CHAPITRE X

Le drame d'un fviur ambassadeur : « Les Prêtres et les Rois ». — Un « ouvrage pitoyable r> est une « conspiration payée par Pitt et Cobourg ». — Les « Emigrés aux Terres australes ». — L'opportuniste Lebrun- Tossa : « la folie de Georges '\ — Les variations de Bertin d'Antilly.

Dans le même ordre d'idées, mais avec plus de précision, un homme qui devait représenter, quelques années plus tard, la France à la cour de La Haye, Lombard de Langres, imaginait un drame effroyable pour flatter la manie populaire qu'il devait, par la suite, honnir si énergiquement. Les Prêtres et les Rois (c'était le titre de la pièce) mettaient en scène un acte de sadisme, que depuis, et surtout de nos jours, d'audacieux novateurs tentèrent d'implanter dans nos théâtres. Un prêtre assassinait un prisonnier et tout aussitôt en violait la femme.

Quand l'orage fut passé. Lombard ne désavoua pas la paternité de cette « tragédie », qu'il baptisait le Français dans VInde : « C'était, disait-il, avec une rare désinvolture, le grand inquisiteur de Goa, qui violait une femme, qui rôtissait un homme et qu'on brûlait à son tour. Depuis l'invention des rhapsodies théâtrales, il n'y en eut jamais de mieux conditionnée. »

Quoiqu'il en soit, cet éternel système de surenchère qui semblait être pour les auteurs dramatiques une garantie de leur irréductible loyahsme, révélait, par contre, au Moniteur, « dans cette irruption d'ouvrages pitoyables dont nos théâtres sont inondés depuis plusieurs mois, une conspiration payée par Pitt et Cobourg pour faire

tomber dans l'avilissement le Théâtre Français ^ )>.

Evidemment le Moniteur plaisantait. Mais cette ironie pouvait provoquer la mort de ceux qu'elle visait. Le tribunal révolutionnaire était simpliste de nature : il n'avait pas le sens du persiflage ; et, après avoir condamné les auteurs qui s'abstenaient de travaiQer pour la République, il eût été capable de sévir contre ceux qui travaillaient... trop, et sans le moindre talent. Ainsi procédait Caligula, quand il faisait jeter dans le Rhône, à. Lyon, les mauvais poètes.

Mais il ne suffisait pas de livrer à la risée publique ou à l'exécration des masses les nobles et les prêtres, il fallait les mettre dans l'impossibilité de nuire, soit en les cantonnant dans une sorte de relégation à l'intérieur, soit en purgeant le sol français de leur présence, par la guiQotine, ou par la déportation dans les colonies, une fois l'ère des exécutions fermée. C'était le but que se proposait Robespierre, prétendaient plusieurs de ses biographes : soit, mais la priorité de l'idée ne lui appartenait pas.

Le 16 juillet 1792, Gamas ^ donnait, au Théâtre des Amis de la Patrie ^, les Emigrés aux terres australes ou Le dernier chapitre d'une grande Révolution, sorte de drame qui était comme la seule solution rationnelle du problème jacobin. La question était d'ailleurs d'actualité. L'émigration battait son plein ; et la déchéance de Louis XVI était imminente. Si la Terreur n'était encore à l'ordre du jour, ni sur la voie publique, ni dans les théâtres, le désordre y régnait, entretenu par des