CHAPITRE XXI

Pensées philosophiques et patriotiques de Minh-Mang. — M. Delamotte interprète royal. — Thomas Toan, apostat et martyr. — Trinh-Quang-Khanh, le boucher des chrétiens. — Maladie et mort de Minh-Mang. — Idoles et navires condamnés au fouet. — Traits d'un souverain philosophe et persécuteur. — Avènement de Thieu-Tri. — Un tombeau royal. — Le nouveau roi et les Chrétiens. — Arrestation de plusieurs missionnaires. — Les mandarins ont-ils une âme? — Course dans l'eau. — Une sentence annamite. — Le sacre d'un évêque. — Rapports entre la Chine et l'empire annamite. — Droits de suzeraineté. — L'investiture. — Les Chinois en pays annamite. — Juges cocliinchinois dans l'exercice de leurs fonctions. — La corvette française, VHeroïne, — Délivrance des missionnaires. — Proclamation do Thieu-Tri. — La barque des néophytes. — Arrestation, d'un évoque. — Intervention de l'amiral Cécille. — Grande résolution de Thieu-Tri. — Les funérailles d'un roi annamite.

La persécution faisait des martyrs et des apostats, mais le christianisme vivait toujours. Minh-Mang se demandait, avec une fureur mêlée de désespoir, s'il serait vaidcu par Jésus, par le Galiléen ; il voulut, une fois encore, joindre les exhortations patriotiques et philosophiques aux menaces. Les gouverneurs de province reçurent une instruction détaillée sur la tactique qu'il convenait de suivre avec les chrétiens. Voici, disait le roi, les discours qu'il faut leur tenir : « Ce Jésus, auteur de votre religion, est un homme d'un

pays éloigné et d'une race différente de la nôtre. S'il était vrai que sa doctrine eût pour objet la fidélité au roi, la piété" envers les parents et la concorde entre les frères, vous ferait-on un crime de Tétudier? Ce que les missionnaires enseignent au sujet de la croix à laquelle est attaché un petit enfant, est en grande partie incompréhensible : le mieux est de n'en rien croire... La mort de plusieurs missionnaires a mis à nu la fourberie de leurs paroles î De bonne foi, comment monter au ciel quand on ne vit plus? Telles

sont les grandes pensées qu'il faut développer aux chrétiens pour les éclairer et les convertir. »

Dans sa cfémence, Minh-Mang accordait une année à ses agents pour remplir la mission qu'il leur confiait et qui devait faire apprécier leur adresse.

Les mandarins craignant de n'être pas assez adroits continuèrent d'employer le rotin, la corde et le sabre.

Un grand nombre de prêtres indigènes, de catéchistes et de simples néophytes, furent torturés, condamnés à mort et exécutés. La constance des martvrs répondit à l'opiniâtreté du bourreau. Un missionnaire, M. Delamotte, fut arrêté. C'était en 1840. Les Anglais étaient alors en guerre avec les Chinois. Minh-Mang craignait le contre-coup de cette lutte et il voulait d'ailleurs avoir sous la main un lettré qui pût lui traduire les écrits européens. M. Delamotte devint donc l'interprète de S. M. annamite. Néanmoins ton le mit plusieurs fois à la torture afin qu'il n'eût point de doute sur le sort qui lui était réservé.

« Outre les coups de rotin, qui sont d'usage dans tous les interrogatoires, on employa contre lui, à diverses reprises, les pinces froides et les tenailles rougies au feu. On se servit ooème de la chaise garnie

de clous, supplice qui consiste à faire asseoir le patient sur des pointes aiguës, tandis qu'on lui tenaille les jambes (i) »

M. Delamotte déclarait que pareilles tortures n'étaient à ses yeux que jeux d'enfants. Il disait en montrant ses chaînes, que les liens qu'il portait pour Jésus-Christ lui paraissaient trop légers. Cette grâce extraordinaire n'empêcha pas la nature de s'affaiblir sous le poids des souffrances. Le 3 octobre 4840, M. Delamotte s'endormit paisiblement dans le Seigneur « laissant un témoignage éclatant de la plus admirable constance (2) . »

Je veux 'éviter de m'arrêler encore au détail de tous ces supplices. Cependant, je dois mentionner le martyr du catéchiste Thomas Toan, vieillard de soixantequatorze ans. Vaincu par les tortures, ce malheureux avait apostasie.

Le gouverneur Trinh-Quang-Khanh, le boucher des chrétiens, lui déclara qu'il était libre.

c( Je déplore ma faute, répondit Toan, et je reste en prison pour l'expier. » On l'enferma dans un cloaque affreux, et on donna pour instruction aux geôliers et aux bourreaux de le faire revenir, « n'importe par quels moyens, » sur sa rétractation. Deux jours après, le confesseur de la foi parut de nouveau devant ses juges.

(( — Es-tu disposé à marcher sur la croix? — Non, mandarin, c'est déjà trop d'avoir une fois outragé mon Dieu. ))

(1) Annales, etc. Lettre de M. Lefèvre, t. XIII, p. 462.

(2) Paroles tirées de ïlnfomiation présentée au Souverain Pontife, par la Sacrée Congrégation des Rites. Cette Congrégation est chargée d'instruire les procès de canonisation.

Trinh-Quang-Khanh eut alors une de ces inspirations que la haine donne aux ennemis de la vérité. Il livra Toan à des apostats en leur disant : De sa conversion dépend votre salut; s'il ne renie pas Jésus, vous serez étranglés avec lui. » Toan fut en butte à tous les outrages, à toutes les tortures. Ce supplice raffiné dura cinq jours; puis enfin la victime, perdue de souffrance, mit une seconde fois le pied sur la croix. Le combat n'était pas fini. Dès la nuit suivante, le chrétien se releva et fut prêt à mourir pour son Dieu. Un prêtre indigène, qui plus tard fut martyrisé, se trouvait dans la prison. Toan lui fît l'aveu de sa chute et reçut le sacrement de pénitence.

Conduit devant Trinh-Quang-Khanh pour entendre l'arrêt qui devait lui rendre la liberté comme apostat, il dit : « Ni vos tourments, ni la mort ne me feront désormais abjurer la foi. Par mon repentir, j'espère avoir recouvré l'amitié de mon Dieu. Il est bien temps que je lui reste fidèle. ».

