CHAPITRE IV

Militaires, auteurs dramatiques. — Ponipigny, « citoyen soldat » ; son ^ Epoux républicain » ; éloges et critiques ; ses réponses et ses dédicaces. — Lesur, auteur de « la Veuve d^un républicain » ; nouvel élément d'intérêt dramatique. — Cuvelier de Try : « les Royalistes de la Vendée ».

Pompigny, qui se qualifiait « citoyen soldat », poussait jusqu'à leurs conséquences extrêmes, dans son Epoux républicain, joué le 8 février 1794, au Théâtre de la Cité, les théories du professeur Boyer et du curé Coquille sur l'extermination nécessaire des aristocrates et sur l'influence, toujours néfaste, du clergé réfractaire dans la société. La pièce de Pompigny est, en effet, une apologie de la délation. Son héros, le serrurier Franklin, dénonce Mélisse, sa femme, comme contre-révolutionnaire. C'est, au vrai, la justification de ce propos tenu aux Jacobins et répété par le Père Duchesne : « Si je savais que mon frère ou que mon père conspirât contre la République, j'irais moi-même le dénoncer aux magistrats. » Et, de fait, des hommes furent guillotinés, victimes d'une délation familiale.

Quoique noble d'origine. Mélisse eut donc cette fortune, qui échut d'ailleurs, en réalité, pendant la Révolution, à d'autres femmes ou filles de sa caste, d'épouser un plébéien, — contrat d'assurance contre la loi inflexible des suspects.

— « Je consentis à devenir la chaste moitié d'un sansculotte, dit Mélisse au conspirateur Brumaire (ô fatalité des noms !) qui l'associe à ses projets contre-révolutionnaires.

D'autre part, Franklin est entouré d'amis et de confidents, assurément les plus purs d'entre les purs et lecteurs convaincus des turpitudes d'Hébert. L'un d'eux, Romarin, fait cette profession de foi, éloge implicite de la délation : « Se taire est quelquefois un crime ; rien n'est indifférent dans une république. Un seul peut donner la clef d'une grande conspiration et sauver la Patrie. »

Germinal, dans son dialogue avec son ami Franklin, est plus catégorique encore sur le chapitre des répressions sanglantes. Il n'est certes pas pour ce Comité de clémence que préconisait alors le Vieux Cordelier de Camille Desmoulins ; à l'égal des Hébertistes, il est inflexible et même féroce : « Nos ennemis ont été les plus faibles parce qu'ils étaient des lâches ; mais s'ils eussent été les plus forts, crois- tu qu'ils auraient dit tant de sang versé ! Ils auraient crié, répété sans cesse : Du sang ! du sang ! encore du sang ! Nous avons eu du courage et nous avons triomphé. Que nous reste-t-il à faire ? Verser le leur jusqu'à la dernière goutte, toujours combattre pour nous venger ou mourir ! »

Et Franklin d'approuver :

— (( Voilà parler en homme libre, en vrai républicain ! »

Une conversation d'un autre genre s'engage entre l'honnête serrurier et sa femme. Franklin veut connaître le contenu d'un coffre qui est entre les mains de MéHsse.

— (( Cette cassette, dit la conspiratrice, renferme des effets précieux qui m'ont été confiés par des âmes pieuses pour les rendre à leurs vrais propriétaires... des sommes considérables données aux monastères pour en rétabhr les bâtiments. »

Et Franklin, sévèrement : j

— « Ces sommes appartiennent à la République.

Bientôt le patriote ne peut plus douter de la culpabilité de Mélisse devenue une véritable furie ; et le mari, — l'exceUent mari, — livre cette mégère « au glaive de la loi ».

A la première représentation, le parterre accueillit avec transport une œuvre qui donnait une si haute idée de l'intransigeance républicaine de son auteur et réclama avec frénésie la présence de ce moderne Brutus. Pompigny ne se fit pas prier. Il parut sur la scène, en carmagnole, le bonnet rouge sur la tête et tint ce discours au public :

— « Citoyens, je n'ai pas eu de mérite en traçant ce petit tableau patriotique ; quand le cœur conduit la plume, on fait toujours bien, et je suis sûr qu'il n'y a pas, dans la salle, un mari qui ne soit prêt à faire comme mon Epoux républicain. »

Une double salve d'applaudissements salua un compliment si flatteur.

