CHAPITRE XXV

L'expédition du lieutenant de vaisseau Francis Garnier.

Francis Garnier était à la tête d'une expédition comprenant cinquante-six hommes d'équipage, dont neuf Asiatiques, et trente soldats dlnfanterie de marine, que commandait M. Edgar de Trentinian, jeune sous-lieutenant. Le second de M. Garnier était M. Esmez, enseigne de vaisseau. Un médecin de marine, M. Chédan, et un commis aux écritures, M. Lasserre, complétaient Télat-major. On emmenait aussi deux interprètes annamites.

Quatre pièces de canons, dont une de seize, formaient toute Tartillerie.

L'Aviso le d'Estrées portait les hommes et les armes. Il devait les conduire jusqu'à l'embouchure du fleuve Rouge et demeurer dans ces parages, prêt à fournir des renforts, en cas de besoin. De plus, il traînait à la remorque une canonnière, Y Arc, sur laquelle la petite expédition devait remonter jusqu'à Hâ-Noï.

Et maintenant, présentons le lieutenant Garnier, et disons quelles étaient les instructions qu'il avait reçues.

Jeune encore et d'une réputation déjà européenne, grâce surtout à son grand voyage d'exploration à tra-

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vers riûdo-Ghine, dont il avait fait un récit très inié*ressant, connaissant parfaitement toutes les questions relatives à l'extrême Orient, savant distingué, possé* daut une bravoure éprouvée qui n'excluait point le sang-froid, d'une intelligence vive, apte à dénouer toutes les complications, organisateur habile, M. Gar*nier était certainement l'un des officiers les plus brillants de notre marine. L'avenir avait pour lui des promesses de gloire. Au moment où le gouverneur l'appelait à lui, il se trouvait en congé à Shang-Haî et se préparait à pénétrer dans le Thibet. Il est incotx*testable qu'en lui donnant le commandement de Texpédition envoyée au Tonkin, M. Dupré faisait un excellent choix.

Quant à ses instructions, elles ne comportaient point seulement, on le pense bien, de juger le différend qui s'était élevé entre M. Dupuis et les autorités anna^ mites. Le gouverneur de la Cochinchine mettait cette affaire au second rang. L'amiral avait d'autres vues» plus grandes, et M. Gamier en reçut communication.

La faiblesse étonnaate de TAnnam, frappant M. Dupré, lui avait inspiré diverses réflexions. Ce gouvôf'' nement qui disposait de troupes considérables par le nombre des soldats, qui régnait sur un pays vaste, peuplé, pourvu de citadelles et de forteresses, dont quelques-unes étaient armées d'une façon nullement primitive, ce gouvernement ne pouvait point mettre dehors un négociant français, que soutenaient vingtscinq Européens et trois cents Chinois à peine. Bien au contraire, il abandonnait à cette poignée d'hommes toute une ville, la capitale du Tonkin. C'était significatif. N'y avait-il point là quelque chose à faire pour noiiS? JAé Dupuis ayant trouvé une voie comtnerciala de* plus

importantes, ne devait-on pas a^r de manière à ce que le libre parcours de cette route fût assuré? L'tionneur de la découverte appartenait à un Français; il fallait que la France achevât Vœuvre et fit en sorte qu'on ne perdit point les avantages de cette découverte. Et» si les autorités annamites continuaient à manifester trop de mauvais vouloir, on connaissait le moyen de mettre un terme à leur résistance. 11 serait facile de leur imposer notre protectorat sur le Tonkin. A la rigueur, on pourrait même rendre ce pays à ses anciens rois. Un descendant des Le le gouvernerait... de nom, nous de fait.

Telles étaient les idées qu'avait conçues M. Dapré, et qu'il avait développées à M. Gamier. Quant aux moyen à prendre afin de les réaliser, il laissait snr ce point important toute latitude au chef de l'expédition. Celui-ci écrivait à sa famille, dans la semaine qui précéda son départ : « ... Gomme instruction, carie blanche/ L*amiral s'en rapporte à moi. En avant pour cette vieille France I »

M. Gamier, du reste, avait déclaré an gouverneur qu'il serait patient et tâcherait d'arranger les choses par les procédés pacifiques. Il a très bien tenu sa pro- • messe.

Le 11 octobre donc, il quitte le port de Saîgon. Le 15, il relâche à Tourane, d où il transmet à Hué la lettre de M. Dupré au souverain de l'Annam, lettre annonçant l'envoi au Tonkin d'un officier français, chargé de traiter des questions en litige. Le 20, le d*£sirée$ sort de la baie de Tourane; le 23, il jette l'ancre devant l'embouchure d'un des bras nombreux dtt fleuve Rouge.

Seulement, en rpute, l'expédition avait fait unç.

grosse perte, la perte de YAre^ sa canonnière. La mer s'était montrée mauvaise^ et ce batean, construit pour les rivières, Tieux, trop secoué, s'entr'ouvrit, se remplit d'eau. 11 avait faUu Tabandonner.

Arrivé au point où le d^tUrée» doit stationner, M. Gamier, afin de remplacer provisoirement son navire perdu, achète deux grandes jonques, embarque dans la première son monde, dans la seconde son matériel, et remonte vers Hâ-Noî. En route, il rencontre M. Dupuis, venu au-devant des Français sur un de ses vapeurs. Il se concerte avec lui. H. Gamier n'avait encore de ce négociant qu'une très médiocre opinion; il le considérait comme un aventurier, brave à coup sûr, mais peu scrupuleux. Quelques jours se sont à peine écoulés qu'il rend justice à l'explorateur : (( M. Dupuis, écrit-il à la date du 8 novembre, se montre plein de bon sens et de patriotisme et défère à toutes mes indications, d

Trois jours auparavant, le 5, M. Garnier avait fait son entrée dans Hà-Noî. Depuis le 2, les autorités de la ville étaient prévenues de son arrivée. Et cependant, ce qui est contraire aux us et coutumes du pays, personne pour le recevoir. Bien plus, quand il débarque, on lui indique comme logement une pauvre petite auberge, en fort mauvais état. M* Gamier n'hésite pas, prend quinze hommes, court à la citadelle^ On n'a pas eu le temps de fermer les portes; il entre, va droit au palais du vieux maréchal Nguyéo, lequel est tout surpris, tout ému et perd la tê(e* L'officier français lui déclare qu'il lui faut un logement beaucoup plus vaste et convenable; sinon il s'ia3taUera dans la forteresse même, à son gré. Aussitôt, on lui indique, assez près 4e la citadelle, une sorte d'en^ceinte retiwcbée, con-

tenant plusieurs grands bâtiments, appelée le camp des lettrés. Il s*y installe et envoie afficher par la ville plusieurs exemplaires d'une proclamation conçue en ces termes :

a Le représentant du noble royaume de France, Gamier, fait savoir, à tous les habitants, que les mandarins du noble royaume annamite étant venus à Saigon demander assistance, l'amiral nous a envoyés au Tonkin pour voir comment les choses s'y passaient. De plus, ici, au Tonkin, les côles sont désolées par de nombreux pirates qui font beaucoup de ravages; nous avons Tintention de pourchasser ces bandits, afin que tous les habitants de ces lieux puissent en paix vaquer à leurs affaires.

