Thiébault. La Guerre de Vendée. Nancy

lait prestement de l'uniforme, pour apparaître sous le costume de son sexe. Enfin, à l'heure de l'apothéose, en raison de ce symbolisme qui fait le fond du théâtre révolutionnaire, la Liberté, sur un char étoile, descendait de la Montagne, aux chants de l'hymne Veillons au salut de V empire ; et le représentant du peuple, qui présidait à la cérémonie, annonçait aux patriotes que la Convention leur donnait en partage les terres des rebelles. Cette application du socialisme par dépossession, sociaUsme renouvelé des Romains, était bruyamment applaudie par l'auditoire.

D'autres fonctionnaires avaient abordé le même sujet, mais dans un ordre d'idées plus spécial, et comme pour se faire pardonner le caractère peu sympathique dont ils étaient encore revêtus.

Tel ce professeur du collège du Mans, Michel Boyer^ qui, dans un temps où les anciens universitaires passaient pour des suppôts de la tjn^annie, célébrait à sa façon, sur le mode idyllique, la déroute de l'armée royahste au siège de Nantes. Ce virgilien avait imaginé, pour affirmer son loyalisme républicain, une pastorale en deux actes et en vers, dont il avait confié l'interprétation à de jeunes collégiens — dilectissimis alumnis — travestis en bergers.

C'est, au vrai, un singulier salmigondis que cette églogue révolutionnaire, où se confondent avec des noms empruntés aux Bucoliques, les termes essentiellement modernes de Constitution, de maire, de Nantes et de Nantais.

Damis, emprisonné pour avoir tué les chiens du seigneur qui dévastaient ses blés, est mis en liberté par la Révolution. Rentré au village, il trouve ses concitoyens désespérés : depuis les échecs réitérés des armées républicaines, les « brigands » tiennent le pays et se

livrent aux pires excès. Damis sauvera la situation. Et bientôt Lyeidas vient apprendre aux bergers que Damis a triomphé de l'ennemi aux cris répétés de (( Plutôt la mort que V esclavage ! » L'allégresse est générale. Le pays acclame la Liberté, la Constitution, la délivrance de Nantes. Ici l'idylle tourne au tragique : il faut exterminer les rebelles jusqu'au dernier. Damis en fait le serment : il ne regagnera pas sa chaumière, avant d'avoir accompli cette œuvre salutaire.

Les administrateurs du département de la Sarthe se prirent d'un si bel élan d'admiration pour cette pastorale enragée qu'ils en ordonnèrent l'impression ^.

A peu près dans la même région, une année auparavant, alors que les passions politiques et rehgieuses, en pleine fermentation, allaient bientôt engendrer la guerre civile, un curé constitutionnel de Beaupréau (Maine-et-Loire), Coquille d'Allenx, semblait signaler une des causes les moins douteuses de la conflagration prochaine dans une comédie qu'il intitulait le Prêtre réfractaire ou le Tartufe nouveau. Il comptait bien, en flattant ainsi les antipathies des hommes du jour, s'assurer les bonnes grâces des vainqueurs du lendemain.

Le sous-titre de la pièce en laisse pressentir la contexture dramatique.

Cadière a réalisé sur la vente d'un domaine national un bénéfice de miUe écus qui constituera la dot de sa fille Julie. Or, le curé réfractaire Cafîard lorgne le magot, et, grâce au concours de la femme de Cadière, une dévote renforcée, il jouera une comédie à deux fins : empocher d'abord l'argent, à titre de restitution, puis

1. Revue d^art dramatique^ année 1899. Article H. Clouzot sur les pièces révolutionnaires de la guerre de Vendée.

faire rompre l'union, projetée, de Julie avec Léveillé, vainqueur de la Bastille. Cafïard fait le revenant. Mais le juge de paix Prudhomme découvre la friponnerie et met le coupable en état d'arrestation.

« Le plus fourbe des gens du monde est un homme vertueux en comparaison d'un prêtre réfractaire », conclut Coquille.

Monsieur Josse, vous êtes orfèvre !

Et, pour mieux appuyer cette réclame indirecte, le curé de Beaupréau dédiait sa pièce à la Société des Amis de la Constitution d'Angers et de Chalonnes, vraisemblablement affiliée à celle de Paris — le Club des Jacobins.

« Je me fais un devoir, disait-il, de donner au public un aperçu des sottises des prêtres réfractaires de nos cantons. Si cette comédie est digne de votre suffrage, votre approbation me dédommagera de tous les sacrifices que je fais pour soutenir la Constitution et dissiper l'ennui dont je suis nécessairement accablé au centre de l'idiotisme. »