Mais, si bon sans-culotte qu'il fût, Pompigny n'avait pas le privilège de rester intangible à la critique.

La Feuille du Salut Public, ce journal ultra-révolutionnaire, autoritaire et grincheux, dénonciateur coutumier des hommes et des institutions qui lui portaient ombrage, reprocha durement à Pompigny ses... réminiscences, pour ne pas dire ses plagiats.

Loin de s'exclamer, comme Oronte,

Et inoi je votis soviiens que mes vers sont fort bons,

le pauvre auteur, qui avait sans doute conscience de la platitude de ses productions, plaida les circonstances atténuantes.

En effet, dit-il,

Nous naissons citoyens, avant que d'être pères.

se trouve dans VOrphelin de la Chine, mais, « je l'ai donné comme citation sentencieuse ». Quant au reste, et sur les huit à dix mille vers dont se composait ma pièce (j'en ai bien brûlé les trois quarts) il a pu s'y glisser quelques erreurs, je n'y contredis pas. Mais je dois toutes mes félicitations aux interprètes dont je connaissais « le vrai républicanisme )>.

Si la Feuille du Salut Public avait malmené V Epoux républicain, le Conservateur (décadaire) des principes républicains et de la morale politique ^ l'avait par contre porté aux nues :

irL'art et le patriotisme doivent cet éloge au citoyen Pompigny, auteur de cet ouvrage, de dire qu'au mérite de présenter des leçons mâles et touchantes des vertus civiques, il joint encore celui d'avoir repoussé cette pusillanimité qui fait que tant d'auteurs révolutionnaires n'osent offrir sur la scène que des aristocrates ridicules, sans caractères, sans moyens et tout autres qu'ils ne sont dans leurs complots perfides, lorsque, d'une main s 'armant de la balance de la justice, et de l'autre du poignard de la trahison, ils prétendent qu'on a bouleversé l'ordre social, parce qu'on a détruit l'inégalité, que l'on surveille leurs desseins et que l'on gêne leurs démarches. » /f

Enfin, Pompigny, se rappelant l'ovation que lui avait value la première représentation, et soucieux de n'être pas confondu avec Corneille, à qui, sans doute, il entendait faire allusion, dédiait, en ces termes, l'impression de son Epoux républicain à sa section, celle de V Indivisibilité :

« Mes frères, quelques auteurs se sont jadis déshonorés, en mendiant, dans une dédicace rampante, une

L Le Conservateur des principes républicains et de la morale politique. Paris, an II, tome I.

protection imaginaire qu'une vanité ridicule feignait de leur accorder. La liberté a fait disparaître pour toujours

Ces protégés si bas, ces protecteurs si bêtes.

Ainsi, c'est en vrai patriote, que je vous fais hommage de mon Epoux républicain ; et je le dois, puisque c'est au milieu de vous, dans votre sein, que j'ai puisé les traits de patriotisme qui caractérisent ce héros de la liberté. »

Nous n'avons pas su au juste quel poste occupait dans les armées républicaines ce « soldat-citoyen » ; mais, s'il s'en trouvait fréquemment éloigné par les tracas que devaient lui donner les répétitions et les représentations de ses ouvrages dramatiques, il avait assurément conservé de nombreuses relations avec ses compagnons d'armes ; car nous voyons, précisément, dans cette Feuille du Salut Public ^ qui l'a si vertement étrillé, que le « citoyen Pompigny » vient de mettre au point le Prélat d'autrefois, une pièce « envoyée de l'armée » par son auteur « le citoyen Degouge ».

Avant la Révolution, Pompigny était un des fournisseurs attitrés des scènes de troisième ordre et des théâtricules de la Foire : il avait donné aux Variétés Amusantes le Prince ramoneur dont Bordier avait fait la fortune. Depuis, il avait appartenu, avec Dumaniant, en qualité de comédien, au Théâtre du Palais- Variétés, qui l'avait, ensuite, conservé comme membre de son « Comité )) d'administration et « directeur de la pantomime 2 ». Longtemps après la chute du gouvernement jacobin, il alimentait encore de ses productions insipides le répertoire des petits théâtres parisiens.