faiblesse d'un honnête homme qui se défend d'avoir eu peur, ne porta d'ailleurs aucun préjudice à la carrière dramatique de Després. L'auteur de V Alarmiste écrivit d'autres pièces, qui, plus intéressantes, eurent plus de succès, et fut, entre temps, un précurseur des Mohéristes. H a publié plusieurs mémoires sur l'illustre comique ; et son mot sur Armande Béjart mérite d'être retenu : « Cette Béjart parut un moment fière d'être sa veuve ; elle n'avait jamais senti la gloire d'être sa femme. »

Comme Després, Carbon de Flins des OUviers avait été ruiné par l'avènement de la Révolution. Il y avait perdu sa charge de conseiller à la Cour des Monnaies ; mais c'était une âme indulgente et candide, que ne troublaient même pas les malins distiques de Le Brun, alors que cet impitoyable confrère disait de lui :

Carbon de Flins des 01i\àers A plus de noms que de lauriers.

Il avait, cependant, sans la moindre rancune contre une Révolution qui le dépouillait, écrit pour en célébrer les bienfaits, le Réveil d'Epiménide (1790), une jolie comédie épisodique, parfait modèle de revue de fin d'année. Puis, il avait faUu songer à sa sécurité et donner , lui aussi, son acte... d'adhésion au gouvernement montagnard. Et cet homme d'esprit avait écrit, en 1793, une ineptie pour le Théâtre Feydeau, la Papesse Jeanne.