Des tortures inouïes furent alors infligées à Toan. (( Il ne resta plus sur le corps du catéchiste une seule place qui ne fût un'fe plaie. » Loin de se plaindre, il récitait à haute voix son acte de contrition : « Non, s'écriait-il je ne consentirai plus à fouler aux pieds la croix. » Les bourreaux, las de frapper, inventèrent d'autres supplices. « On dépouilla le martyr de ses habits, on lui attacha un crucifix à chaque pied, on le garrotta à une colonne ; ses bras étendus en forme de croix furent liés au bout de la cangue, garni de fer qu'on avait fixée en travers sur ses épaules, et on le laissa cinq jours et cinq nuits dans cette horrible position. » Trinh-Quang-Khanh lui fit donner à manger en l'avertissant de se préparer à un prochain interroga-

toîre. — « Si vous ne m'offrez des aliments que pour me faire apostasier, répondit le catéchiste, j'aime mieux m'abstenîr, — Puisqu'il en est ainsi, reprit le juge, j'ordonne qu'on te laisse mourir de faim ; » et il le fit exposer au soleil pendant trois jours encore. On reconduisit le martyr; il reçut quelques aliments, puis on le soumit à de nouvelles tortures. Sa constance fatigua les juges et il fut enfin condamné à mourir de faim. Il rendit les derniers soupirs en disant : « Je suis revenu sincèrement à Dieu et je veux finir dans son amour (4). »

Parmi toutes ces histoires de héros mourant pour la foi, en est-il de plus touchantes que celle de ce vieillard deux fois apostat?

Minh-Mang, à son tour, allait être jugé. Ce prince, jeune encore, mais épuisé par de continuels excès, avait depuis longtemps perdu la santé et voyait, avec terreur, venir la mort. Vainement ses sorciers et ses médecins lui promettaient une prochaine guérison ; ils ne pouvaient le rassurer. Le désespoir et la colère, portèrent son orgueil jusqu'à la folie. « Minh-Mang, écrivait Mgr Retord, prétend commander aux esprits comme aux hommes, aux êtres inanimés comme à ceux qui sont doués de raison et de sentiments. Il fait mettre à la cangueet fouetter les navires qui ne mar^ chent pas bien, les idoles qui ne donnent pas de la pluie quand il en veut; il fait administrer des médecines aux canons exposés h Vniv lorsqu'il les voit couverts d'humidité, parce que, dit-il, ils suent de la peine qu'ils ont eue en faisant la guerre aux rebelles. Il honore la mort de ses éléphants par des décharges

(1' Annale», otc, t. XVI, p. '|31.

d'artillerie, et fait mettre à la chaîne les gens qui, chargés d'en prendre soin, n'ont pas su les guérir. »

Malgré sa folie, Minh-M ang fut toujours grand lettré et bon calculateur. Il eut un jour la fantaisie d'enfouir une partie de ses trésors. Ne voulant pas creuser la terre de ses mains royales, il chargea de cette besogne une jeune fille de la cour. On enviait le sort de la favorite et Ton comptait les heures qu'elle passait seule avec le maître. Son règne fut court. Minh-Mang la fit tuer pour s'assurer de son silence, et comme il avait l'esprit plaisant, il voulut qu'on lui servit sur un plat la langue de sa victime.

Une famille qui habitait près de la résidence royale, était riche et avait une flUe. Le roi voulait la fortune; il demanda la fille pour épouse;. Il fallut bien la lui donner. Au lieu de la traiter comme ses autres femmes, il la fit attacher à un piquet dans son écurie. Les parents comprirent la pensée du prince et s'efforcèrent d'adoucir le sort de leur enfant en faisant à Minh-Mang de riches présents. 'Ils se ruinèrent et quand ils n'eurent plus rien, leur fille fut chassée du harem royal.

Le jour où il atteignit sa cinquantième année, Minh- Mang déclara que les principaux fonctionnaires et ceux de ses sujets qui avaient de la fortune étaient autorisés à lui offrir des présents pour montrer combien ils étaient heureux de voir leur souverain arrivé bien portant à ce bel âge. Une telle permission était un ordre. On s'empressa d'obéir. Chaque gouverneur de province offrit un vaste palais de bois orné de riches étoffes. Les autres mandarins et les individus notés comme riches déposèrent aux pieds du maître ce qu'ils avaient de plus précieux.

Homme d'imagination, Manh-Mang recherchait les

émotions nouvelles et vives. Il possédait un superbe tigre qu'il aimait particulièrement à contempler lorsqu'il mettait en pièces une proie vivante Un jour il voulut voir ce favori de nouvelle sorte mangeant un homme. Il jette son anneau dans la loge du tigre et ordonne au factionnaire qui se trouvait là d'aller le ramasser. Obéir c'était s'exposer à la mort, mais refuser c'était mourir certainement. Le soldat obéit; le tigre ne le regarda même pas. « Faut-il s'étonner, s'écriait un missionnaire, après avoir cité quelques traits de la vie de Minh-Mang, que ce prince soit devenu persécuteur d'une religion qui ne transige avec aucun crime? »

La mort de Minh-Mang fut fêtée dans tout l'empire annamite. Cependant on copoptait peu sur Thieu-Tri, son successeur, « Il a tous les vices de son père, disaiton, et il n'a pas sa capacité ; on ne se faisait donc aucune illusion; l'avenir semblait toujours chargé de périls, mais le tyran était mort et, provisoirement, on se réjouissait. C'est la règle : du moment où on ne peut rien perdre, tout changement semble bon.

L'emplacement d'un tombeau et surtout d'un tombeau royal est en Cochinchine une grande affaire, l'avenir même de la famille étant attaché au choix de la sépulture et au parfait accomplissement des rites. Thieu-Tri voulut que son père fût enterré avec la plus grande pompe. Minh-Mang était mort le 20 janvier i841 ; ses funérailles n'eurent lieu que six mois plus tard. Pour placer convenablement son tombeau on nivela une montagne. Deux miUe soldats furent employés pendant cinq mois à ce travail. Et cependant ce ne devait être là qu'un simulacre d'enterrement. Minh- Mang avait été enterré en grand secret deux ou trois

jours après sa mort. « La .politique du pays veut que Ton agisse ainsi de peur que, si le véritable tombeau était connu, lors d'un changement de dynastie, il ne vînt à être profané. C'est pour cela qu'ordinairement lorsqu'un roi est mort, quelques affldés le font enterrer secrètement par des personnes condamnées à la peine capitale, que l'on exécute ensuite sur-le-champ, afin qu'elles ne puissent raconter le secret à personne. Il y a un cénotaphe envers lequel on agit comme s'il renfermait le corps du défunt, mais personne n'y est trompé (1). )) On s'incline respectueusemQut devant un cercueil rempli de pierres.

