CHAPITRE PREMIER

LB VàSK D'AGATE.

b trait le plus caractéristique des anciennes sépultures est assurément la présence d'un ou de plusieurs vases •funéraires, invariablement destinés à accompagner la 'dépouille mortelle de l'homme sorti de ce monde. A l'époque où vivait et où mourut Childéric, on peut dire que cette coutume, générale sur la terre entière, régnait en Gaule dans toute sa splendeur, aussi bien chez les Romains vaincus que parmi les Germains envahisseurs* Un sentiment de piété funèbre, complètement incompris aujourd'hui, obligeait alors toute famille à entourer de vases la cendre de ses membres décédés. Aussi dans toutes les tombes du v° siècle, qu'elles soient de pierre ou de marbre, de tuile où de plâtre, de bois ou de plomb, ou simplement une fosse creusée en terre, toujours on trouve une série de vases en terre et en verre, dont nous ignorons à présent la signification mystérieuse.

Childéric, à coup sûr, ne put échappera cette loi funéraire de son époque, de son pays et de sa nation. Je crois môme que, comme roi, il dut emporter avec lui une plus riche et plus nombreuse collection de vases que les soldats de son armée. Cependant, l'historien principal de la découverte garde sur ce point un silence à peu près absolu. Ce silence,

a coup sûr, aurait droit d'étonner, si nous ne savions quel désordre, disons mieux, quel tumulte présida a l'exhumation royale. Chiflet insiste à diverses reprises sur cette confusion a jamais regrettable. « Omne, dit-il, ità disjectum et turbatum fuit, ut sparsim dispersa sunt que simul potuerant inveniri ■ . > Et ailleurs, il ajoute : < Fuerunt exturbata omnia inter opéras tumultuarias3. >

Cependant, malgré les effets de cette funeste précipitation, il a été recueilli un fragment de vase en agate, < fragmentum vasculi ex achate gemma *. » Cette relique avait été rachetée ou retrouvée par son fils au milieu de ce tas de terre et d'ordures qui sortit de la fosse du roi. * Ex ingenti cumnlo. terre et sordium egestarum 4. > Or, on comprend que si un vase d'agate, matière dure comme le silex, n'a pu résister aux efforts et à la pression d'une multitude avide et désordonnée, les vases de terre et surtout ceux de verre durent être broyés en cent morceaux.

Après tout, c'est déjà pour nous un objet d'étonnement et de reconnaissance, que Chiflet ait bien voulu faire attention à cet infortuné fragment qui, du reste, n'obtint jamais les honneurs de la reproduction ni de la conservation. Avec les idées qui régnaient alors , ce débris devait naturellement passer inaperçu, et il n'a du sans doute qu'a l'étrangeté de la matière dont il était composé, le rare privilège d'échapper a un éternel oubli.

Ce qui prouve, très-bien, le pei e

tronçon incompris, c'est que la it

traité de la sépulture royale, Toi ît

que les autres ne l'ont mentionné L

Le P. Lecointe, Dom Martin, Mat it

pas un mot. Hontfaucon s, plus t-

tres, se contente de le citer, ainsi c *

dont les idées n'étaient pas san. it

Legrand d'Aussy 8, qui vivaient h t-

< Chiflet, « ÀDutMin, » p. 47.

1 M., ihid, p. aos.

' Montfancon, « Les Mounmens de 11 Monarchie franc., ■ t. i", p. 11.

' RttMnld de la Chapelle, ■ Dissertations snr l'origine de» Francs, * p. 76.

' De Best, - Reeaell d'astlq. romiaet et gauloises, ■ p. 109, edit. 1804.

' Legrand d'An m, » De» Sépultures nationales, ■ p. 34.

que, n'y virent rien de plus que leurs prédécesseurs. Poutrain seul, quoique plus vieux, y attacha quelque importance et chercha à l'interpréter. Après avoir parlé deux fojs de ce fragment dans le récit de la découverte, et l'historique des objets, il essaie à sa manière de déterminer le sens de ce débris disparu depuis longtemps.

« Chiflet, dit-il, ne donne point la figure de ce fragment de vase d'agathe, comme étant une pièce assez inutile à représenter, et peut-être parce qu'elle ne lui est pas venue entre les mains. L'agathe est une pierre précieuse qui a pris* ce nom d'un fleuve, où elle a été premièrement trouvée en Sicile, et qui n'étoit pas autrefois moins rare que le crystal. Comme on lui donne telle forme que l'on veut, ce fragment de vase brisé, qui s'en est trouvé dans le tombeau de Childéric, fait juger que c'étoit la coupe dans laquelle il beuvoit !. »

Cette idée, qui de la part du bon chroniqueur n'était qu'une simple conjecture, n'en reste pas moins une solution fort avancée pour son époque. L'archéologie moderne, avec toutes ses découvertes, ne nous a rien révélé de plus que l'hypothèse de l'historien flamand : seulement elle nous a appris à la motiver ; ce que nous ferons tout à l'heure.

