Ancien théâtre de la rue de Louvois

bordées d'injures ou par des scènes de pugilat. Mais Gamas était assuré d'avoir pour lui la majorité des spectateurs, quand il faisait sonner bien haut la note d'indignation contre de mauvais Français, escomptant, pour rentrer dans leurs foyers, les victoires de la coalition.

Le décor était déjà impressionnant. Dans un site sauvage, hérissé de rochers, s'espaçaient çà et là de misérables tentes ; la mer bleuissait aux derniers plans et près du rivage apparaissait un navire immobile sur ses ancres.

C'est là que Franc œur, capitaine de la Garde nationale, a débarqué des « monstres qui ont voulu déchirer le sein de la patrie ». Pour eux, la mort serait « une faveur » ; mais lui, Francœur, les condamne à vivre « consumés de regrets et de remords ». Un obélisque, dressé par les indigènes et par des volontaires de la Garde nationale, porte une inscription attestant que, l'an III (de la Révolution) « la France, libre et triomphante, de concert avec toute l'Europe, a fait déporter en ces lieux des rebelles qu'elle a terrassés ».

Ces rebelles sont représentés par un baron, une marquise, un abbé, un président et un financier, revêtus des costumes les plus bizarres. Imbus de préjugés séculaires, ils discutent avec acharnement sur la valeur et l'étendue de leurs privilèges, mais ils se voient bientôt dans l'obligation de travailler pour vivre. La comparaison de leur mentalité avec celle de l'équipage est tout à l'honneur des matelots. Mathurin, un de ces derniers, est un brave, alors que le baron est un lâche : il préfère à la plus belle couronne le bonnet rouge ; l'abbé n'est qu'un fourbe et le président un oisif.

Francœur n'est pas seulement le justicier qui punit ; c'est encore le colonisateur qui sème le bien-être et le bonheur sur son passage : il a offert au chef de la tribu

sauvage de lui donner d'utiles leçons de culture ; et les indigènes le portent en triomphe.

Lebrun-Tossa crut viser mieux et toucher plus juste, en frappant les despotes ennemis de la France au siège même de leur toute-puissance et en les faisant supprimer par leurs propres sujets. Son drame, La folie de Georges ^ ou rOuverture du Parlement d'Angleterre, représenté, le 23 janvier 1794, sur le Théâtre de la Cité, répondait à ce postulat. Lebrun-Tossa ne pouvait cependant revendiquer l'initiative de cette conception. Depuislongtemps, le Père Duchesne prophétisait la révolution à Londres, la proclamation de la République, la mise en jugement du roi, de Pitt, de Burke,etleur condamnation par le peuple qui « jouerait à la boule « avec la tête de ces brigands. Mais Lebrun-Tossa avait à se faire pardonner un passé suspect de fédéralisme.

Venu de Pierrelatte à Paris, peu de temps avant 1789, il s'était jeté, à corps perdu, dans la politique ; et la Gironde n'avait pas trouvé de plus ardent zélateur. La folie de Georges devait être la rançon de cette amitié compromettante .

C'était une charge à fond de train contre ce gouvernement anglais, dont Robespierre se complaisait à rappeler, au Club des Jacobins, les vices et les crimes. Pendant que Pitt expose à Cazalès son plan de campagne contre la Révolution, Georges, complètement fou, enveloppé dans sa robe de chambre et, fouet en main, parcourt le château, hurlant de toutes ses forces Tayaut, tayaut, forcez la bête ! En vain, l'émigré Calonne, Burke, Pitt, le prince de Galles veulent-ils le ramener à leurs vues politiques, Greorges déraisonne comme de plus belle et finalement accuse son fils de vouloir, nouvel Ankarstrôm, l'assassiner. Ces scènes de folie se reproduisent à l'ouverture du Parlement. H faut bientôt

emmener le roi, et les débats les plus orageux se poursuivent entre les Wighs et les Torys. Mais le peuple anglais s'est soulevé. Il envahit la Chambre des Communes, armé de piques ; et les royalistes fuient à toutes jambes. Bientôt, pour faire amende honorable, entre, dans la salle des séances, Calonne tenant, par le licol, un âne couvert du manteau royal et la couronne entre les deux oreilles. Suit le roi Georges dans une cage tirée par Burke. Grey, Sheridan, Fox, coiffés du bonnet rouge, ordonnent que le monarque soit conduit à Bedlam, et Fox proclame la République.