En Europe, tout souverain s'empresse de signaler son avènement par quelques mesures éclatantes. Les Annamites verraient là une sorte de sacrilège. Le nouveau roi, tout entier à sa douleur, ne doit même pas indiquer ses opinions. Thieu-Tri poussa très loin l'observation de cet usage. Il régnait depuis neuf mois déjà et les missionnaires ignoraient encore quelle conduite il tiendrait à l'égard des chrétiens. L'un d'etix, M. Masson, écrivait : « Minh-Mang étant mort le 20 janvier dernier, nous avons tout lieu d'espérer qu'une ère de paix va commencer pour nous, Thieu-Tri, fils et successeur de Minh-Mang, n'a encore rien dit ni rien fait depuis son élévation au trône, qui pût faire présumer de ses dispositions à notre égard. Aucun des prêtres ou des chrétiens qui, sous le règne précédent, avaient été condamnés à mort pour la foi, n'a encore été exécuté; plusieurs même ont obtenu une commutation de peine. les autres sont à la cangue et en prison. Nous sommes beaucoup moins à l'étroit qu'auparavant, paroe que les

(1) Annales, t. XV, p. 264. Lettre de M. Masson.

mandarins qni, généralement, ne renient pas la persécution, n'étant pas stimulés par ]es ordres réitérés de l'impie Minh-Mang, ne disent rien. Si quelques prêtres on chrétiens tombent par hasard entre leurs mains, ils sont obligés d'a^r à cause des édits de persécution, mais les dispositions à persécuter sont chez les manda* rins des exceptions rares i). »

A l'époqne où M. Masson tenait ce langage, trois missionnaires avaient déjà été arrêtés : MM. Galy et Berneux, le 15 avril IB41; M. Charrier, le 5 octobre suivant. Les mandarins, malgré leurs dispositions fa« Yorables, n'avaient épargné à ces confesseurs de la foi, aucune injure, aucune torture.

MM. Galy et Bemeux étaient depuis trois mois sen« lement en Gocbîncbine lorsqu'ils furent pris. Tous deux venaient de célébrer les fêtes de Pâques dans la chrétienté de Phuc-Nhac. Averti de l'arrivée des mandarins et de leurs satellites, au moment même où ils cernaient le village, M. Berneux se réfugia dans la maison des Amantes de la Croix. Il fut réduit à s'installer sur quelques bambous suspendus à la muraille; là, assis dans une corbeille d'oignons, il attendit les soldats avec une sécurité parfaite, rendant grAce h Jésus-Christ d'être appelé à le confesser devant les païens. Les soldats furent bientôt sur nés traces; son asile n'était point sûr, aussi, la seule religieuse qui fût restée dans la maison, eut-elle recours à un singulier stratagème pour mieux le cacher, <( Klle brAlail rie la paille au-dessous de mon gîte, écrivit plus tard M. Ikîrneux, et m'enveloppait dans un épais tourbillon de

(1) Lettre datée do Tonkin, le 13 r)Ctobre IN'il nt puhii/'r? (\fiun Iç numéro de l'Univers dn 7 octobre lll'|2.

fumée ; il lui arriva même dans l'excès de son zèle ou de sa crainte, de me chauffer plus que je n'aurais voulu. )) Malgré cette ruse, M. Berneux fut découvert et on le conduisit devant le mandarin où il se trouva avec son confrère M. Galy. Celui-ci avait été pris couché dans un fossé, sous des bambous. « Voilà un beau jour, dit-il à M. Berneux en Tembrassant. — Oui, répondit celui-ci, c'est bien le jour que le Seigneur a fait; réjouissons-nous. » Après avoir subi un premier interrogatoire, les deux missionnaires et dix-neuf chrétiens indigènes furent enfermés dans des cages, et conduits à Nam-Dinh. Là on leur mit des chaînes. Un mandarin d'humeur joviale, termina le troisième interrogatoire de M. Berneux par cette question faite d'un ton railleur :

« — Tous les chrétiens ont-ils une âme? — Sans doute et les païens comme eux; vous aussi, mandarins, vous avez une âme; puisse-t-elle .un jour, c'est mon ardent désir, être au nombre de celles que Dieu récompensera I — Où va cette âme en se séparant du corps? reprit en riant le mandarin. — Vous riez, un temps viendra où vous ne rirez plus (1). »

M. Charrier avait été arrêté en se rendant de Ban-No à Doaï. Il faisait ce trajet en barque. Voici les détails qu'il a lui-même donnés sur son arrestation : « Comme nous passions en vue d'un hameau païen, nous entendîmes crier : Qui va là? Notre patron déconcerté répondit quelques mots en tremblant; aussitôt on battit le tambour et voilà tout le village à notre poursuite, les uns en barque, les autres à pied. Nous nous jetâmes dans le fleuve; mais bientôt je me sentis harassé

(1) Annales^ etc., t. XV, p. 143.

de fatigue, je tombai trois oa quatre fois, je croyais ma dernière heure arrivée. Cependant, je m'eflorçai de marcher dans leau, tantôt jusqu'à la ceinture, tantôt jusqu'au cou, quelquefois aussi, jusque par-dessus la tête; une fois, je disparus dans un trou et ce ne fut qu'en frappant fortement du pied contre le fond que je parvins à surnager. Après une course aussi pénible, n'ayant plus la force de faire un pas, me voyant poursuivi par plus de cent personnes, sans qu'il fût possible de leur échapper, je dis à ceux qui étaient avec moi de faire comme ils pourraient et de me laisser seul, afin que le^ païens n'impliquassent aucun néophyte dans mon procès. Ils m'arrêtèrent donc et me conduisirent mouillé de la tête aux pieds à la guérite de leur village (1). ))

Deux jours après, M. Charrier fut conduit au cheflieu du département où il subit un premier interrogatoire. Il répondit avec tant de calme, de fermeté et de prudence que le mandarin général dit au chef de la justice : « Ses réponses sont adroites, il faudra l'examiner encore. » Les juges crurent utile pour le second interrogatoire de se faire aider du bourreau. M. Charrier reçut dix coups de rotin et naturellement, il ne donna aucun des renseignements qu'on lui demandait. Les témoins de cette scène se disaient entre eux : (( 11 est intraitable. » Le grand mandarin lui posa cette question : a — Si le roi vous pardonne, et Yous renvoie en Europe, n'en serez-vous pas bien aise? — Non, au contraire, répondit le confesseur de la foi, je reviendrai à la première occasion, prêcher de nouveau la religion aux Annamites. «

(1) AnnaleSy t. XV, p. '|81.