Après ce que nous venons de dire de l'inexpérience des écrivains qui depuis deux siècles se sont occupés du tombeau de Childéric, on ne sera guères surpris d'apprendre combien fut grande l'inattention des témoins de la découverte, tous étrangers aux préoccupations historiques et archéologiques. Cette étrangeté absolue est plus que suffisante pour expliquer de leur part l'absence totale de toute observation céramique. Pour eux, des tessons de poterie auront, en pareille occurrence, passé pour des décombres provenant des habitations démolies. C'est pourquoi leur silence ne doit ni nous surprendre ni nous arrêter.

Aussi, partant de l'analogie la mieux établie, m'appuyant sur la pratique la plus universellement suivie à cette époque et dans ce pays, je ne balance pas de dire que Childéric dut posséder avec lui des vases en terre et en verre d'une grande beauté. Le vase d'agate, qui fut probablement une coupe à boire, prouve déjà qu'on n'avait rien épargné. Mais en jugeant la tombe de Childéric par les plus riches sépultures des Francs 2, des Saxons ou des Allemands de son époque,

1 Poutrain, « Histoire de la ville et cité de Tournai, » 1. 1", p. 401. 3 Dans le tombeau de Childéric II, découvert è Saint-Germain-des-Prés,

nous nous croyons suffisamment autorisé a dire qu'il a dû emporter avec lui plusieurs coupes de verre contenues dans des plateaux de bronze ', des baquets en bois 2 ou de simples vases de terre '. Ce qui, au besoin, démontrerait la vérité de mes conjectures, c'est la découverte d'un vase en terre noire trouvé dans les fouilles qui, en juin 4857, furent pratiquées, sur l'emplacement du tombeau de Cbildéric. Nous donnons ici le dessin de ce vase qui nous a été communiqué par son propriétaire, H. de Nédonchel. On verra qu'il ressemble, par le type, aux vases du v* et du vi* siècle.

visa di todbhai. — 1857. — Terre noire.

Maintenant quelle fut la forme des coupes de Cbildértcî Ici nous ne pouvons guères tenter que des conjectures. Toutefois, nous irons jusqu'à faire présumer au lecteur la forme possible de ces vases, en plaçant sous ses yeux les principaux types de coupes de verre rencontrées an sein de tombeaux

en 184H et 1656, on trouva un grand vue de Terre on de cristal. Mabillon, « Hem. de l'Acad. det InterlpL et bellet-leuret, » t. in, p. 416, édlL In-U; t. II, p. 64142, édit. fn-4". — Hoiitfaucon, « Le» Mon. de la Monarchie .française, » t. i°r, p. 173. — Dora Martin, « La Religion det Gantais, > t h, p. 339. — Lecolnte, « Annale* eccleiiait. Franc., ■ t. m, p. 655-56. — Dont Rainait, ■ S. Greg. Flor. epii. Toron, opéra, » p. 1379.

1 Hoahen, ■ Denkmaè'ler von Caitra Vêlera aiid colonie Trajau, * pi. xlvui. — Liudenschniii, « Da* GermanUche todlenligw, bel Seton, ■ pi. 7, 10.

' « Sépolt. geai-, rom., franq. et norm., • p. 176 et 193.

1 Lindenichmii, « Dai Germanische todlenltger, ■ pt. 1, 8, 21. — Cor nrd de Bréban, « Mém. de la Soc. J'igric, de* aeleacet, etc., de l'Anfae, > 8* série, L IV, p. 36041.

mérovingiens ou correspondant à la période mérovingienne, en France ', en Allemagne 2 ou en Angleterre '.

COCPE9 1>E TB11B MUUQUHS, SAXONNES BT <LT,EMtSDES.

■ . U Horm. «onloir., « lr* édil., p. 1(W, 268-68, 316-17; 2* édit., p. 288, 327-30, 3WM00, pi. vu, flg. 37; pi. I, fig. 1, 3, 3 ; pi. u, flg. 18 — • Sépalt. ga«L, roui., fonq. et norm., > p. 13B, 171-73, 176, 188-89, 377, 311, 430-33. — Baudot, ■ Concret archéol. de France : Séances génèr. tennM en 1883, ■ p. 313-14. — A. Montlé, * Rapport sot le» fouille* exécutée* dans le cimetière de Vicq, > p. 17, pi., flg. I. — Corrard de Bréban, ■ Mém. de la Société d'agric, etc., de l'Aube, pour 1863, > p. 667-60. — De Wldrangea,

■ Hem. de la Soc. pbilomat. de Verdun, » t. m, p. 339, pi. n, flg. 31. — — Roach Smith, « Colieetanea antique, ■ vol. iv, p. 196. — Del Harmol,

■ Cimetière* de l'époque frauqne, > p. 3, pi. I, flg. 3.

