CHAPITRE VII

Vaudevilles en collaboration. — Radet et Desfontaines. — Les malheurs de la « Chaste Suzanne ». — La pénitence du trio Barré-Radet-Desfontaines. — « Au retour », justification des massacres de septembre. — Lettre de prison. — « Encore un curé », hommage au culte de la Raison. — « La fête de V Egalité » et la staiuxmianie. — Le « Canonnier convalescent », fait-divers. — Les « Chovxins de Vitré ». — « L'Heureuse Décade » ; le livre dit Père Socle. — « Le Sourd guéri ».

Si jamais quelque spécialiste était tenté de reprendre la tâche interrompue de Goizet, VHistoire de la collaboration au Théâtre, il lui faudrait consacrer un chapitre tout entier à l'œuvre de Radet, cet auteur dramatique de la fin du xviii^ siècle et du commencement du xix®, que ses contemporains dénommaient un des doyens et des régénérateurs du vaudeville français.

Jean-Baptiste Radet, que la négligence de sa nourrice avait condamné à être gaucher (sa main droite était brûlée), avait débuté comme peintre et ne manquait pas de talent. Il ne fit du théâtre qu'à l'âge de trente ans, et presque aussitôt avec des collaborateurs.

Rosières ^, Barré, Deschamps, Piis, Picard, Després, Desfontaines, comptent parmi les principaux.

Et même quand Radet signait seul sur l'affiche ou sur les pièces imprimées, il avait pour collaboratrice, dit un de ses biographes, « une dame de beaucoup

1. Ou Rozières : il était également acteur et désigné sur l'état de la troupe comme « instituteur des élèves » (Spectacles de Paris pour 1794). Ce fut lui qui amena, dans la salle de la rue de Chartres, une partie des pensionnaires de la Comédie Italienne en 1791. Celle-ci n'avait conservé que ses chanteurs : c'était l'Opéra-Comique.

d'esprit, d'un goût sûr, d'un tact fin et délicat et dont la modestie égale le talent, car elle persiste encore aujourd'hui à garder l'anonyme. »

Cette révélation date de 1832.

A la veille de la Révolution, Radet, avant d'échanger la palette contre l'écritoire, avait profité de son expérience d'artiste pour publier une critique sous forme de couplets (nos revuistes ont remis la formule à la mode) sur le salon annuel du Louvre. Radet avait dû à cette innovation une notoriété des plus flatteuses, mais aussi force inimitiés. Il en tira cependant le meilleur parti, puisqu'il y trouva sa véritable voie et qu'il y gagna, en même temps, la protection de la duchesse de Villeroy. La grande dame lui offrit un appartement dans son hôtel et la situation de secrétaire-bibliothécaire. Et, — particularité assez piquante — quand la duchesse émigra et que le nouveau régime établit dans l'hôtel, confisqué au profit de la Nation, l'administration du télégraphe, Radet y conserva son logement jusqu'à la seconde Restauration.

Evidemment, cette situation privilégiée lui imposait des obligations et des ménagements vis-à-vis du plus ombrageux des pouvoirs ; mais, de tout temps, paraît-il, les vaudevillistes ont eu également des devoirs à remplir envers le public.

Un de ses collaborateurs, auteur non moins fécond et non moins applaudi, François-Guillaume Fouques Des Haies, plus connu sous le nom de Des Fontaines de la Vallée, ou plus simplement encore Desfontaines, n'avait eu qu'à se louer, lui aussi ,de l'ancien régime. Successivement secrétaire des Commandements du duc des Deux- Ponts, censeur royal, inspecteur de la librairie, secrétaire ordinaire et bibliothécaire du comte de Provence, il occupait, à la petite cour de Monsieur, un poste des

plus enviés. C'était lui le grand ordonnateur des fêtes et spectacles auxquels se plaisait le frère du roi. Il accueillit néanmoins, avec la résignation sereine d'un philosophe détaché des biens de ce monde, une Révolution qui lui enlevait toutes ses places : bien mieux, il s'en montra partisan ; c'était apparemment, écrit un de ses contemporains, pour réparer plus sûrement les brèches faites à sa fortune, avec un bagage dramatique frappé de l'estampille révolutionnaire.

Les deux collaborateurs apportèrent, ainsi que nombre de leurs confrères, le concours de leur talent à Barré, fondateur et directeur du Vaudeville ^, jadis avocat au Parlement et greffier à Pau. Barré était un homme d'esprit et versé, autant qu'un professionnel, dans la science des choses de théâtre. Il se mit en tiers avec Radet et Desfontaines, pour écrire et produire des pièces, parodies, vaudevilles ou comédies, qui se rattachaient à l'actualité, par des scènes épisodiques ou par des allusions fatalement inévitables.