« Quant à nos soldats, si quelqu'un d'entre eux commet quelque acte répréhensible, que Ton vienne porter plainte, et nous ne manquerons pas de faire justice,

(( Tout peuple se laisse facilement entraîner par les exemples de vertu; pour nous, en parlant au peuple, nous n'avons en vue que la vertu. Population du Tonkin, il faut bien vous convaincre d'une chose, c'est que les mandarins et soldats français sont unis avec les mandarins et les soldats annamites comme des frères entre eux. En conséquence, nous désirons PROCURER AU Tonkin la facilité de faire le commerce, ET, Par la, lui apporter la richesse et la paix. Telles sont nos intentions, nous vous les faisons connaître, à vous tous, mandarins, soldats et populations du Tonkin. »

Pendant la durée de leur séjour au Tonkin, les Français ont lancé bien des proclamations. Nous ne citerons que celle qa'on vient de lire, et si nous

Favons donnée, c'est à cause de son importance capitale. Bile avait été rédigée avant le départ de Saigon» probablement sous les yeux mêmes de Tamiral Dupré. Du premier coup, à peine Texpédilion rendue dans Hâ*Noï, elle indiquait aux Annamites qu'on n'était pas venu s'entendre avec eux, seulement au sujet de l'expulsion de M. Dupuis, mais aussi sur d'autres questions plus importantes, et particulièrement sur un traité de commerce* C'est de ce début qu'a découlé tout le reste.

En efifet, les fonctionnaires de Tu-Duc n'avaient aucunement l'intention d'ouvrir entre eux et M. Garnier un débat concernant la liberté de la circulation sur le fleuve Rouge. Ce qu'ils voulaient, c'était qu'on |les débarrassât au plus vite de M. Dupuis, lequel justement se permettait de considérer ce fleuve comme ouvert aux Européens. N'ayant pas pu sufQre à cette [tâche, ils avaient appelé les Français pour les suppléer. Ils ne consentaient point à ce que ces derniers I s occupassent d'autre chose. Aussi le mécontentement des mandarins fut-il extrême à la lecture de la procla^ mation de M. Garnier. Dès le lendemain, le maréchal Nguyôn répondait par un manifeste d'une insolence inouïe. Il défendait à tout habitant d'Hâ-Noï d'avoir aucun rapport avec les membres de l'expédition. En parlant de M. Garnier, il ajoutait : « Cet officier n'a été envoyé ici que pour juger et chasser le nommé Dupuis. Cette besogne faite, il devra se retirer immédiatement, il n'a pointa se mêler d'aucune autre question. » Evidemment, les autorités annamites espéraient ne trouvel* dans les Français que de très humbles serviteurs.

AQn d'engager nos soldats à remplir leur mission très rapidement et à se retirer au plus vite du Tonkiû^

il n'y eut pas une vexation, à partir de ce jour, à laquelle on ne se fît un plaisir de les soumettre. Par exemple, on essaya d'incendier leur camp, d'empoisonner l'eau dont ils se servaient, etc., etc... On ne négligeait point du reste pour cela de continuer à persécuter M. Dapuis. Une nuit le feu faillit éclater dans son magasin à poudre.

M. Garnier avait résolu de se montrer patient. Il le fut. Malgré toutes ces marques d'un mauvais vouloir insigne, il tenta de négocier. Mgr Puginier l'aidait de toute son influence et de toute sa connaissance du pays et des hommes. Leurs efforts furent vains. Les fonctionnaires de Tu-Duc, perse véramment , opposaient aux ouvertures la même fin de non-recevoir : « Chassez M. Dupuis et allez-vous-en! » 11 fallut bientôt renoncer à toute espérance d'arranger les choses à l'amiable. D^autant mieux que l'officier français avait pu déjà reconnaître que les réclamations de M. Dupuis étaient parfaitement fondées, et son droit à une grosse indemnité incontestable. D'ailleurs les Annamites ne dissimulaient même plus. Ils se préparaient visiblement h en venir aux mains. Des renforts nombreux arrivaient à la citadelle. On savait que le maréchal Nguyên avait fait demander à son roi la permission d'entrer en guerre ou de se retirer. Il menaçait aussi d'appeler a son secours les Anglais.

Décidé à en finir, M. Garnier, le 19 novenobre, transmit aux autorités de Hâ-Noï Yultimatum suivant. Il réclamait : « Le désarmement de la citadelle, l'ordre à envoyer par le maréchal aux gouverneurs des provinces de se conformer aux arrêtés de l'envoyé français, et la permission pour M. Dupuis de rentrer iy)rem^nt au Yûn-Nàp, »

M. Garnîer.exigeait une réponse avant six heures du du soir.

La réponse ne vint pas.

Le lendemain matin, à cinq heures, les Français attaquaient la citadelle.

Le total de nos troupes n'était pas tout à fait aussi réduit qu'au début de l'expédition. Alors il ne se montait pas à plus de quatre-vingt-dix hommes. Prévoyant bien comment l'affaire allait tourner, M. Garnier avait, quelques jours auparavant, demandé et reçu des renforts. Une canoqnière, le Scorpion, était venue compenser la perte de l'Arc; une autre canonnière, YEspin^ goUf s'adjoignait à la première. L'aviso le Dea^ès^ remplaçant le SEslrées dans le golfe du Tonkin, ^vait envoyé une grosse partie de sa compagnie de débarquement. Bref, nous pouvions mettre en ligne deux cent douze combattants, presque tous Français, et onze bouches à feu.