' Hoaben, ■ Deakmaeler von Ceitra Vetera, etc., » pi. xlviii. — Undencbmit, ■ Du Gennanlicbe lodteolager, » pi. 1, 6, 7, 10, H, 16, 31. — Ton D'Ulrich, « Die heidengraber am Lnpfen, * p. 14, pi. ix, flg. 33. — Wvlle, « The grave* of tbe Alemanni, etc., « p. n, pi. xiv, flg. i. — Trofon,

■ Description de* tombeaux de Bel-Air, » pi. n, flg. 14. — Hagemans,

■ Rapport «or la déconv. d'an clmet. franc, a Séraing, » pi. 3, flg. 3, 5, 6, 9.

1 Douglas, « Neoia Britannica, u — Faaaiett et Roach Smith, « Inven-

Maintenant, quant aux vases de terre, nous en donnerons aussi la forme la plus ordinaire, telle qu'elle est apparue en France, en Belgique, en Suisse et en Allemagne. Nous ne plaçons ici ces représentations qu'a titre de rapprochement' et afin que le lecteur puisse juger quelle sorte de céramique Childéric dut emporter avec lui dans la tombe.

VASE9 DE TKBIK FBANCS.

A présent, où étaient placés ces vases prodigués aux morts par la piété des Francs, des Saxons, des Allemands et des BurgondesT L'usage général est qu'ils étaient déposés aux pieds des défunts, c'est la que nous les avons constamment trouvés dans nos fouilles de Normandie '. C'est la aussi que les explorateurs étrangers les recueillent en Allemagne ', en

toriiim «epnlcbrale, » p. XLiv et passim, pi. ivm et XII. — Th. Wright, ■ On Anglo-Saion aniiquitie* wilb • particnlar référence to the Fuueu collection, « p. 31-32. — Akermao, « Romains of pagan Saiondom, ■ p. 3, 4, 33, pi. n, xv}i. — Wylie, « Falrford grave*, ■ p. 17 et 18, pi. Ir«. — Roach Smith, ■ Collecianea antiqn», » vol. n, p. 330-33, pi. Ll; vol. ni, p. 13, pi. III, flg. 8; vol. IV, p. 196.— Id., « The antiqnitlei of Richboronga, Hecnlver and Lymne, p. 77.— Wylie, « Ta* grave* ot the Alemanni, » p. 33. 1 » La Norm. tontorr., . 1» édil., p. 100-200, 346, 366, 266-70, 331, 317, 34B; 3« Mit., p. 228-32, 308, 308-0, 324-34, 384-85, 404, 413, 436, 43», 433-34, 436, 440.— Séoult. gaul., rom., fraiiq. et norm., • p. 168-71, 184, 186, 188, 100, 103, 106, 198. ~ Baudot, « Congres archéol. de Fraacc : •éancct génér. lenaei i Dijon, en 18S2, » p. 314. — « Hem. de la commit*. des antiq. de la Cote-d'Or, > année 1883-33, p. 316-30. — T. Simon, ■ Observation! sur des «épult. antiq. découv. dan» dlv. contrée* des Gaalee, « p. 3. — Danjoo, ■ Note sur quelques antiq. mèrov. 4M Hntée de Boautait, > p. 6, pi. 3, Bg. 10-11. — Corrard de Bréban, ■ Hem. de ta Soc d'agric., de» adeneea, etc., de l'Aube, ■ S« série, t. iv, p. 660. — Gonaart, ■ Le cimetière mérovingien de Vendhoile, > p. 7. — * L'Univera, » du » nov. 1817. = Lindaatchralt, « Da* Germaniaehe lodtanlager bei Sdhe», ■ pi. 1, 2, H, 7, 8, 9, 10, II, 13, 16, 18, 1», 30. — De Dwrich, « Ois heïdengraber am Laplen, bei Oberflacbl, » n"' 7, 8, 0, etc., nawun ; pi. il, Bg. 6, 10, 30; pi. x, fig. 3, 4, 18, 32, 35. — Wjlie, « The grave» of the Alemanni, » p.O, II, 23, pi. u, fig. I ; pi m, fig. 1.

Belgique 1, dans le Luxembourg, en Suisse 2 et en Angleterre '

Nous n'insisterons pas davantage sur cette matière, où un fragment nous a conduit, et que nous n'eussions pu taire complètement à cause du grand rôle que la céramique a joué autrefois dans les funérailles de nos ancêtres, et qu'elle joue encore aujourd'hui dans l'archéologie franque, allemande ou saxonne.

