CHAPITRE PREMIER

L'Indo-Chine. — Louis XIV et le roi (Je Siam. — L'empire annamite. — Climat de la Cochinchine et du Tonkin. — Les orages. — Inondations périodiques. — Conquêtes sur la mer. — Canaux et chemins. — Le riz. — La livre de sueur. — Poissons contre le mal de mer. — Productions agricoles. — Les montagnes. — Les mines. — Toile et papier d'écorce d'arbre. — L'arbre à vernis. — Le bambou. — Les fruits. — Le jaca. — Animaux domestiques et animaux sauvages. — Le tigre-dieu. — La population par lieue carrée. — La Cochinchine est-elle un bon pays?

L'empire annamite est formé de la Cochinchine, du Tonkin, du Ciampa, de diverses provinces du Cambodge et du Laos. Comme le royaume de Siam, la vallée d'Assam, la Birmarnie et le Pégu, il fait partie, de la vaste péninsule nommée Indo-Chine.

Ces contrées, situées à l'extrémité méridionale de l'Asie, parallèlement à Tlnde, s'étendent du 88® au 107® degré de longitude orientale et du tropique du Cancer à l'équateur. L'Indo-Chine est bornée au nord par la Chine, le Thibet, le Boutan et le Bengale; de

trois autres côtés elle touche à la mer; Tarchipp! d'Andamau, Sumatra, Bornéo, les Philippines, lu: forment comme une vaste ceinture; elle s'étend surtout au midi, par la presqu'île de Malacca. Une chaîn-» de montagnes, qui va des frontières chinoises ac détroit de Sincapoure, la divise en deux bassins principaux. Ses fleuves se perdent les uns dans la mer de Chine, les autres dans le golfe du Bengale.

Diverses races ont contribué à peupler la péninsule indo-chinoise. Des tribus encore sauvages, que Ton croit originaires de la haute Asie, habitent les montagnes et parcourent une partie des provinces du nord. Les côtes du midi ont été occupées par de colonies malaises. Les deux races dominantes, celles qui ont marqué le plus fortement sur rindo-Chine l'empreinte de leur organisation politique et religieuse, sont la race chinoise et la race indienne. « Du côté qui fait face à l'Inde se réfléchissent ses mœurs, ses lan gués, ses doctrines. Le royaume d'Assam conserve la distinction des castes. Le nom même des Birmans, altéré par une prononciation défectueuse, désigne une nation primitivement réunie sous la loi des brahmes. Les villes de Ratnapoura, Mangaloura, Amarapoura. Lokabadja, Singhapoura, Trinegano rappellent leur origine par l'étymologie sanscrite de leurs dénominations. Au contraire, Tempire annamite, limitrophe de la Chine, lui emprunte sa hiérarchie militaire et civile, son culte officiel de Confucius, son langage monosyllabique, et son écriture, qui s'attache à l'expression non de la parole mais de l'idée (1). »

Malgré son étendue et Timportance de sa situation

(1) Annales de la Pf*opagatton de la Foi, t. xn, p. 117.

maritime, qui lui réserve un grand rôle politique, la péninsule indo-chinoise- a longtemps été regardée comme une annexe à peu près insignifiante de la Chine ou de rinde. Louis XIV eut cependant des projets sur Siam, mais il ne put y donner suite. Les historiens en ont généralement conclu qu*il ne vit guère dans l'ambassade siamoise, dont ses courtisans firent tant de bruit, qu*un objet de curiosité et un amusement. On a même représenté cette ambassade comme une invention effrontée, une farce grossière destinée à consoler l'orgueil du grand roi. Bien des gens tiennent aujourd'hui cette version pour vraie, et croient honnêtement que Ton traitait Louis XIV en majesté de théâtre. L'illusion est forte et révèle beaucoup d'ignorance. Louis XIV, prenant en grande considération le titre de roi très chrétien, regardait comme un devoir de protéger les missionnaires. Ce fut particulièrement dans ce but qu'il voulut entrer en relation avec le roi de Siam. Celui-ci parut très disposé à ouvrir ses États aux Français; il concéda immédiatement un terrain assez étendu à Tévêque de Bérithe, chef de la mission. Louis XIV se montra reconnaissant, et pria Sa Majesté siamoise de protéger toujours les sujets français « qui, par un zèle ardent pour notre sainte religion, avaient résolu de répandre au loin les lumières de la foi et du saint Evangile. »