Il était bien difficile à ces hommes et même à Desfontaines le libéral, d'accepter, d'un cœur léger, sinon la transformation politique et sociale qu'imposait l'évolution des idées, du moins les désordres tragiques qui l'accompagnaient et qui les blessaient dans leurs convictions les plus chères.

Cette révolte de leur conscience se fit jour dans une pièce dont le sujet ne semblait guère se prêter à une aussi subite explosion, la Chaste Suzanne. Le sort de Louis XVI était alors entre les mains de la Convention.

1. Piis et Barré donnèrent le nom de Vaudeville à l'ancienne salle du Panthéon ou Wauxhall d'Hiver, rue de Chartres, près du Louvre, salle qu'ils louèrent pour recevoir la troupe de Rozières et y faire jouer des vaudevilles, dont l'esprit frondeur dut capituler, comme celui de Feydeau, devant les menaces de la démagogie officielle.

Quand le public, plutôt réactionnaire, du Vaudeville, entendit jeter à la tête des deux vieillards libidineux qui dénonçaient la prétendue impudicité de Suzanne, cette apostrophe : « Vous êtes ses accusateurs, vous ne pouvez être ses juges », ce fut un tonnerre d'applaudissements dans toute la salle. L'allusion appuyait en quelque sorte une des objections les plus graves opposées, non pas au bien-fondé d'un procès que justifiaient des manœuvres d'une duplicité indéniable, mais à la composition d'un tribunal qui n'avait pas qualité pour en être juge.

D'autres « applications », comme on disait alors, venaient confirmer les visées (( tendancieuses » — ici le mot est moderne — de la pièce du Vaudeville. Suzanne chantait encore au vieillard Accaron :

Vous, dont le respectable emploi,

L'auguste caractère Sont de faire parler la loi...

Et l'astucieux Accaron l'interrompait pour chanter à son tour :

Sur cela soyez sans effroi ; Celui qui fait parler la loi, Sait bien la faire taire.

Ainsi que le répertoire du Cousin Jacques, VAmi des Lois et Paméla, la Chaste Suzanne fut une des œuvres du théâtre révolutionnaire qui suscitèrent le plus d'orages, autant au dehors qu'à l'intérieur de la saUe, et qui valurent le plus de persécutions à leurs auteurs.

Comme toujours, ce fut la Commune de Paris qui ouvrit officiellement le feu contre la Chaste Suzanne. Le 28 janvier 1793, Hébert, le rédacteur du Père Duchesne, substitut du Procureur de la Commune,, qui avait déjà voulu sévir contre VAmi des Lois voua, dans

ces termes à la vindicte publique, le vaudeville de Radet et Desfontaines ^ :

Vu « que cette pièce trouble la tranquillité publique et qu'elle corrompt les mœurs républicaines, je requiers seulement que le département de la police soit chargé de prendre les mesures que la sûreté publique exigera... »

C'était un arrêt de mort que vota la Commune, mais que ne suivit pas cependant une sanction immédiate. Toutefois les auteurs ne perdirent pas pour attendre.

Ils avaient eu, à vrai dire, le pressentiment, sinon du sort qui les attendait, du moins de l'impasse où ils s'étaient engagés. Dans la préface de leur pièce, imprimée et publiée au lendemain de la première représentation, ils avouaient qu'ils s'étaient seulement aperçus, au second acte, « que le sujet était trop sévère pour être de l'essence du Vaudeville ». Ils n'en avaient pas moins continué leur travail. Et le Mercure français ^, journal plutôt réactionnaire, reconnaissait aussi, tout en les couvrant de fleurs, que leur « sujet était peut-être déplacé ».

D'ailleurs, d'accord avec la Convention, le Conseil exécutif provisoire avait enjoint aux directeurs des différents théâtres parisiens d'éviter la représentation de pièces ayant déjà provoqué des troubles et pouvant perpétuer l'agitation.

Sans vouloir entrer dans le détail d'épisodes, déjà connus, qui précipitèrent un dénouement facile à prévoir, disons qu'en raison du décret conventionnel ordonnant l'arrest-ation des auteurs de pièces contrerévolutionnaires et des directeurs de théâtre reconnus comme leurs complices. Barré, Radet et Desfontaines

1. Bûchez et Roux. Histoire parlementaire de la RévoltUion, t. XXIII, Bulletin de la Commune.