Le 20 octobre, M. Charrier fut tiré de sa cage et mis dans la prison des condamnés à mort. Voici ce qu'il écrivait à Mgr Retord, son évêque : « Encore quelques instants, et je vais quitter ce monde. Quelque pécheur que je sois, depuis mon arrivée au Tonkin, j'ai lâché de faire autant de bien que les circonstances me l'ont permis , si je n'ai pas fait tout celui que je désirais, je meurs, au moins, avec la consolation de n'avoir jamais été pour personne une occasion de péché!... Si vous recevez ma lettre avant mon exécution, priez pour moi de toutes vos forces ; car quelque bonne que soit ma cause, vos suffrages me seront d un grand secours, »

Quelques jours plus tard, M. Charrier, au lieu d'être conduit à Téchafaud, fut envoyé à Hué où il trouva MM. Berneux et Galy. Là, les trois missionnaires, les trois apôtres subirent de nouvelles tortures, et tous trois furent condamnés à mort.

MM. Galy et Berneux avaient demandé à Dieu une seule grâce, celle de souffrir avec dignité. Ils furent exaucés. « Une pierre n'eût pas été plus silencieuse ni « plus immobile » que les deux missionnaires étendus par terre, attachés à des piquets et recevant des coups de rotin. Danh dani (frappez fort) Criait le mandarin au bourreau, et celui-ci obéissait en Conscience. Chaque coup imprimait un sillon sanglant, long de cinq à sii pouces. Leur condamnation eut pour résultat de les soustraire au rotin et aux tenailles ; mais il leur restait les tortures de la prison. Quelle joie ce fut pour eux lorsqu'un chrétien indigène, leur compagnon de captivité, vint leur dire : o Nous mourrons dans trois jours. )) Ils surent bientôt que cette nouvelle était fausse et on put voir « que rajournement indéfini de

leur exécution les affligeait profondéniet. » Le chrétien, qui leur apportait les nouvelles de la prison et du dehors, leur apprit qu'ils avaient M. Charrier pour compagnon de captivité. Nous nous réjouissons, écrivaient-ils, de posséder ce courageux confrère.

Nous ne voulons pas analyser les nouveaux interrogatoires subis par M. Charrier ; mais nous citerons un passage de Tarrêt longuement motivé rendu contre ce missionnaire,

« Considérons la grandeur du crime de cet étranger, de ce pervers. Il est venu dans le royaume avec l'intention de propager furtivement sa mauvaise doctrine; bien qu'il connût les édits portés contre son culte, au lieu de retourner dans sa patrie, il a osé séjourner dans différentes provinces, confondu avec le peuple et prêchant partout sa religion : c'est donc un homme obstiné dans le mal, un coupable que la justice ne saurait trop punir. Quand on l'a mis à la question, il a protesté qu'il mourrait plutôt que de révéler les secrets qu'il possède; nous avons tout mis en œuvre pour qu'il foulât aux pieds le crucifix, mais nos efforts sont restés inutiles ; nous n'avons pu lui arracher que cette réponse : « Je mourrai de grand cœur plutôt que de consentir à cette profanation. » Son mépris de la loi est formel; il mérite donc la mort. Que pourraient dire cent bouches réunies pour sa justification? »

Les juges rappelaient les édits contre les chrétiens et ajoutaient :

<( Considérant que ce scélérat est ici depjiis longtemps (neuf ans) et que le mal causé par sa prédication doit être considérable, nous pensons que le supplice de la corde, après un certain temps de prison, ne serait pas une peine proportionnée à son crime ; con-

sidérant de plus qu'on a récemment condamné les deux Européens Galy >et Berneux à avoir la tête tranché*^ et exposé sur un poteau, nous demandons la même peine en ce qui concerne le prêtre Charrier. »

Cette sentence fut présentée au roi qui Tapprouva sans autre restriction que d'ajourner indéfiniment le supplice, comme il l'avait fait pour MM. Bemeux et Galy.

Thieu-Tri renouvelait et appliquait les édits contre les chrétiens; il faisait mettre les missionnaires à la torture, les condamnait à mort et tenait trois d'entre eux sous le fer du bourreau. Vaines menaces et impuissantes cruautés! Pendant que ces juges lui promettaient d'en finir avec la religion du Crucifié, le P. HermosiUa, nommé vicaire apostolique de la mission dominicaine recevait la consécréation épiscopale des mains de Mgr Retord. « Cette cérémonie eut lieu sur le théâtre même de la persécution, dans une hutte couverte de paille, dans un vUlage situé sur le bord d'une épaisse forêt, afin qu'en cas de danger iomiinent on pût s'y réfugier. Vous pouvez bien vous imaginer, ajoute l'évêque d'Acanthe, que la solennité de cette cérémonie ne fut pas pompeuse. Presque aussitôt après. Sa Grandeur est repartie pour aller conférer le caractère épiscopal à son coadjuteur, car ici il faut se hâter d'imprimer l'onction sainte sur d'autres fronts, quand notre tête est peut-être à la veille de tomber sous le fer des bourreaux (1). »

Quelles scènes et quels hommes !