Deux enseignes de vaisseau, MM. Balny d'Avricourt et Bain de la Coquerîe; trois aspirants de marine, MM. Hautefeuille, Perrin et Bouxin; un médecin, M. Harmand; un aide-médecin, M. Dubut; et un ingénieur hydrographe, M. Bouillet, formaient l'état-major de ces nouvelles troupes.

M. Dupuis, qui avait du canon, qui commandait à Yingt-cinq Européens et à près de trois cents Chinois, s'était empressé d'offrir son précieux concours à M. Garnier. Celui-ci avait accepté.

C'était avec des forces si minces que le chef de l'expédition essayait, le 20 novembre 1873, de prendre d'assaut une citadelle de cinq bons kilomètres de tour, un peu délabrée, mais d'aspect redoutable encore, construite à la Yauban, pourvue d'une artillerie très

aboadante» asses endommagée, il est vrai, et comptant environ sept mille combattants. La tentative, à coup sûr, était fort audacieuse.

Elle n'en réussit pas moins pleinement.

Et ce fut môme vite fait !

Installé au sommet de la mâture du Scorpion, M. Balny d'Avricourt dirigeait avec une remarq^aable précision le tir des cinq bouches à feu restées sur les deux canonnières. Les obus, sans gêner le moins du monde Taction des hommes débarqués, passaient audessus des remparts de la citadelle, allaient éclater contre les principaux édifices de cette forteresse, démolissaient les murs, démontaient les pièces, blessaient, tuaient les hommes, jetant ainsi la plus vive perturbation parmi les défenseurs.

£n môme temps, M. Bain s'emparait d'un ouvrage avancé, puis enfonçait, à coups de canons, la porte du sud-ouest et Toccupait; M. Gamier brisait à moitié la porte du sud-est, Tescaladait aussitôt, et, suivi par M. de Trenlinian, accompagné lui-môme de trois ou quatre de ses soldats, entrait à Tinlérieur. Toute la colonne les y rejoignait en un moment; M. E»ne£, courant à la grande tour, au milieu des Annamites qui lâchaient pied avec ensemble et sautaient du haut des remparts, arborait le drapeau français. C'était le signal convenu, les deux canonnières cessaient immédiatement leur feu. D'ailleurs, la citadelle tout entière se trouvait déjà en notre possession. M. Hautefeuille et la troupe de M. Dupuis avaient enlevé la troisième porte à rinstant même où les deux autres tombaient entre nos mains. Il était sept heures moins cinq minutes du matin.

Les Annamite» n'avaient pas tenu seulfimant une

couple d'heures. Quelques volées de mitrailles lâchées par eux vers nous n'atteigaireat personne. Ils laissaient en revanche deux mille prisonniers, quatrevingts morts et trois cents blessés.

Parmi ces derniers, on ramassa le vieux maréchal. Voyant ses hoqimes s'enfuir dès le début de rengagement, il était monté sur le rempart afin de leur donner un peu de cœur, en leur prêchant l'exemple. Une balle lavait atteint à la cuisse. Cette blessure n'était point fort grave, mais, ajoutée au désespoir et à la honte d'avoir été si facilement vaincu par les Français, elle devenait mortelle. Le maréchal Nguyên ne s'en releva pas. Une semaine plus tard il mourait. Les Annamites perdaient en lui leur meilleur chef et le plus acharné de nos adversaires.

Cependant M. Garnier déployait une. grande activité. Tout de suite il replaçait la citadelle en état de défense; puis, pour se mettre à l'abri d'an retour offensif, le jour même de la prise de Hà-No!, il envoyait, à six kilomètres de 1&, M. Bain, avec quarante hommes et une pièce de canon contre un fort qui commandait une route importante. M. Bain avait ordre de. s'emparer sur-le-champ de cette position. Ce qui fut fait.

La précaution était bonne à prendre, elle fut toutefois inutile. L'enlèvement instantané de leur grande citadelle avait frappé nos ennemis de terreur; du coup» ils évacuèrent en entier la province de Hâ-Noî.

A la conquête doit succéder l'organisation. Dans la seconde comme dans la première de ces œuvreS| M. Garnier va montrer des qualités exceptionnelles.

Tout d'abord, il lance uce proclamation nouvelle. Il y explique pourquoi U a fallu recourir à la force; il

déclare aussi le fleuve Rouge ouvert, moyennant cer ■ tains droits de douane, au commerce du monde. Il diminue le poids des impôts; il rassure la population, elle n*a rien à craindre des Français, qui sont simplement ses protecteurs et seront ses bienfaiteurs. Ensuite, comme il faut gouverner ce vaste pays qui contient deux millions d'habitants, et que les fonctionnaires annamites ont disparu, il fait appel aux hommes de bonne volonté, capables de Taider en cette tâche. Il promet à ceux qui voudront bien lui prêter leur concours, que jamais la France ne les abandonnera. (Hélas!) Quant à ceux qui gardent des sentiments hostiles, qu'ils fassent attention à ne les point manifester.

Les Tonkinois étaient ravis, pour la plupart, d'être débarrassés des mandarins et commissaires de Tu Duc, gens sans scrupules et sans entrailles qui, presque tous, les opprimaient cruellement. M. Gamier rencontra donc les sympathies et le concours qu'il demandait. Ainsi soutenu et, de plus, fort bien conseillé par les missionnaires français, en très peu de temps il eut reconstitué, du haut en bas de l'échelle, tout le gouvernement de la province. Les nouveau^ fonctionnaires étaient les uns chrétiens, les autres païens. A là joie universelle, l'ordre fut partout rétabli, le brigandage réprimé avec une vigueur dont on n'avait pas encore l'idée dans ce pays. M. Gamier organisait aussi des milices tonkinoises, où les partisans des anciens rois Le venaient s'enrôler en grand nombre. Tout marchait à merveille, le seul reproche que l'officier français avait parfois à adresser aux nouveaux adhérents peut se résumer en ces trois mots fameux : « Trop de zèle. »

Mais les provinces voisines demeuraient au pouvoir

de nos ennemis et Thostilité de ces derniers n'avait point diminué. On rassemblait des soldats contre nous. On cherchait à fomenter des soulèvements. Des villes importantes, situées sur les bras du fleuve Rouge qui i conduisent de Hâ-Noï à la lïier, échappant à notre ^influence, la route commerciale restait fermée, la position des Français restait précaire. Nous n'obtenions point les avantages auxquels nous avions droit, la conquête était inutile, parce qu'elle était insuffisante. M. *Garnier avait compris, dès les premiers jours, qu'il devait étendre son champ d'action; il ne tarda pas à reconnaître que pour faire céder la cour d'Annam, il lui faudrait en arriver à s'emparer, à peu près, de tout le Tonkin. Il n'était pas homme à reculer devant cette besogne.