Le foi de Siam, fier des avances « du grand roi de l'Occident, » résolut d'envoyer un ambassadeur à la cour de Versailles. Cet ambassadeur et toute sa suite périrent en mer. Deux ans plus tard nouvelle ambassade, moins solennelle quant au nombre de ses membres, mais très importante par sa mission. Elle venait déclarer à Louis XIV que les Français seraient bien

accueillis s'ils voulaient fonder un éta))lissemenl sur les côtes de Siam. L'offre fut acceptée. M. de Ghaumont partit pour rindo-Ghinë avec le titre d'ambassadeur de Sa Majesté très chrétienne. Il reçut un accueil des plus bienveillants et obtint de grands privilèges pour les chrétiens. Une troisième anibassade, celle qui fit le plus de bruit, vint en France en 1686; le roi, obéissant à une pensée très politique et non à un vain orgueil, voulut qu'on lui rendît de grands honneurs. L'année suivante cinq navires français et un régiment de troupes de ligne prirent possession de Bang-Kok. Les révolutions de Siam et nos propres embarras firent avorter cette très-sérieuse entreprise.

Les côtes de Siam furent d'ailleurs abandonnées sans grand regret. On ne tenta même pas de s'établir sur d'autres points de la péninsule indo-chînoise. Les écrits des PP. de Rhodes et Tissanier, missionnaires jésuites, étaient cependant propres à faire pressentir aux hommes d'État du dix-septième siècle le grand avenir commercial ^t politique de ces contrées; mais nos vues de colonisalion se portaient alors sur l'Inde et sur Madagascar. Louis XV livra l'Inde aux Anglais. Il fallait son^iM* ft rindo-Chine. Louis XVI y songea. Il avait compté sans la Révolution. Celle-ci fit échouer un plan quo rAnglelorre dénonçait comme devant être fatal à sa puissance en Asie,

Par sa posilion géographique, la nature de ses^côtes, rabondîuioe do ses produits naturels, le chiffre de sa population, l'ompiro dWnnam ou de Viel-Nam, est TKlal lo plus important de Tlndo-Chinc i4). Cest un

vl^ An-Stim c^t Tancion nom; il sii^nifio repos du midi. On lui A suhsUtiu^ on ^8<^2. Jtar dtvn^t ro\«i, colui do ViW-A'aw, sploiidcwr du midi, mais^ ce n«Mivca« nom n a p*<i oto accepte et An-

éyêque, Mgr Pineaux de Béhaine, évêqiie d'Adran, qui a songé le premier à planter le drapeau français sur le sol annamite.

Le Tonkin et la Gochinchine, malgré quelques traits distincts et d'anciennes divisions, forment bien une seule nation. Mêmes religions, mêmes origines, mêmes usages, même langue. Les différences ne sont guère que des nuances; elles portent, quaiit aux coutumes, sur des détails, des habitudes locales, et quant au langage, .§ur la prononciation. Nous en tiendrons compte.

L'empire annamite ii'est pas. affligé, comme le Bengale, d'un été perpétuel, chôsebélle dé loin et prêtant à la poésie, mais dont les Européens se trouvent très mal quand ils en jouissent longtemps. Les saisons y sont cependant divisées d'une façon moins marquée qu'en Europe. Le printemps commence en mars, et les chaleurs deviennent excessives, surtout au Tonkin, dès le mois de mai. L'été est accablant; il se prolonge datis toute sa force jusqu'au mois d'août, a Mon thermomètre, dit Mgr Retord, est monté quelquefois à trentedeux degrés Réaumur. » La plaie est impuissante à rafraîchir l'air. Il arrive que l'on souffre d'une chaleur insupportable au moment où l'eau tombe avec le plus d'abondance. Il pleut, d'ailleurs, pendant presque tout l'été, et les inondations sont fréquentes. Les mois d'automne, septembrei octobre et novembre sont doux, et l'Européen respire à Taise. Les vents du nord qui soufflent presque constamment de décembre à mars, rendent l'hiver assez rude. • .

Nam a repris le dessus. Cet État est situé entre le 8° 25' et le 23° de latitude nord et entre le 103° 43' et le I09o de longitude est.