Avant de faire jouer sa pièce, Lebrun-Tossa l'avait soumise au Comité d'Instruction pubhque. Et le grammairien Domergue, qui était son ami, l'avait plus spécialement recommandé à Romme, un des membres de la Commission. Or, celui qu'on appelait, à juste titre, le Mulet du Cantal, se laissait, comme tous les gens têtus, facilement gouverner par une intelligence inférieure à la sienne. Il avait une servante-maîtresse qui se donnait, en n'importe quelle matière, de faux airs de la fameuse Laforêt, de Molière. Et Lebrun-Tossa dut subir, sans impatience, les observations plus ou moins saugrenues de ce critique en jupons. Romme n'en dit pas moins, de sa voix bourrue, à l'auteur :

— Eh ! mais, citoyen, ton dénouement n'est pas dans les principes. Il fallait pendre Georges au lieu de l'envoyer à Bedlam.

Payan, l'agent national auprès de la Commune et la créature de Robespierre, fut moins sévère et la pièce put être jouée. On remarquera toutefois que le dramaturge tint compte, dans une certaine mesure, des desiderata de Romme. Car Fox, tout en internant Georges à Bedlam, déclare qu'il l'en fera sortir aussitôt guéri pour le Mvrer au bourreau.

— Qu'il meure alors avec le sentiment de sa scélératesse.

Lebrun-Tossa, comme tant d'autres de ses confrères, était un précurseur de l'opportunisme. Après la chute de Robespierre, il donna, au Théâtre Favart, Arabelle et Vasœs ou les Jaœbins de Goa, exécution en règle des terroristes.

Mais quand Lebrun-Tossa vit pâlir l'étoile de la réaction thermidorienne, il s'annonça un des plus fermes soutiens de la Convention, le 13 vendémiaire, à côté du « niveleur Antonelle et du futur royaliste Martain ville, alors démocrate exalté », dit le 'biographe de Lebrun- Tossa.

Le Directoire fit de notre auteur un rédacteur de première classe à la police générale, puis un employé aux « Droits réunis ». Admirateur passionné de l'Empire, Lebrun-Tossa, qu'illustra, à cette époque, sa querelle avec Etienne, à propos de Conaxa, s'éprit de tendresse pour les Bourbons ; mais son revirement, à peine dissimulé, pendant les Cent jours, en faveur du héros de l'île d'Elbe, lui valut d'être rendu par la seconde Restauration à ses chères études ^.

Dans un cercle plus restreint d'années, Bertin d'Antilly accomplit la même évolution que Lebrun-Tossa.

Fils de Mademoiselle Huss, de la Comédie Française et de Bertin de Blagny, le trésorier aux parties casuelles de l'ancien régime, qui s'en était rapporté de la certitude de sa paternité à son inconstante maîtresse, Dantilly (car il ne signa jamais autrement pendant la Terreur) voulut faire oublier ses origines financières par des pièces

1. Un livre, fort peu connu, de Lebrun Tossa, Consciences littéraires d'à présent (Paris, 1818), contient de curieuses appréciations de l'auteur sur le théâtre révolutionnaire et certains de ses contemporains, Dumaniant entr'autres.

respirant le plus pur républicanisme. C'étaient surtout des drames lyriques, des pages de l'histoire de France moderne, dont successivement Kreutzer et Blasius avaient écrit la musique : le Siège de Lille et Le Péletier Saint-Far geau ou le Premier martyr de la Bépublique. Cette dernière pièce, avec sa pompe funèbre et ses défilés, eût été le comble de l'ennui, sans une partie épisodique, dont le talent et le charme d'Elleviou avaient fait tous les frais pour le salut de la pièce. L'exquis chanteur, costumé en jeune fat, snob effréné de la musique italienne, faisait entrer tout un orchestre ambulant chez un traiteur, et là, soupirait un délicieux nocturne en compagnie d'une virtuose ultramontaine.

D'Antilly, rivalisant de pudeur avec les Jacobins les plus austères, voulait que le répertoire de Regnard fût à jamais banni de la scène française ^.

Aussitôt le 9 thermidor, Dantilly, redevenu Bertin d'Antilly, se posa en réactionnaire exaspéré et fonda Le Thé, un périodique d'opposition si féroce qu'il dût prendre la poudre d'escampette pour éviter les foudres du Directoire.

L Henri Welschingeb. Théâtre de la Révolution, p. 22.