Il avait acheté deux des navires de M. Dupuis, afin de renforcer sa flottille. Moyennant ce supplément, il pouvait détacher assez facilement une bonne partie de son monde. Aussi n'hésile-t-il point. Il envoie d'abord en expédition M. Balny d'Avricourt, sur YEspingole. A M. Balny et à son équipage sont adjoints, M. de Trentinian avec dix-sept hommes d'infanterie de marine, et M. le docteur Harmand. Cette petite troupe commence par soumettre la ville de Hung-Yên qui ne fait pas de résistance. Elle occupe bientôt après Phu Ly, préfecture importante. La citadelle de ce chef-lieu avait deux kilomètres environ de développement; elle était bien armée, sa garnison comptait un millier d'hommes. Trente-deux Français l'enlèvent d'assaut en dix minutes, presque sans coup férir. Quelques salves de nos chassepots ont suffi pour mettre les Annamites en déroute complète. Ceux-ci s'enfuient à travers les marécages qui entourent la forteresse. M. Balny et ses marins,

H. de Trentinian et ses soldats envahissent aussitôt Ten^ ceinte abandonnée; ils y trouvent un trésor, des provisions et des munitions considérables. Bonne prise!

Les vainqueurs suivent immédiatement les instructions de M. Gamier, et, quelques jours plus tard, toute la contrée est organisée complètement à nouveau, pacifiée, tranquille, heureuse. L'argent trouvé dans la ciladelle sert à payer les dépenses, les traitements des fonctionnaires, etc. On diminue les impôts. Plusieurs mandarins gouvernant diverses sôus-préfec* tures voisines font leur soumission.

Le semaine d'après, 120 miliciens, commandés par un chef, dont on est bien sûr, viennent remplacer, à Phu Ly, les Français appelés à poursuivre leurs conquêtes.

M. Balny se dirige alors avec sa petite troupe vers Haï-Dzuong, chef-lieu d*une grande province très peu* plée. La position de cette ville, ses ressources nombreuses, l'armement formidable de la vaste forteresse qui la domine, tout cela nous met dans Tobligation de nous en emparer* M. Balny en exige donc la prompte reddition. Les autorités tentent de négocier, demandent un premier, puis un second délai. On leur accorde le premier, on leur refuse le second. Voyant Timpossibilité de prolonger plus longtemps les ate^ moiements, le gouverneur déclare enfin que la citadelle ne sera point livrée.

En effet, elle ne fut pas livrée, mais elle fut prise avec toutes ses richesses, et ce fut l'affaire d'une heure et demie.

Avant de tenter l'assaut, le jeune enseigne avait réuni en conseil M. de Trentinian et M. Harmand. Les circonstances semblaient graves, la citadelle était

en excellent état, pourvue d'une artillerie nombreuse et défendue par deux mille hommes environ ; on pouvait craindre un échec. Fallait-il reculer ou marcher en avant? M. Balny penchait vers ce dernier avis. Ses deux compagnons se prononcèrent dans le même sens, l'attaque fut décidée. Nous venons de dire qu'elle réussit. Pas un Français, cette fois encore, n'avait été atteint. Cependant les Annamites opposèrent une résistance moins dérisoire que d*habitude. Mais M. Harmand ayant trouvé le moyen d'enfoncer un fragment de porte assez large pour permettre le passage, ces braves, à la vue de nos soldats, entrant l'un après l'autre à Tintérieur, furent pris de panique et se dispersèrent de tous côtés, jetant précipitamment leurs armes» Ainsi fut prise la forteresse de Haï- Dzuong.

Du môme coup, toute la contrée était en noire pouvoir; la réorganisation commençait aussitôt pour être bientôt terminée. Elle s'opérait dans cette province avec autant de facilité que dans les provinces précédemment conquises et d'une manière identique^ Les bandits et les pirates étaient exterminés, on levait des milices, on nommait des fonctionnaires.

L^occupation d Haî-Dzuong entraîna la soumission de Quang-YÔUj ville située non loin de là.

Tandis que M. Balny d'Avricourt enlevait des villes fortes et conquérait de vastes territoires à la tête d'une armée de trente-deux hommes, le reste de l'expédition française déployait une aussi grande activité. Deux citadelles, les plus considérables peut-être du Tonkia après Hâ-Noï, étaient encore à prendre : Ninh-Binh et Nara-Dinh. Ce fut M. Garnier lui-même qui, sur la canonnière le Scorpion, alla s'emparer de cette dernière;

Nam-Diah est le boulevard du Tonkin. C'était la place qui pouvait le mieux résister à nos troupes. Des forts nombreux, bien placés, bien armés, défendaient les approches de sa citadelle, vraiment redoutable. Les Annamites le savaient. Ils ne possédaient pour ainsi dire plus que ces remparts au Tonkin. Ils montrèrent dans la lutte une certaine énergie. D'abord, la veille de Tassant, un des forts tout proche du fleuve, très éloigné de la ville, arrêta le Scorpion pendant plus d'une heure; le lendemain, Tattaque, commencée dès le matin, ne fut couronnée de succès qu'après-midi. Quelques hommes, M. Gamier en tête, parvinrent enfin à escalader la muraille. Ce fut, comme toujours , le signal de la déroute. Nos ennemis lâchèrent immédiatement pied et s'enfuirent du côté où l'insuffisance de nos troupes n'avait point permis de placer du monde. Nam-Dinh était prise, à la date du 11 décembre.

La chute de cette place avait été précédée, cinq ou six jours auparavant, de la chute de Ninh-Binh. C'est ici qu'il nous faut raconter l'épisode le plus merveilleux de toute cette merveilleuse campagne. Le héros de cette aventure incroyable fut M. Hautefeuille, un jeune aspirant de première classe, âgé de vingt ans à peine.

