Spectacles de Paris et de la France pour Vannée

Lesur, le littérateur, de qui VAnmjuaire historique est toujours consulté, était, lui aussi, un simple soldat et très jeune encore — il avait à peine 22 ans — quand son « opéra-comique )>... sans musique, la Veuve d'un répuhlicain ou le Calomniateur, fut représenté, le 23 novembre 1793, au Théâtre Favart.

Un misérable intrigant prétend à la main de la belle Cécile, veuve d'un officier républicain mort à l'ennemi. Restée sans ressources, la jeune femme sollicite une pension. Mais son adorateur, qui l'obsède et qu'elle repousse, entreprend une campagne de calomnies pour empêcher ces démarches d'aboutir.

Et nous voyons poindre ici un nouvel élément d'intérêt dramatique — car il n'apparaît que rarement dans le théâtre de l'ancien régime — l'officier français, généreux autant que brave, défenseur, comme au temps de l'antique chevalerie, de la beauté et de la vertu opprimées, ce brillant militaire qui fera bientôt la fortune de tant de petits vaudevilles et de grandes comédies.

En effet, un camarade et ami du défunt, Beauval, officier français à l'âme héroïque et au cœur désintéressé, sauvera l'honnête Cécile des griffes de l'intrigant. Et, d'autre part, l'émotion profonde, quoique discrète, avec laquelle la jeune femme accueillait le dévouement chaleureux de l'intrépide soldat, pouvait laisser espérer aux spectateurs sensibles, comme il s'en trouvait encore tant dans ces sombres journées, qu'un avenir prochain réserverait à l'ami généreux la plus douce des récompenses.

Entre temps, Beauval, ou quelque autre personnage, lance, à profusion, les aphorismes obligés, en l'honneur du peuple, ou à la honte des rois — car il reste entendu que les monarques, si bénins soient-ils, sont quand même le rebut de l'humanité.

La bonté des tyrans est toujours une injure

. . . Voyez les tyrans œnfondus, Vhorizon coloré du soleil des vertus.

Le peuple :

Tyrannicide auguste, il sert l'humanité.

Citons encore un curieux récit de la bataille de Jemmapes, que Solié (l'acteur-auteur) « débitait avec un comique expressif », et enfin la tirade de Beauval terminant la pièce sur ce quatrain, non moins « expressif » sous son allure prophétique :

Non, non, nos descendants ne seront pas esclaves : Saxons et Castillans, Germains, Anglais, Bataves, Rassemblez-vous ; la France, au devant de vos coups, Marche et, comme un volcan, va vous dévorer tous.

Ce que le volcan tient de place dans la littérature dramatique de la Révolution !

On ne peut disconvenir cependant que toute cette emphase n'ait du souffle, de la jeunesse, de la vie, ne s'inspire d'un patriotisme chaud et sincère, en présence de la coaHtion de l'Europe haineuse et jalouse, menaçant d'anéantir la France. Et, quoique en dise l'annotation d'un grincheux du temps sur l'exemplaire que nous avons sous les yeux ^, annotation visant la prédiction de Beauval : « C'est pas très sûr », nous nous garderons bien de traiter, comme cet incrédule, Lesur « d'imbécile ».

Au reste, la pièce avait obtenu un succès d'enthousiasme. On fit une ovation à ce jeune auteur qui partait rejoindre son corps. Des spectateurs voulaient envoyer des délégués à la Convention, pour l'inviter à décréter

1. Collection du Théâtre révolutionnaire de la Bibliothèque de la viUe de Paris. Au titre de la pièce.

que Lesur avait bien mérité de la patrie. Le député Poultier d'Elmotte, qui, lui aussi, écrivait à ses moments perdus et qui assistait à la représentation, promit ses bons offices à cette foule en délire : il ferait en sorte que les acteurs, chargés de la pétition, fussent favorablement accueillis par l'assemblée : or, celle-ci se contenta de renvoyer la pièce au Comité d'Instruction publique.

L' « adjudant-major du 2^ bataillon de Paris en Vendée », Cuvelier de Try, qui devait signer plus tard « chevalier de Trie », avait tenu à honneur de justifier la confiance dont l'avait investi le ministre de la guerre, en donnant, le 10 septembre 1793, au Théâtre de la Cité- Variétés, la « pantomime » les Royalistes de la Vendée ou les Epoux républicains.

« J'ai vu et j'écris, dit Cuvelier dans l'avant-propos qui précède sa pièce imprimée... Puissent les tableaux affreux que ma faible main a essayé de tracer, redoubler dans tous les cœurs la haine de la tyrannie et du fanatisme ! Puissent les nuages de sang qui s'agglomèrent encore sur nos têtes, se dissiper aux rayons bienfaisants du soleil de la Liberté ! »

Certes, cette pantomime est toujours du mauvais théâtre. Mais elle se distingue du fatras de l'époque, en ce que l'action est plus corsée et plus vivante. Il faut se souvenir que Cuvelier avait le sens réel du théâtre et qu'il fut, sous l'Empire, un des plus féconds fournisseurs de l'Ambigu et de la Gaîté. Or, ses Royalistes de la Vendée, c'est, en quelque sorte, un mimodrame à grand spectacle et à coups de fusil.

Un colonel républicain, marié en Vendée, avec Rose Prévost, se trouve, dans un village, surpris par « les brigands ». Il est capturé par Rudemont, chef des royalistes, et Rose par un capucin. Les deux époux sont

enchaînés dans le même cachot, mais par un rafiSnement de « cruauté monacale », leurs entraves sont trop courtes pour qu'ils puissent se joindre. L'officier, qui a foulé aux pieds la cocarde blanche, plutôt que d'accepter du service dans l'armée royaliste, sera conduit au supplice. Déjà, sa femme, restée seule avec le capucin, avait résisté aux violences du frocard qui espérait obtenir par la force ce qu'il avait attendu de la fai-

Elle finit cependant par s'échapper de sa prison et court sonner une cloche, croyant donner ainsi l'alarme aux troupes républicaines. Mais à cet appel survient une religieuse, c'est-à-dire une alliée des bandes catholiques. En effet, surgit de nouveau le capucin qui remet Rose entre les mains de la nonne, en ordonnant à celleci, sous peine de la vie, de lui garder sa prisonnière, que surveille d'ailleurs une sentinelle royaliste.

Or, ce prétendu « brigand » n'est autre qu'un « bleu », déguisé, qui passe un pistolet à Rose ; et la jeune femme, braquant l'arme sur la nonne, l'oblige à lui remettre les clefs de la prison. Elle s'évade, va rejoindre l'armée républicaine, lui sert de guide et parvient à délivrer son mari. La bataille s'engage. Le colonel extermine les royaUstes ; et le capucin reçoit la juste punition de ses crimes. « Le traître est frappé du plomb mortel et s'engloutit dans le torrent aux cris répétés de « Périssent les t3rrans ! Vive la liberté ^ ! »

1. « Machinistes, dit le Tribunal d'Apollon (t. I, p. 280), décorateurs, menuisiei-s, brodeurs, marchands d'huile de baleine, peintres, mai*chands de couleurs, prosternez -vous devant votre père nourricier ", c'est-à-dire Cuvelier, dont les pantomimes et les mimodrames, et même les mélodrames, étaient aussi terrifiants qu'innombrables.