« Je n'ai vu grêler qu'une fois, dit Mgr Retord, mais les moindres grêlons avaient le volume d'un œuf, et les plus gros égalaient la grosseur d'une boule à jouer. Ils étaient rares et tombaient mêlés à une forte pluie sans orage. Au Tonkin, les variations atmosphériques sont très brusques ; souvent, après des chaleurs accablantes et un calme désolant, viennent soudain des vents impétueux et des tempêtes effroyables; à la sécheresse, qui brûle tout, succèdent des pluies torrentielles et destructives; on est des mois entiers sans apercevoir le soleil, et d'autres sans remarquer au ciel un seul nuage. Souvent vous vous écriez en hiver : Ohl qu'il fait chaud 1 Puis tout à coup souffle le vent du nord, et vous demandez vos habits doublés pour vous garantir du froid. Avec ces transitions subites il est facile de comprendre que ce pays soit peu favorable à la santé (1). »

Voici sur cette même question du climat une page extraite d'un remarquable travail de M. l'abbé Louvet sur la mission de Gochinchine :

« Pendant les premiers mois de la saison sèche, novembre, décembre, janvier et février, la température ne s'élève pas ordinairement au-dessus de 32** centigrades, à midi, et pendant la nuit, elle descend jusqu'à 20% et même quelquefois jusqu'à IS'*. C'est à peu près l'extrême limite du froid. Une fois seulement, en 1876, le thermomètre est descendu à 16® et s'y est maintenu pendant une demi-heure. On voit alors l'Annamite

(1) Annales de la Propagation de la Foi^ t. X)tvni, p. 86. Les variations de température que signale Mgr Retord sont dangereuses et nécessitent des précautions, mais le pays n'est pas malsain, surtout en plaine et dans les contrées qui avoisinent la. mer. Quant aux montagnes, il est très difficile de s'y acclimate;*.

.grelotter pendant que TEuropéen se sent revivre à cette fraîcheur bienfaisante qui lui rappelle nos belles matinées de printemps, en France.

a Mais, dans les derniers mois de la saison sèche , mars, avril, mai et quelquefois juin, la température s'élève sensiblement et devient tout à fait pénible pour les Européens. Plus de végétation; la terre est brûlée depuis six mois par un soleil dévorant, et la vie des champs paraît suspendue. Plus de fraîcheur, mais une tension électrique de Tair très fatigante, car des orages se forment presque chaque soir à Thorizon ; on entend gronder au loin la foudre; chacun soupire après la pluie, mais le plus souvent l'orage avorte et se dissipe. Une chaleur écrasante que ne vient rafraîchir aucune brise, énerve les tempéraments les plus robustes, et rend tout travail, surtout le travail intellectuel, excessivement pénible. C'est Tépoque des maladies et le plus mauvais temps de l'année. Le jour, le thermo^ mètre varie de 35° à 38** centigrades ; la nuit, il descend à 30°. Alors le sommeil devient à peu près impossible, à cause de la surexcitation nerveuse produite par une atmosphère saturée d'électricité et aussi par les émanations du calorique, qui, renvoyées du sol, rayonnent vers les espaces célestes et forment une chaleur lourde» plus pénible souvent que celle du jour.

(( Yers la fin de mai ou le commencement de juin, s'ouvre la saison des pluies; alors des orages d'une violence exceptionnelle raffraîchissent presque chaque soir l'atmosphère. Ces pluies torrentielles se forment très vite et passent de même; au bout d'une demi' heure, d'une heure au plus, la tourmente cesse brusquement, et le soleil, plus radieux, et plus ardent, féconde le sol; les oiseaux chantent sous la feuillée

et, la tension électrique tombée avec la pluie, on éprouve une sensation générale de détente et de bienêtre (1) )).

Un autre missionnaire, M. Masson, dit à propos de la grande inondation annuelle dû delta du Fleuve Rouge :

« Cette inondation ne dure ordinairement que deux ou trois jours; c'est alors que commence la grande difficulté, car Teau ayant détrempé toute la terre qui formait le pavé de la maison, il en résulte une boue gluante pendant huit ou dix jours, et surtout un air extrêmement malsain... Il n'y a que les lieux élevés qui soient exempts de cette inondation. Toute la campagne est alors comme une mer, on ne voit plus que le§ arbres et les toits des maisons. Lors de la dernière inondation on avait de Teau jusque sous les aisselles dans la maison d'où je vous écris qui passe pour être fort élevée. Dans ce cas-là, il faut souvent faire un jeûne forcé, par la difficulté de préparer à manger, toutes les maisons n'ayant que le rez-decliausée (2). » Mais où donc se réfugient les habitants? Dans d'étroites cases qui touchent le toit, sur le toit même, dans des barques, sur des points élevés. Bref. on se tire d'affaire, et les seules victimes sont ordinairement un certain nombre d'animaux domestiques.