M. Garnier avait envoyé M. Hautefeuille en reconnaissance du côté de Ninh-Binh, forteresse réputée imprenable chez les Annamites, et qui, par sa position sur la route de Hué, avait une grande importance stratégique. Un vieux dicton déclare qu'au Tonkin, si Hâ- Noi est la tête, Ninh-Binh est le cou. « Partez en éclaireur, avait dit M. Garnier à l'aspirant, sondez la rivière pout voir si le Scorpion peut passer, car je veux aller prendre cette ville-là. » Et, le 2 décembre, M. Hautefeuille quittait Hâ-Noï, dans un canot à vapeur

armé d'une petite pièce de canon. L'équipage comprenait un quartier-maître, six. matelots et un chauffeur annamite qui savait le français et pouvait servir d'interprète.

Le 5, tout au matin, ces neuf hommes arrivent devant Ninh-Binh. Les remparts se garnissent aussitôt de nombreux soldats, une troupe en descend et détache des jonques ; elle veut cerner l'embarcation française. Une volée de mitrailles disperse ces présomptueux. Mais, en ce moment même, le canot s'échoue, les tubes de la chaudière crèvent. C'est fini, M. Hautefeuille ne peut pas avancer ni reculer. La situation est plus que critique. Pourtant il existe encore un moyen de sortir d'embarras, c'est d'enlever la ville, tout simplement. L'intrépide officier prend ce parti. Il laisse deux hommes à bord, saute à terre avec l'Annamite et cinq marins, et se dirige sur la forteresse. Les ennemis accourent en foule ; tenus à distance par les six baïonnettes, ils n'approchent point trop près, seulement ils entourent la petite patrouille et remontent avec elle, croyant déjà presque avoir fait des prisonniers. A la porte de la citadelle, on trouve le gouverneur qui vient jouir de son triomphe. M. Hautefeuille bondit jusqu'à lui, lui passe familièrement le bras autour du cou et l'entraîne dans une maison voisine. Stupéfaits, les Annamites s'écartent; quand ils veulent se précipiter, l'attitude menaçante des barbares leur persuade de laisser entre eux et nos hommes un large et prudent intervalle.

Cependant, M. Hautefeuille a installé le gouverneur

. hébété devant une table. Il lui applique le canon de son

revolver sur la tempe : « Je vous donne, lui dit-il, un

quart d'heure. Vous allez me signer la capitulation de

la place, Tordre à toute la garnison de jeter ses armes

et de yenir se mettre à genoux sur mon passage. S! les quinze minutes écon]ées, vous n'avez pas obéi, Je vous brûle la cervelle. » Durant les dix premières minutes^ le mandarin refusa énergiquement; durant les trois suivantes, il hésita; à la quatorzième, il signa. Les Annamites, an nombre de dix-sept cents, livrèrent leurs fusils, leur artillerie, se mirent à genoux. NinbrBinli était ville gagnée.

Après avoir prouvé son héroïsme, M. Hautefeuille montra une intelligence hors ligne. En quatre jours, il eut réorganisé toute la province. Et ce fut peut-être de celles que nous occupAmes au Tonkin, la mieux admi* nistrée.

Quand, le 9 décembre, M. Gamier arriva devant la ville, il ne crut pas pouvoir mieux faire, pour prouver au jeune aspirant sa reconnaissance, que de le maintenir à la tête de la contrée. Les habitants ne s*en plaignirent pas. Tolontiers ils eussent rendu à M. Hautefeuille des honneurs divins.

Quelques jours plus tard, le chef de l'expédition française, ayant, comme nous Tavons raconté, soumis Nam-Dinh, en confiait le commandement à M. le docteur Harmand. Il reprenait ensuite le chemin de Hâ-Noï, où il rentra le 18.

Il fut alors informé qu'une véritable armée, composée d^Annamites, de brigands, de bandits aux Pavillons- Noirs était groupée dans la direction de Son-Tây, ^'augmentant presque à chaque instant, lançant des éclaireurs jusqu*aux environs de la capitale, menaçant même celle-ci. La garnison de la citadelle, excessivement réduile, n'avait pu s'aventurer hors des murs; elle était restée à peu près inactive, attendant le retour de M. Gamier.

Ce dernier prit aussitôt des dispositions pour aller combattre les ennemis. M. Dupais, avec ses trois cents hommes et le plus grand de ses vapeurs, devutconcou** rir au succès de Topération. Cette armée vaincue, c^était le Tonkiu tout entier soumis, c'était la libre circulation du fleuve Rouge obtenue , c'était le 'couronnement de Tœuvre. On touchait donc au but. On s'y voyait déjà« Hélas I on ne devait point Tatteindre.

La cour d'Annam avait enfin compris rinutilité d'une résistance plus longue. Elle espéra que des négociations lui seraient plus favorables que la continuation des hostilités. Une ambassade, envoyée par Tu-Duc, quitta Hué. Le 19 décembre, elle faisait son entrée dans la citadelle de Hâ-Noï. Tout d'abord, le jour môme, une trêve générale était conclue. Dès le lende* main, M. Gamier recevait les représentants du roi, et les pourparlers commençaient.

Le 31, au matin^ un chrétien accourt préoipitam* ment chez Mgr Puginier, et lui annonce que Tarmée de Son-T&y marche sur la ville. Le prélat fait avertir aussitôt roFQcier français.

La nouvelle était vraie. Au mépris de la foi jurée, les Annamites s'avançaient, espérant nous surprendre. On les reçoit à coups de canon. Voyant leur manœuvre dé^ jouée, ils s'empressent de rétrograder. Mais M. Garnier ne veut pas que cette trahison reste impunie. Il prend ce qu*il peut trouver d'hommes sans trop dégarnir les remparts, sort et court sus aux fuyards. Ceux-ci n'en décampent que plus vite. Acharné à poursuivre ces lâches, le commandant devance de loin toute sa troupe, Tout & coup il disparaît. Son pied, rencontrant un obstacle, a buté; M. Garnier a perdu l'équilibre et roulé au fond d'un fossé. U avait déjà complètement

déchargé son revolver. Alors les Annamites reprennent nn moment courage; ils osent s'approcher pour la première fois du chef européen; ils Fentourrait, ils lui coupent la tête, la plantent au bout d^une pique, et, possesseurs de ce glorieux trophée, reprennent leur fuile rapide.

Ce grand malheur ne devait pas être le seul de la la journée. Quelques instants après, M. Balny d'Avricourt tombait dans une embuscade, luttait en désespéré, avec son revolver, avec son sabre, mais bientôt, accablé sous le nombre, périssait à son tour.