Les choses ne se passent pas toujours ainsi. Il suffit que le gouverneur de la province ou quelque mandarin

(1) Annales, etc., t. XIV, p. l/i7.

du second ordre soit de bonne composition pour que les chrétiens se réunissent en grand nombre. La persécution était aussi violente en 1847 qu'en 1841, et cependant Mgr Jeantet fut sacré à Ké-Non avec pompe. (( Deux évoques, deux missionnaires, vingt prêtres indigènes et cent élèves latinistes, tous en chappe et en surplis, tous chantres et officiants, se trouvaient là. Dix mille chrétiens assistèrent à cette fête. « Il y avait, dit Mgr Retord, tambours et musique au grand complet, et le soir il y eut feu d'artifice avec fusées au vol audacieux (1). »

On n'avait plus de doutes sur les^ intentions de Thieu-Tri. Il voulait suivre à l'égard des chrétiens la politique de Minh-Mang; mais moins hardi que ce dernier, il hésitait à frapper les missiannaires. Il demanda conseil à l'empereur de Chine. — Punissez sans crainte ces barbares, lui répondit « le fils du ciel; » nous les avons déjà vaincus et, au fond, ils ne sont pas redoutables. — Un pareil avis ressemblait fort à un

(1) Le district où se trouve Ké-Non est celui où les chrétiens sont le plus nombreux. On en compte vingt mille. C'est là «que Mgr Retord a établi son principal collège. Une de ses lettres en contient une charmante description, u Devant le collège se déroulent trois vastes enclos, entourés de hauts et magnifiques bambous, traversés par une petite rivière sur laquelle on peut glisser cil barque jusqu'à la mer... » Il montre ensuite ses étangs, ses arbres, puis les sentiers et les allées « où l'on peut se promener, causer, prier et vivre sans être aperçu par les méchants ni distrait par aucun br^uit, si ce n'est le chant des oiseaux, et lorsque le soir on gravit le haut de la petite montagne qui est à deux pas, on découvre les plus magnifiques perspectives; c'est une plaine immense qui se pare de deux belles moissons par an, que plusieurs fleuves sillonnent en tous sens, que de hautes et majestueuses montagnes couronnent à l'ouest, et que couvrent ,un nombre prodigieux de grands villages qui, par les bambous et les arbres verdoyants où ils sont plantés, ressemblent à autant d'épaisses forêts. »

ordre, car l'empereur de Chine revendique des droits de suzeraineté sur la Gochinchine et le Tonkin. Ces droits ont été souvent méconnus dans la pratique, mais aucun souverain annamite ne les a fermement repoussés. Gia-Laong lui-même crut prudent de laisser cette question indécise. Il se proclama empereur, malgré les réclamations de la cour de Pékin, et cependant jamais il n'osa prendre ce titre dans ses relations officielles avec le gouvernement chinois. Minh-ManL\ à l'exemple de son père, évita toujours de consulte: son suzerain, mais Thieu-Tri et Tu-Duc ont été moins fiers. Cependant, ils ont toujours prétendu à la dignité impériale, bien qu'ils aient reçu l'investiture de l'empereur de Chine à titre de rois.

Autrefois, les souverains annamites allaient, en vassaux bien soumis, recevoir le brevet royal à Pékin; plus tard, un délégué de l'empereur vint leur conférer le sceptre à Ké-Gho, capitale du Tonkin ert séjour de^ vua; mais Tu-Duc demanda et obtint que lïnvestitur» lui fût donnée à Hué. On suivit d'ailleurs Tancien programme.

L'ambassade chinoise n'a pour chef qu*un mandam de second ordre, afin de bien marquer la supérioriti' de la Chine sur le royaume annamite. Ce mandarin es: d'ailleurs accompagné d'une nombreuse escorte. Celui qui vint à Ké-Gho pour l'avènement de Thieu-Tri ava/ avec lui cent cinquante personnes, parmi lesquelles le? prêtres de Foé et les astrologues, disciples de Lao-Tsec. occupaient une place d'honneur. Les choses furent faites plus grandement encore pour Tu-Duc, et cel. au grand regret du peuple qui paye les frais. Les Chinois affichent un profond mépris pour les Annamites, aussi pendant ces voyages, où ils paraissent en maitre<

et sans Faspect, nouveau pour nous, de braves faisant peur à tout le monde, soumettent-ils les habitants des contrées qu'ils traversent à mille vexations; ils marquent leur passage par des gaspillages et des insolences de toutes sortes. Ecoutons Mgr Retord. > « Vous ne sauriez croire combien de vexations et quelles charges énormes le voyage des ambassadeurs chinois a occasionnées. Il a d'abord fallu bâtir des palais, tout le long de la route et sur le bord des fleuves pour les recevoir eux et leurs suites, construire des barques élégantes et en grand nombre pour les transporter lorsqu'il leur plairait d'aller par eau ; creuser des canaux dans certains endroits pour allonger leur route et par là leur faire croire que ce royaume est d'une immense étendue. Au passage de ces étrangers, ordre était donné au peuple d'accourir en foule, en grands habits de fête, avec des présents et un air joyeux et content pour leur donner à penser que ce pays est le plus riche, le plus heureux et le plus peuplé qu'ils aient jamais vu. Ces ambassadeurs avaient de nombreux domestiques ; trois ou quatre cents Chinois les accompagnaient armés de sabres et de piques de bois pour prouver qu'en pays annamite, les terribles et valeureux Chinois n'ont pas besoin de véritables armes pour se faire craindre et respecter.

« Quand ils voyjigeaient à pied, le peuple annamite était obligé de les porter en palanquin avec tous leur» bagages, tous les comestibles apprêtés pour leurs repas et des sacs de terre chinoise sur lesquels ils dormaient pendant la nuit afin de pouvoir respirer continuellement la bonne odeur du pays nataL.. Et messieurs les Chinois affichaient le plus superbe mépris pour les Annamites qui, sons bien des rapports, valent plus

qu'eux. On ne saurait imaginer rien de plus sale que la tenue de ces Chinois, rien de plus dégoûtant que leur manière de vivre, rien de plus cynique que leurs mœurs. »

Un autre évêque, Mgr Pellerin, rapporte le fait suivant :

« Les ambassadeurs jetaient dans les champs ou dans les fleuves toutes les provisions amassées pour eux et dont ils ne se servaient pas. Cependant la voracité naturelle des Chinois n'était pas en défaut. A chaque station, ils se faisaient peser pour voir s'ils n'avaient rien perdu de leur embonpoint; et s'il manquait quelque chose à leur poids, ils restaient à manger jusqu'à ce qu'ils eussent comblé le déficit. »

Voici comment se fait la cérémonie même de l'investiture :

Le matin, six coups de canon annoncent que les ambassadeurs sortent de leur hôtel ; neuf autres coups signalent leur arrivée à la porte de la ville intérieure. Le roi se trouve là; il s'avance hors de la porte pour recevoir ses hôtes ; dès que ceux-ci l'aperçoivent, ils descendent de leurs palanquins, et tous rentrent ensemble dans la ville, le roi tenant la droite et le premier ambassadeur la gauche.