Ces inondations accroissent chaque année le territoire annamite. Les fleuves débordés descendent torrentueusement des montagnes, entraînant une partie du sol et le portent jusque sur les bords de l'Océan, a Le fond, rehaussé par ce remblai continuel devient terre ferme à son tour, dit l'Evêque d'Acanthe; chaque

(1) Les Missions catholiques^ n» 709, p. 11, janvier 1883.

(2) AnnaleSf etc., t. VI, p. 388.

année un certain espace est conquis sur les flots, et il s'établit tous les jours de nouveaux villages dans les endroits que la mer occupait il y a dix ou quinze ans. On peut particulièrement citer tout larrondissement de Kim-Sôn, où il y a près de vingt mille chrétiens; il s'est formé entièrement depuis 1831, et ne cesse de s'agrandir d'une manière considérable. »

Les rivières et les fiteuves sont très nombreux, on en compte environ quatre-vingts; ils sillonnent le pays en tous sens et facilitent les communications, qui sans cela seraient à peu près impossibles, la seule grande route que possède le royaume annamite étant très inférieure à nos plus mauvais chemins vicinaux. La plupart de ces rivières coulent lentement et on les remonte sans grande peine. Si leurs débordements causent des ravages, surtout quand ils sont accompagnés de tempêtes, ils laissent, en revanche, sur. les terres un limon qui les féconde. Les plaines donnent jusqu'à trois récoltes par an presque sans travail, car tout Annamite est très économe de ses sueurs. Le manque d'activité laborieuse est, d'ailleurs, l'un des traits distinctifs des Asiatiques. Quand on le leur reproche ils en rient. Des mandarins tonkinois demandaient à un marchand hollandais comment il fallait s'y prendre pour fabriquer je ne sais quel objet. Le Hollandais donna tous les renseignements nécessaires, puis il ajouta qu'il fallait, en outre, dépenser une livre de sueur. Les mandarins trouvèrent le trait joli et y applaudirent beaucoup, mais ils. reconnurent unanimement que cette recette était impraticable.

Outre les inondations contre lesquelles leur périodicité permet la lutte, il y a le dunger des typhons, qui

pour être plus rares dans notre colonie que sur d'autres points de Tempire annamite, ne laissent pas que d*y exercer des ravages.

« On se souvient encore, en Gochinchine, dit M. Louvet, du cyclone du 24 octobre 1872, qui renversa, dans les provinces de l'Ouest, presque toutes les églises et les presbytères et causa tant de ravages dans toute la colonie. Quand ce terrible phénomène atmosphérique se produit, on en est averti d'ordinaire, douze heures à l'avance, par la baisse subite du baromètre. Malheur, alors, au navire qui s'est aventuré le long des côtes, malheur aux barques qui se laissent surprendre sur le fleuve. Un ras de marée, de 2 ou 4 mètres de hauteur, balaie et submerge tout sur son passage, inonde les côtes basses, pénètre dans l'intérieur, par les nombreux cours d'eau qui sillonnent la contrée, et emporte tout : moissons, arbres, maisons, bestiaux et jusqu'aux habitants. Dans les parties les plus élevées une trombe d'un diamètre de plusieurs lieues broie impitoyablement ce qui se trouve sur sa route, et ne cause pas moins de dégâts que le ras de marée, le long des côtes. C'est ordinairement en septembre ou en octobre, que se produisent ces terribles phénomènes météréologiques, qui durent de vingt à vingt-quatre heures au plus. »

Les Annamites subissant comme les Chinois et comme les Indiens, la loi de la nécessité, ont fait d'assez grands travaux d'irrigation afin de faciUter la culture du riz. Les canaux qui conduisent l'eau dans les rizières peuvent généralement porter les barques du pays. Ces barques tressées en bambou et enduites de résine, sont si légères que les voyageurs les prennent sur leurs épaules quand la navigation devenant impos-

sible ou trop pénible, ils se résignent à marcher (1).