Pour être aussi complet que nous avons cherché à le devenir dans chaque chapitre de ce livre, il nous faudrait placer ici, à côté de ce fragment de vase d'agate, d'autres vases de même espèce, également trouvés dans des tombeaux contemporains. Mais sur ce point les analogies nous font presque entièrement défaut. Nous ne savons trop si cette lacune provient de la rareté de ces sortes de vases dans les cimetières antiques, ou du petit nombre de sépultures royales offertes jusqu'ici aux observations de la science.

Ce que nous pouvons assurer, c'est qu'en général l'agate a été rarement rencontrée de nos jours. Nous ne pouvons citer en France qu'une perle d'agate, recueillie en 4853, dans le cimetière franc d'Bnvermeu 4 ; en Angleterre, un pendant de même matière, rencontré en 4774, par Faussett, dans un tombeau de Kingston Down (Kent) 5; et enfin, pour l'Allemagne, une boule d'agate ou de sardoine, recueillie sur les bords du Rhin et reproduite par M. Lindenschmit 6.

Toutefois, le xvie siècle a été plus heureux que nous. Il a enregistré un fait qui se rapproche beaucoup du nôtre.

Surius rapporte qu'au mois de février 4544, on découvrit à Rome le tombeau de l'impératrice Marie, fille de Stilicon et femme d'Honorius. Cette princesse, enterrée (vers 420) au commencement du siècle dont la fin vit inhumer Childéric,

1 Del Marmol, « Cimetières de l'époque franque, » p. 11 et 12, pi. i, fig. 1 à 5. — Hagemans, « Rapport sur la découverte d'un cimet. franc-méroving. a Séraing, » p. 30, pi. 2, fig. 1 a 9. — Namur, « Public, de la Soc. archéolog. du Luxembourg, » t. vin, p. 39, 45, pi. H, fig. 1 à 5.

' Troyon, « Description des tombeaux de Bel-Air, » p. 7, pi. vi. — Gosse fils, « Notice sur d'anciens cimetières, trouvés soit en Savoie, soit dans le canton de Genève, » p. 14, pi. 2, fig. 1 à 9.

* Néville, ce Saxon obsequies, • p. 9, pi. 24 à 33. — Faussett, ce Inventorium sepulchrale, » p. 78, 109, 138, 174, pi. xx.— Roach Smith, « Collectanea an tiqua, » yol. m, p. 12, pi. in.

4 « La Norm. souterr., » ire édit., p. 294; 2« édit., p. 370, pi. x, fig. 6.

* Faussett, « Inventorium sepulchrale, » p. 57, pi. xi, fig. 10.

* Lindenschmit, * « Ueber eine besondere Gattung von Gewandnadeln aus Deutscben Grabern des, v und vi. Jahrhunderts, » p. 11, pi. H, fig. 6.

avait emporté avec elle encore plus de richesses que le roi franc. Parmi les précieuses dépouilles qui furent reconnues par Paul III lui-même, on constata la présence d'une cassette ou écrin d'argent, renfermant plusieurs vases de cristal et quelques vases d'agate admirablement travaillés '.

Ajoutons un dernier mot qui prouvera que chez nos rois francs les vases d'agate ne furent pas entièrement inconnus. Notre cabinet des médailles de la Bibliothèque Impériale possède, depuis 4790, un superbe vase de sardonyx, nommé par les uns la coupe des Ptotémées et par les autres le vase de Mithridate. Ce chef-d'œuvre, si bien décrit par H. Chaboutltet, représente des objets consacrés aux mystères de Céres et de Bacchus. Les reines de France y buvaient le vin consacré le jour de leur couronnement. Cette magnifique coupe fut donnée (au ixe siècle} à l'abbaye de Saint-Denis, par Charlesle- -Simple (898-923), par Charies-le-Gros (884-88), ou par Charles-le-Cbauve (840-77). On sait seulement que ce roi du IXe siècle s'appelait Charles III 3. Une inscription le démontrait encore il y a cinquante ans ». Grâce à la bienveillance de notre Magasin pittoresque, nous pouvons reproduire ici ce grand camée antique, < l'un des plus précieux joyaux de l'écrin archéologique de la France. »

' Snriuft, » Commen tarins brevis rerani in orbe gestarnm, ab anno 1500, > et apad Cbiflet, « Ànaslasis, » p. 58-96.

1 On HeraiD, ■ Histoire du cabinet des médailles antiques et pierres gravats, etc., • p. 57, 177-78, edit. 1838. — «Le Magasin pittoresque, ■ t. n, année 1838, p. 13tf. — Chaboaillet, a Catalogne gêner, et rail., > p. MM.

1 Cbabonillet, « Catatog m général el raisonne dea ramées, * p. 53.