Le diplôme impérial est déposé sur une espèce d'estrade ou d'autel au milieu des parfums. Lorsque le mandarin, maître des cérémonies a tout préparé, le roi prend place en face de l'autel, se prosterne cinq fois et reste à genoux. Le chef de l'ambassade chinoise lit alors le diplôme et le remet au roi; celui-ci l'élève au-dessus de sa tête, fait une solennelle prosternation et passe le précieux papier à l'un des membres de sa famille; puis il salue de nouveau et se prosterne cinq

fois encore. La cérémonie est terminée, et le nouveau souverain reconduit les ambassadeurs jusqu'à l'endroit où il les a reçus à leur arrivée,

« Tout cela, dit Mgr Pellerin, a une physionomie plus religieuse que politique et c'est probablement un reste des traditions primitives... Dans les pays même les plus barbares, un sentiment inné et naturel paraît indiquer que Fou ne peut avoir de puissance sur ses semblables, si elle ne lui est communiquée par un ordre supérieur, ce que la doctrine catholique exprime par ces paroles de saint Paul : Non est potestas nisi a Deo, «

Malgré les conseils de l'empereur de Chine, Thieu- Tri n'osa pas faire exécuter les sentences rendues contre MM. Galy, Berneux et Charrier, il craignait la visite de quelques-uns de nos bâtiments de guerre. Les mandarins continuaient, d'ailleurs, leurs recherches et deux autres missionnaires, MM. Miche et Duclos, furent arrêtés. Au moment où on les prit, ils avaient déjà franchi les frontières du royaume et allaient pénétrer chez les peuplades Laociennes, tributaires de la Cochinchine (1). On leur fit subir plusieurs interrogatoires au chef-lieu de la province voisine; on les mit à la torture, ainsi que quatorze chrétiens indigènes pris avec eux, puis on les conduisit à Hué où ils furent condamnés à mort et enfermés dans la même prison que leurs courageux confrères.

Je n'entrerai pas dans le détail du procès de ces deux missionnaires, mais je veux emprunter à M. Miche quelques renseignements sur la tenue des juges anna-

(1) Cette partie du Laos qu'on appcUo le Laos Annamitn, est beaucoup moins étendue que le Laos Siamois avec laqunllo on Ta souvent confondue. (Voir l'Appendice.)

mites dans l'exercice de leurs fonctions. « Jamais, ditil, je n*ai vu un pareil désordre : nulle dignité dans les mandarins, tantôt couchés sur le ventre, tantôt parlant tous à la fois comme des écoliers en Tabsence de leur maître ; c'était une cohue à fendre la tête. Si, d'un côté le grand juge nous faisait une question, le gouverneur se hâtait d'en poser une autre, les employés subalternes du palais les interrompaient à Tenvi, et nous adressaient des questions différentes; tout le monde voulait être de la partie; les soldats nous harcelaient autant que nos juges, «t remplissaient comme eux l'offlce de président de cette cour d'assises.

« Un misérable valet plus astucieux que son maître, ne cessant de me faire question sur question, s'attira l'apostrophe suivante : « Puisque tu es grand mandarin « monte sur l'estrade du juge et dis à ton maître de « descendre à ta place. » Il rougit et recula de quelques pas en murmurant quelques gros mots. »

Thieu-Tri hésitait encore à faire exécuter les sentences qu'il avait ratifiées lorsque la corvette V Héroïne vint mouiller en rade de Touranne. Son commandant, M. Lévêque, apprit par les soins d'un missionnaire, M. Ghamaison, caché dans le voisinage de la côte, que cinq Français étaient en prison à Hué. Voici comment cette communication avait eu lieu :

« Chaque jour des officiers de la corvette descendaient sur un îlot voisin tout peuplé de singes pour se distraire en leur faisant la chasse. Dans une de ces excursions, ils aperçurent sur la lisière du bois un Annamite blotti derrière un buisson qui, tout en craignant d'être vu par ses compatriotes, s'efforçait d'appeler sur lui l'attention des étrangers; qu'une main il faisait de grands signes de croix et de l'autre agitait

un paquet d'un air mystérieux. Les chasseurs devinèrent aisément dans cet inconnu un chrétien chargé de leur remettre quelque message; ils s'approchèrent et trouvèrent, en effet, sous un linge qui servait d'enveloppe, une lettre adressée à M, le commandant de l'Héroïne; » C'était M. Ghamaison qui l'avait écrite.

Elle portait que « MM. Galy et Berneux, emprisonnés depuis vingt-trois mois, M. Charrier depuis dixsept et MM. Miche et Duclos depuis treize, étaient encore dans les cachots de Hué, toujours à la chaîne et sous le coup d'une sentence de mort qui pouvait d'un jour à l'autre être mise à exécution. »

Le commandement de V Héroïne eut bien. vite pris une résolution. Il somma le gouverneur de Touranne de lui remettre les missionnaires ajoutant : que si on refusait d'accéder à sa demande, il saurait agir. Le gouverneur et son interprète refusèrent de transmettre cette demande soit au roi, soit au ministre de la marine. « On nous couperait la tête, disaient-ils. — Eh ! bien, j'irai moi-même à Hué, reprit le commandant Lévêque. — Mais c'est un voj^age d'un mois. — ?Jon, je connais la distance; Hué n'est qu'à quinze lieues d'ici, trouvez-moi des guides et j'y serai demain; sinon je vais avec ma corvette mouiller en vue de la capitale. » Le mandarin, effrayé, se décida enfin, après dix jours d'hésitation, à envoyer la lettre au roi...

Les missionnaires furent remis en liberté Thieu-Tri humilié voulut, au moins, donner le change à son peuple. Au lieu de se taire, il publia une proclamation où il disait que. le roi de France lui ayant humblement fait demander la grâce des missionnaires, il la lui avait accordée. Les cinq amnistiés furent conduits une dernière fois devant le tribunal. Le grand

mandarin leur fît un discours sur la clémence du roi et leur conseilla d'abjurer leurs mauvaises doctrines. « Il faut remarquer, dit M. Charrier, que ce jour-là on nous appelait frères tandis que la veille on nous traitait de canaille. » Une foule immense, composée de païens et de néophytes, assistait silencieuse -et étonnée au •départ des missionnaires.