Les obsèques eurent lieu le 23 décembre ; Mgr Puginier officia. Les corps et les têtes (on put recouvrer celles ci dans les premiers jours de janvier) sont enterrés dans le jardin du palais de la citadelle. Les Annamites ont toujours respecté ces tombes. C'est même la seule clause qu'ils aient observée du traité de paix que l'amiral Dupré allait leur accorder quelques mois plus tard.

A la mort de M. Garnier, les Français ne s'étaient point découragés un seul instant. Le petit corps expéditionnaire étant épuisé, M. Dupuis avait offert de prendre, et avait pris, avec ses soldats, la garde de la citadelle. Moyennant cet aide, nos troupes purent se reposer pendant le temps nécessaire. Un renfort d'une centaine d'hommes que le gouverneur de Saigon croyait envoyer à M. Garnier, arriva bientôL MM. Esmez et Bain de la Goquerie se partagèrent rautorité. Le premier, plus au courant des questions annamites, eut le commandement politique ; au second, fut dévolu le commandement militaire.

Comme on devait le prévoir, la nouvelle de la grande victoire de l'armée de Son-Tay rendit à nos ennemis une confiance passagère. Us fomentèrent plusieurs

soulèvements; il en éclata quelques-uns qui furent promptement réprimés. Une armée de lettrés, qui s'était aventurée dans la province de Ninh-Binh, pensant trouver les Isarbares éperdus, fat promptement et complètement détruite par M. Hautefeuille. D'ailleurs, l'excellente administration de cet officier, les très remarquables travaux d'organisation de M. Garnier et de son successeur à Hà-Noî, de M. de Trentinian à Haî- Dzuong, de M. Harmand à Nam-Binh, etc., la sympathie que les Tonkinois avaient pour les Français, tout cela fit que les mouvements insurrectionnels n'eurent point d'étendue. Les milices levées nous demeurèrent fidèles.

Les négociations furent même reprises; éclairée sur son impuissance, la cour de Hué cédait. De nouveau. Ton touchait au but. Encore une fois, on allait le manquer !

. En effet, le 3 janvier i874, M. Philastre était à Hâ- Noi. Cet homme venait détruire l'œuvre admirable de Garnier. II a réussi dans cette tâche. Aussi le gouvernement de la République l'a-t-il décoré sous la ru* brique : services exceptionnels au Tonkin.

Le lecteur va voir quels services précieux rendit M. Philastre. 11 était inspecteur des affaires indigènes en Cochinchine, et possédait le grade de lieutenant de vaisseau. Ceux qui cherchent à l'excuser un peu — personne n'essaye de le défendre — disent que l'étude approfondie de la langue et des mœurs annamites avait eu ce résultat de lui inspirer un véritable engouement pour la civilisation du royaume de Hué. II était devenu lettré.

Telle est l'explication qu'on donne de son attitude si singulière,

L'Amiral Oapré, l la date da 6 déeemlnre, TaTiit envoyé à la eour de Tu-Dnc, arec oa des ambassadears annamitéis qoi s'en allait demander des poavoirs plas étepdas, afin de traiter de diverses qaestioQS arec le gaoyemenr de Saigon. Là, M. Philasire apprit toat ee qni se passait an Tonkin. Son indigoalion fat extrême, et loi inspira Tidée de ponsser jnsqu'à HA-^NoI. Il hésita quelque temps, puis se mit en route, n se proposait d'arranger les choses. Chemin faisant, il apprit la mort de M. Gamier, nonrelle qui ne Tarrèta pas, bien au contraire.

Lieutenant de vaisseau, muni d*une autorisation de Tamiral pour négocier snr certains points avec la cour d'Annam, il obligea, aussitôt arrivé, MM. Esmez et Bain, seulement enseignes, à reconnaître sa suprématie, à suivre ses instructions. On peut les qualifier de fort simples, ces instructions. M. Pbilastre déclarait que M. Garnier s*était conduit tout simplement comme un forban, comme un pirate. Il montrait une égale aménité pour M. Dupuis. A son avis, il n'existait qu'un moyen de réparer le mal, ce moyen consistait à rendre immédia^ tement toutes nos conquêtes aux mandarins annamites. Après ces actes de justice, on venait à recommencer les pourparlers. Tel était, disons- nous, Tavis de M. Philastre. Or les avis de M. Pbilastre se transformaient rapidement en ordres. L'évacuation du Tonkin fut bientftt terminée. Ou abandonna d*abord Hal^ Dzuong, puis Ninh-Binb, puis Nam*Dinh, puis les places secondaires; puis, le 12 février, la citadelle de H&-N0I. La honte, le désespoir, la rage, qu'éprouvaient les officiers, les marins, les soldats, sont aussi faciles à eonoevoir qu'elles seraient difficiles à peindre» A mesure qu'une province était remise entre les tùMiÊM

dôs fonctioûûaires de Tu-Duc, ceux-d s'empressaient, bien entendu, de voler, de massacrer les cbrétienSi de traquer tous ceux qui nous avaient amicalement reçus. Quant à M. Philastre il se contentait, à chaque abandon nouveau, de faire promettre aux mandarins que nos alliés ne seraient pas inquiétés. Pou*vait-il croire que cette^ promesse serait tenue? Gr&oe à lui donc, les malheureux, coupables d'avoir eu confiance dans les Français, dépouillés, emprisonnéS| tués, apprenaient qu'ils n'auraient point dû s'en reposer sur nos promesses. Chose encore plus inouïe : des partisans des anciens rois Le, s'étant soulevés, au nombre de quatre à cinq milliers, contre les Annamiles, le canon français servit à les réduire I M. Philastre, décoré par la République, a laissé massacrer làbas dix mille de nos partisans, la plupart chrétiens, et rendu nécessaires tous les sacriflces que nous faisons aujourd'hui.

Eofln, après avoir occupé pendant quelques mois un camp malsain à l'embouchure du fleuve Rouge, nos soldats quittèrent le Tonkin.

Cependant, à Saigon, l'amiral négociait toujours avec les ambassadeurs de Tu-Duc. Ceux-ci, satisfaits de l'ouvrage accompli par M. Philastre et craignant un retour offensif, toujours possible, se montraient plus souples. Aussi, le 15 mars 1874, le gouverneur et les représentants de TAnnam signaient-ils un traité de paix que l'Assemblée nationale ratifia au mois d'août de la même année.

L'article 9 de ce traité concernait les chrétiens. En voici le texte :

6 Art. 9. Sa Majesté le roi de l'Annam, reconnais^ saut que la religion c&tholiqae enseigne aux hommes

à faire le bien, révoque et annule toutes les probibitions portées contre cette religion et accorde à tous ses sujets la permission de l'embrasser et de la pratiquer librement.

« En conséquence, les chrétiens du royaume d'Annam pourront se réunir dans les églises en nombre illimité pour les exercices de leur culte. Us ne seront plus obligés, sous aucun prétexte, à des actes contraires à leur religion, ni soumis à des recensements particuliers. Ils seront admis à tous les concours et aux emplois publics sans être tenus pour cela à aucun acte prohibé par la religion.

« Sa Majesté s'engage à faire détruire les registres de dénombrement des chrétiens faits depuis quinze ans et à les traiter, quant aux recensements et impôts» exactement comme tous ses autres sujets. Elle s'engage en outre à renouveler la défense, si sagement portée par elle, d'employer dans le langage ou dans les écrits des termes injurieux pour la religion et à faire corriger les articles du Thâp-Dieu dans lesquels de semblables termes sont employés.

(( Les évêques et missionnaires pourront librement entrer dans le royaume et circuler dans leurs diocèses avec un passe-port du gouverneur de la Gochinchine, visé par le ministre des rites ou par le gouverneur de la province. Us pourront prêcher en tous lieux la doctrine catholique. Ils ne seront soumis à aucune surveillance particulière, et les villages ne seront plus tenus de déclarer aux mandarins ni leur arrivée, ni leur présence, ni leur départ.

(( Les prêtres annamites exerceront librement, comme les missionnaires, leur ministère. Si leur conduite est répréhensible, et si, aux termes de la loi, la faute par eux commise est passible de la peine du

bâton ou du rotin, cette peine sera commuée en une punition équivalente.

« Les évêqùes, les missionnaires et les prêtres annamites auroAt le droit d'acheter et de louer des terres et des maisons, de bâtir des églises, hôpitaux, écoles, orphelinats et tous autres édiQces destinés au service de leur culte.

« Les biens enlevés aux chrétiens pour fait de religion, qui se trouvent encore sous séquestre, leur seront restitués.

(( Toutes les dispositions précédentes sans exception s'appliquent aux missionnaires' espagnols aussi bien que français.

« Un édit royal, publié aussitôt après l'échange des ratifications proclamera dans toutes les communes la liberté accordée par Sa Majesté aux chrétiens de son royaume. »

En somme, ce traité nous donnait de grands avantages. Il nous les eût donnés, du moins, si nous avions su en profiter. Il reconnaissait la souveraineté de la France sur la Cochinchine ; il proclamait l'indépendance absolue du royaume d'Annam vis-à-vis de toute puissance étrangère; il ouvrait au commerce, dans le Tonkin, les ports de Thi-Naï, de Ninh-Haï, la ville de Hâ-Noï et le fleuve Rouge de la mer jusqu'au Yun-Nân. Il nous chargeait enfin d'organiser, sur tous ces points, le service des douanes. Nous pouvions avoir un résident à Hué, des consuls, etc.. Mais ces conventions restèrent lettre morte, ou peu s'en faut. Le fleuve Rouge demeura fermé au-dessus de Hâ-Noï. C'est surtout aux Français, d'ailleurs, que le traité n'a pas été utile. Les Anglais, les Allemands ont fait quelque négoce, nous point; Ce manque d'empressement est facile à comprendre. Le

«£f7i JL FiaiiMi; Hmpais n*ékaU pv de siliire 1

lif f^^iiras^iDL «aiplanieiir fui. on eS^ tacâ&eaKUL: ^*v:.i^ .a. iraiir &k paix. On le Bscrina. Il ïTÛt qoîUé jt Z'iKi^.i. qxtttiqot Xânps après raurivée de IL Pti3astr&, ftt > TiJui TvjiûL à SulfTOQ, pour éelairsr k gwnwm ai s^: ^ iaaixLadn. M. Bapuis une fuis partL IL I^Uas^re itT4jt«ïiiii. ik ruDÎiscaaùii de sas navires. On lee etfaE^ea Ltt ;ie:3u^ôn4i?e à 1 âmbouchure dn fienve JEUwge. Gcyeaii;iii: if AûTsoiLBâl lu; conservée On le peyn, d'abori i;\^ 1 2LT^én; au. reiSiaî;., pois avec le pu de la \e^z^ ài. Js^iTiTiiu. tk- isi curamou. pnis encore, eft bypolhêi.'u.^^ it-à. iiaiî'.iiia eujL-mémes. Quand M. Dapûs se li^racùiiik. iii i»ûJL cuBGÎaft, OU eot fioîn de ne pas Izl Uu!kkc: ji ivjnus dt se reiounier. U y avait à Bâ-N^^ ùi9> ^.ii^i*^hixii^ : auiûi^ qui, voioDlîers, lui enseimf prêté j2 1 ^TÇroi;^ a. Si >ôr&a; lire d'affaire. On s'empiessa th V 2U:wrt sii^ UL .iTâ^. M. Dupuis dut rentrer en Franoe

lau *u« xt ùfoitiu-emiMii de cette phase, d*aboid à k ...;4> «t r< ikii:Mftu; t)U*e &i féconde de l'action Craaçan

« «it iùiJiM TittuvtiUe esl ouverte; raSaireoii k eomtù;..<.i:.«., îi.vit''^ a sb(;cûmbé ii*aura été qne k detml «Vi,..:<:««,>4.k c: uiif ramp&pie qui doit meUxe sons la Wi^... u: JK Tri^KH' liiLi rAnoam. C*e6l le bnt qnH fanl s: iVi;.*\;^«at: t^ ru'., faut atteindre, sinon la gnene de ^Nx> >; :m,, 4\.;***je Jt^s précédentes, nne aventure que v«..\ \^..: :\».â .i:'.> Tvimbais poheuJL, des coups d'audace, v«'«.,> .^.., >r *^^N4.«ïitira eji pertes d'hommes, d*aif»it et

ri«,v..*ii ..i i4tlr*;jwpe ce but?