Pendant la nuit que les confesseurs de la foi passèrent en vue de la côte, une barque annamite se glissa furtivement à travers les jonques mandarines qui sillonnaient la rade en tous sens, et parvint jusqu'à la corvette; elle était montée par des néophytes qui venaient, au péril de leur vie réclamer leurs missionnaires et remettre au commandant une lettre de Mgr Cuénot, évoque de Métellopolis. Le saint prélat Tun des plus infatigables apôtres deTempire annamite, réclamait ses chers coopérateurs et priait M. Lévêque de les débarquer à Son-Gha sur la côte sud où une embarcation irait les prendre pour les conduire dans leurs chrétientés. « En vain joignîmes -nous, dit M. Charrier, nos pressantes supplications à celles de notre évêque, nous dûmes dire adieu en la bénissant à notre patrie adoptive; nous y laissions des frères proscrits, des enfants persécutés, et des fers que nous espérions ne quitter qu'à la porte du ciel (1). »

La persécution ne cessa point. Mgr Lefebre, évêque d'Isoropolis et vicaire apostolique de la basse Cochinchine, dénoncé par un apostat et traqué depuis plusieurs jours, résolut de se livrer pour mettre fin à des recherches qui amenaient de nombreuses arrestations

(1) Annales^ etc., t. XVI. p. 85. Nous avons dit au (chapitre W que les amnistiés de Thieu-Tri rontporont dès qu'ils le purent daii< les missions.

parmi les chrétiens indigènes. Il avait échappé aux satellites en se cachant dans une forêt si riche en tigres, que le chef de ceux qui le poursuivaient ne voulut pas qu'on y entrât. « J'entendais le tigfe rôder à peu de distance, écrivit plus tard le vénérable prélat, mais je le redoutais moins que mes persécuteurs. » Les mandarins traitèrent Mgr Lefebre avec une certaine considération « — On ne voit pas ce ciel dont vous parlez lui dirent-ik. — Il n'est pas nécessaire de le voir, il suffit de savoir avec certitude qu'il existe; tous les jours vous croyez des choses que vous n'avez pas vues. » Puis le missionnaire partit de là pour prêcher ses juges.

Thieu-Tri était toujours inaccessible à la pitié, mais il ne pouvait se défendre de la peur; aussi n'osa-t-il pas mettre à mort Mgr Lefebre. Il le garda en prison, le laissant incertain sur son sort. Le prélat s'attendait cependant à mourir lorsqu'il fut délivré par le contreamiral Cécile. Cette fois encore, Thieu-Tri ne . céda qu'à la menace.

Gomme MM. Galy, Duclos, Miche et Charrier, Mgr Lefebre n'avait qu'un désir : rentrer dans sa mission. Il quitta Synckpour avec M. Duclos et tous deux vinrent aborder à Cau-Git, petit port cochinchinois. Ils furent pris avant même d'avoir pu débarquer. On les conduisit à Gia-Dinh, chef-lieu delà province de Dong-Nai. M. Duclos tomba malade dans la prison et mourut, Mgr Lefebre fut transporté à Hué; il y retrouva ses anciens juges. « — Comment, lui dirent-ils après avoir reçu du roi la faveur insigne d'être soustrait à la peine capitale, avez-vous osé revenir? — Le seigneur du Ciel ordonne de prêcher l'Évangile dans tous les royaumes, répondit l'évêque, c'est pourquoi malgré la

défense des hommes, j'ai du venir ici i'enseigaer. » L'interrogatoire dura longtemps et d'autres le suivirent, puis Mgr Lefebre fut de nouveau condamné à mort. Mais Thieu-Tri craignant une nouvelle visite de nos vaisseaux, déclara que le sang d'un pareil criminel souillerait le fer annamite et qu'il était mieux de l'expulser. Mgr Lefebre fut conduit à Syncapour. Il ne tarda pas à revenir ; son poste était trop périlleux pour qu'il pût se résoudre à l'abandonner.

Nous avons rapporté, dans l'exposé des anciens droits de la France sur la Cochinchine, les offres que le gouverneur de Syncapour fit à Mgr Lefebre (1). Nous ne reviendrons ni sur ce point ni sur l'expédition de l'amiral Lapierre en 1847 (2). Mais il nous reste quelques détails à donner sur le règne de Thieu-Tri. Ce prince ne se releva pas du coup que lui avait porté la destruction de sa flotte dans la baie de Touranne, destruction qui ne nous coûta pas un seul homme. Il demandait avec colère à ses dieux de lui rendre les jonques de guerre « brisées par le canon des barbares. » Pour se venger il multiplia les édits contre les chrétiens. Il promit 2,400 francs de récompense à quiconque pourrait faire arrêter un prêtre étranger, et décréta que tout Européen serait noyé immédiatement après son arrestation. Les Anglais croyant que cette haine pesait seulement sur les Français, voulurent l'exploiter. Deux de leurs vaisseaux se présentèrent devant Touranne. L'officier qui avait le commandement supérieur proposa un traité de commerce entre l'Angleterre et la Cochinchine. « Les Anglais disaient au roi pour l'engager à conclure cette

(1) Chapitre ii, p. 28.

(2) Même chapitre, p. 30.

alliance qu'ils défendraient son royaume contre les Français, et ils ajoutaient que pour eux ils ne pratiquaient pas la religion du maître du Ciel. Malgré ces deux motifs, dont le second excita quelque peu de mépris, on n'écouta aucune proposition, et on ne permit même pas aux négociateurs d'aller jusqu'à la ville royale. On leur rendit les présents qu'ils avaient emportés, et les Anglais se retirèrent en promettant de revenir avec des forces plus imposantes. « Nous verrons bien alors, ajoutèrent-Us, si on pourra nous empêcher de parler au roi. Vers cette époque Thieu-Tri tomba malade, et malgré tous les médecins, malgré tous les sorciers et les jongleurs qu'on fit venir de tous côtés, il mourut dans la nuit du 4 novembre 1847 (1). »

Le dernier acte de Thieu-Tri fut une atteinte au droit de succession. Il laissa la couronne à son fils puîné, Hoang-Nhâm. Cette décision reçut d'ailleurs Tapprobation du grand conseil des mandarins, car An- Phong, le fils aîné, était assez généralement méprisé à « cause de son mauvais naturel », et surtout « de son peu d'instruction dans, les lettres chinoises. »

Thieu-Tri avait été en somme un pauvre roi et ses rapports avec les barbares n'avaient pas eu précisément pour résultat de le couvrir de gloire. Néanmoins son successeur et les grands mandarins trouvèrent habile d'exalter sa mémoire en l'honorant comme un défenseur heureux et illustre de l'indépendance nationale. On lui fit de magnifiques funérailles.

Lorsque le jour indiqué par les devins fut venu, on

(1) Annales, etc., t. XXII. Lettre de Mgr Pellerin. Un travail digne d'attention publié par un officier de marine, porte que Thieu-Tri mourut dans les premiers mois de 1848. La date précise donnée par Mgr Pellerin est •évidemment celle qu'il faut adopter.

déposa dans la bière, avec le cadavre, une multitude d'objets à Tusage du mort dans l'autre monde, tels que sa couronne, des turbans, des habits de toute sorte, de Tor, de Targent, et tout un ameublement de matières précieuses. Ensuite on porta cette bière colossale et bien garnie dans une maison mortuaire faite exprès, « et là chaque jour on immolait des buffles, des porcs et des poulets; on préparait les mets sur une table près du cercueil et le nouveau roi, revêtu d'habits de deuil, venait adorer son père et lui offrir des aliments. Chaque jour aussi on allumait des cierges, on brûlait de l'encens, on préparait du bétel, de l'areck, du tabac et autres choses dont le défunt avait coutume de se servir pendant sa vie. » Selon que les jours étaient déclarés fastes ou néfastes, les sacriflces avaient plus ou moins de splendeur. Le corps resta dans la maison mortuaire jusqu'au 21 juin 1848. C'était la date indiquée comme propice pour les funérailles. L'emplacement de la sépulture avait été découvert par des astrologues au moyen d'une boussole.

Le corps fut d'abord porté dans un palais nouvellement construit aux portes de la ville. Des tapis, de belles nattes, des pièces de soie et d'indienne couvraient la route qu'on allait parcourir. Les deux rives du fleuve, où cette route aboutit, étaient également décorées avec luxe. Les maires et les anciens de chacun des villages de la province^ avaient reçu Tordre de dresser des autels tout le long du rivage, d'apporter dc^ l'encens et des cierges. Lorsque le corps passait, il fallait se prosterner à terre et pousser trois grands cris; des haies de soldats bordaient le fleuve. Le lieu de la sépulture était à environ une lieue de la ville et Ton mit trois jours à faire ce court trajet. A chaque

station, on immolait différents animaux, que Ton distribuait ensuite aux mandarins et aux soldats. Le nouveau roi conduisait le deuil, à pied, vêtu d'un long habit de coton blanc et coiffé d'un bonnet de paille ; il tenait à la main un bâton de bambou sec ; à sa suite venaient les autres enfants de Thieu-Tri et les parents plus éloignés, tous en blanc, couleur du deuil chez les Annamites. Lorsqu'on fut arrivé au bord du fleuve, une barque magnifique reçut le cercueil royal. Quatre autres barques surmontées d'estrades précédaient la barque mortuaire. La première portait des bonzes qui, perchés sur l'estrade, déclamaient l'éloge du défunt; la seconde était presque couverte par une pièce de damas décorée de signes superstitieux et destinée à devenir « le siège de Tune des âmes du défunt; » la troisième servait de garde-manger, et la quatrième était garnie de jongleurs occupés à chasser les démons qui auraient pu inquiéter le mort. Des peintures de couleurs diverses et tranchées ornaient leurs visages; ils avaient des habits grotesques et tenaient à la main des sabres ou des lances de bois, ou des tisons enflammés; ils hurlaient, pleuraient, riaient, s'épuisaient en contorsions, brandissaient leurs armes; et tout cela pour épouvanter les démons. Le roi, ses parents, les grands mandarins et les troupes de la garde formaient le cortège.

Enfin on arriva près du tombeau. Ce bâtiment, construit en belles pierres, est renfermé dans une enceinte de murailles où se trouvent les appartements destinés à servir d'asile ou plutôt de prison à plusieurs des femmes du défunt. Elles doivent rester près du cercueil . d'apparat pour préparer chaque jour le repas du mort. Cette charge est imposée à celles qui n'ont pas eu

d'enfants. Quant au caveau royal, il est caché dans un coin quelconque connu seulement de quelques initiés. Gutre les matières précieuses déposées à côté du cadavre, on eut soin d'enfouir dans le caveau officiel et public, beaucoup d'or, d'argent et de pierreries. Quand la cérémonie fut terminée, on éleva trois grands bûchers avec les barques, les estrades et tous les objets qui avaient servi soit aux funérailles, soit au roi luimême pendant sa vie, tels que jeux d'échecs, instruments de musique, éventails, parasols, filets, tapis de luxe, armes de prix, etc., etc. On y joignit un cheval de bois et un éléphant de carton, puis le nouveau roi mît le feu à cet amas de richesses. Tout était terminé et les devins décl^trèrent que Ïhieu-Tri ayant été enterré conformément aux rites, son héritier pouvait se promettre des jours de bonheur et de gloire. Aucun d'eux ne songea à prédire que les Français prendraient, dix ans plus tard, Touranne et feraient trembler Hué.

Cette solennité funéraire coûta leur emploi à plusieurs fonctionnaires, car la moindre faute contre le cérémonial est sévèrement punie. Ne peut-elle pas offenser les dieux ?

Un dernier hommage devait être rendu à Tbieu- Tri. On fit construire dans une bonzerie deux palais semblables à celui qu'habitait le monarque; on les meubla avec soin et ils furent brûlés en grande pompe. Et pourquoi? Parce qu'il fallait que ce prince illustre ne manquât de rien dnns l'autre vie (1),

(1) Nous avons puisé tous ces renseignements dans une lettro de Mgr PeUerin. Annales ^ etc., t. XXH, p. 372 et suivantes.