«^0 \\ (KUiJ> à ccuo qacj^iion en répAtanI ce qmt je

disais il y a vingt-deux ans dans la préface de la seconde édition de ce livre :

« C'est à Hué seulement, capitale de l'Annani, que nous pouvons parler aux vainqueurs et recevoir le prix de nos sacrifice^. Cependant, d'après certains journaux dont les informations ont du crédit, le gouvernement français conserverait l'espoir d'atteindre le but sans faire un aussi grand effort. Il importe de réclamer contre cette illusion. Qu'avons-nous obtenu jusqu'ici par de hardis coups de main, par des occupations partielles et plus ou moins prolongées? Deux choses : des insultes contre la France et des édits contre les chrétiens. De Touranne nous espérions faire peur à Tu-Duc et l'obliger à traiter; de Saigon nous devions l'affamer et l'amener à composition. Ces prévisions ont été trompées. S'y reprendre serait marcher sans excuse à des déceptions nouvelles. Et sur ce terrain les déceptions sont des désastres.

<i li'occupa!ion de Hué peut offrir des difflcultés L'occupation de Pékin en offrait aussi. Cette entreprise qui restera un acte de hardiesse et de bonne politique, a longtemps été jugée impossible et paraissait encore bien téméraire lorsqu'elle fut tentée. Cependant les alliés n'ont eu qu'à s'avancer pour vaincre. La bataille qui nous a livré Pékin ne nous a coûté qu'un homme. Les Annamites ne sont pas plus redoutables que les Chinois. Ceux-ci les méprisent au point de ne porter que des sabres et des piques de bois lorsqu'ils vont donner l'investiture au souverain d'Ànnam. Sans prendre trop au sérieux cette fanfaronnade chinoise, on peut croire que les fortifications de la capitale de Tu-Duc n'arrêteraient pas longtemps nos soldats. »

Quant au régime qu'il conviendrait d'appliquer k

rAnnam, je mamtiens également les idées que j'émettais dans cette même préface. Ce que j'y disais de Tu- Duc doit être d'avance appliqué au prince qui lui succédera, si ce prince n*est pas notre créature.

« Nous pourrons vaincre Tu-Duc et lui imposer nos conditions; nous ne pourrons jamais compter sur lui. Il restera et devra rester notre ennemi. Ce résultat, qu'il faudrait attendre partout, est inévitable en Gochincbine, par suite des traditions nationales et des devoirs particuliers des souverains. Tu-Duc, vaincu et acceptant sa défaite, mérite la mort aux yeux de son peuple; il doit se suicider. Tout traité ne sera donc pour lui qu'un moyen de gagner du temps, qu'une promesse de reprendre la lutte et de chasser les barbares. Un autre prince serait libre d'accepter notre présence et notre suprématie; lui, il doit nous vaincre. Par conséquent, tant qu'il régnera, nous ne pourrons espérer ni une paix réelle, ni le concours sérieux, efficace, cordial des populations, car en se rapprochant de nous, elles s'exposeraient à de terribles vengeances.

c( La situation devient toute différente si Tu-Duc est détrôné. Son successeur, par le fait seul de son avènement, ratifie la domination française. Il nous doit la couronne, et son influence peut facilement être contenue dans d'étroites limites. Pourquoi ne lui imposerait-on pas l'organisation que les Anglais ont appliquée à plusieurs royaumes et principautés de l'Inde sous le nom de régime subsidiaire? Il n'y aurait rien là de contraire aux idées annamites, et, d'ailleurs, il serait facile de leur donner pour souverain quelque prince indigène ayant des droits aussi valables que ceux de Tu-Duc. Je^me borne ici à énoncer les faits; les

>uves abondent dans le volume.

« Un roi choisi par la France et maintenu sous notre dépendance, des positions militaires et commerciales placées sous notre domination directe, des troupes indigènes commandées par des officiers français, voilà le système politique qui doit nous assurer Tempire d'Annara. C'est le système des Anglais dans Tlnde, dira-t-on. Non, c'est le système français, car il a été mis originairement en pratique par Dupleix et Bussy; les Anglais ont eu la sagesse de nous remprunter. Les résultats, pris dans leur ensemble, prouvent qu'il était bon. Nous aurions, d'ailleurs, une force qui a toujours manqué aux Anglais : les Annamites catholiques nous fourniraient des ^ troupes sûres et dévouées, comme celles que Manille fournit aux Espagnols.

« Pour quiconque veut y réfléchir, cette forme d'occupation est seule praticable dans les contrées populeuses et civilisées de l'extrême Orieut. L'Asie ne peut être absorbée par l'Europe comme l'a été l'Amérique. L'Américain n'existe pas, c'est un Européen trausplanté ; il n'a rien de fondamental qui lui soit propre. Il représente toujours le cadet de famille qui est allé chercher fortune aux îles. Les traits, de mœurs qui le particularisent tiennent à des circonstances matérielles et locales. Plus le sol sera cultivé, plus la population s'accroîtra et plus les différences disparaîtront. L'Asie, au contraire, aura toujours son cachet. Elle ne peut être définitivement accessible à l'Europe que par le christianisme. Mais christianiser les Asiatiques, s'écrient le% penseurs^ c'est impossible. S'ils ne veulent pas croire la parole de Dieu, qu'ils en croient les faits. Les résultats obtenus autrefois en Chine et au Japon, aujourd'hui en Cochinchine et au Tonkin, prouvent que le missionnaire catholique peut conquérir ces

pouplfiB à la vérité. Si la Ppance Qomprsnd cida, son ïi^: qui, jusqu'à présent, a été bien seflondaire en ^iéBj y sera bientôt le plus beaii et la plus féisond; aile y gagnera de l'honnenr, de la force, une grande action politicpie et des richesses par surcroît (1 . )>

Ce langage^ que Tempire n'a guère Gompris^ la république, me dira-t-on, ne le comprendra pas du tout. C'est fort probable ; mais la républitpie passera Gomme Tempire a passé, et là oti la république aura planté le drapeau français, un autre régiine soutiendra la croix.

(1' La Pacilité avec laquelle les forcors fi'ançaises ont, Rn août 18fl3. onlev<3 les forts qui protogeaient Hué ot forcé Hiep^ffoà^ le sucœsseiir rie Tu-Duc, h demander grâce, a pleinement justifié nos prévisions de 18fil. J'ajoute ({ue les ppfîliminairGS de paix signés le 25 août onti^ les plonipotentiairos de Hiep-Hoà ot M. Uairmand, représentant do la Fi'ance, entrent dans la voie du pretoctorat tel quo Tavait compnB Dupleix piiur l'Inde ot ((ue Tont appliqué les .Vnglaifr.