GanauX) rivières, lacs, étangs, fleuves, bords de la mer, sont remplis de poisson. Le produit de chaque coup de filet semble aux Européens une pèche miraculeuse. D'après le P. Borri, ce poisson est « d'un goût si exquis » qu'il n'en a jamais trouvé a dans aucune contrée » qui pût lui être comparé. Le P. de Rhodes rend le même hommage aux produits des eaux oochinchinoises et, de plus, il constate qu'un poisson mangé pour la seconde fois préserve du mal de mer. Yoici le fait :

(( Je crois qu'on trouvera bon, dit l'illustre missionnaire, que je mette ici un beau secret que les chrétiens de la Gochinchine m'ont enseigné pour n'avoir pas cette incommodité d'estomac, qui est fort ordinaire à ceux qui vont sur la mer. Il faut prendre un de ces poissons qui ont été dévorés et que l'on trouve dans le ventre des autres poissons, le bien rôtir y mettre un peu de poivre, et le prendre en entrant dans le navire ; cela donne tant de vigueur à l'estomac qu'il va sur la m&v sans être ébranlé. Je trouvai ce secret fort beau, mais je le trouvai encore plus agréable dans Tusage, parce que je m'en suis toujours servi depuis» et je n'ai jamais ressenti aucune atteinte de ce mal^ qui jusque là m'avait été très fâcheux (2). »

Avec le riz, très abondant dans les provinces de Saigon, les productions agricoles les plus ix>jQûmun6[fl

(1) Les plus grands fleuves de l'empire annamite sont le Sông- Caï, qui prend sa source en Chine et traverse tout le Tonkin du. nord-est au sud-est, et le Meï-Kong, qai parcourt une pa>rtie du Cambodge. Les navires peuvent remonter le Mei-Kong à une assez grande distaûce»

(2) Voyages et fm8$ions du P. Alexandre de Rkodes*. Edition de 185/1, p. 150.

de la Cochinchine et du Tonkin sont les patates, les pois, et fèves, les choux, les raves, le melon d'eau ou pastèque, le maïs, le bétel, le tabac, la cannelle, le poivre, le vernis. Tarée, le mûrier, la canne à sucre, le coton, l'itidigo, le thé. Ces derniers produits, déjà très abondants, pourraient donner lieu à un commerce étendu. Si leur qualité paraît inférieure, c'est qu'ik sont mal cultivés et mal préparés "(i).

Malte-Brun dit que la production du riz est plus abondante en Cochinchine que partout ailleurs ; il ajoute : « On y trouve encore du maïs, du millet, plusieurs espèces de pois et de citrouilles, tous les fruits de rinde et de la Chine. Le laurier-myrrhe donne une cannelle dont l'odeur de camphre et le goût sucré la font préférer par les Chinois à celle de Geylan. Le thé de la Cochinchine serait excellent si la récolte en était mieux soignée, et la plante nommée dinaxang ou V indigo verfy ferait à elle seule la fortune d'une colonie (2\ Une bonne culture ferait de cette colonie Tune des contrées les plus riches du globe.

(( La soie est en très grande abondance dans le pays, dit le P. Christophe Borri, et les gens de métier et les pauvres s'en habillent même les jours ordinaires... Ceci ne paraîtra pas étrange à quiconque saura que les mûriers, dont les feuilles nourrissent les vers à soie, se sèment dans les champs comme le chanvre en Italie, et ne mettent pas plus de temps à croître. Les vers forment leurs cocons en si grand nombre que les Cochinchinois

(1) Le caféier vient très bien en Cochinchine et au Tonkin, mais il n*est pas cultivé par les habitants.

(2) Malte-Brun, t. V. p. 380. Au lieu de dinaxany, mot qui n^est pas annamite, Malte-Brun a sans doute voulu dire' Dinh xanh. Indigo ou annamite se dit Chàm,

en récoltent abondamment pour leur propre usage, mais de plus en envoient au Japon, au royaume de Laos, et jusqu'au Thibet (1). » Les vers naissent, croissent et font leur soie dans l'espace d'un mois. On les tient sur des claies serrées et très propres.

La configuration des deux principaux États de l'empire annamite est très-différente. « Les habitants du pays comparent le Tonkin à une tunique et la Gochinchine à une ceinture. En effet, la première de ces deux parties du royaume d'Annam se déploie assez exactement sous la forme d'un carré; tandis que la seconde n'est qu'une longue bande de terrain qui glisse entre la mer et une chaîne de montagnes sur une largeur qui ne dépasse jamais vingt-cinq lieues françaises (2). »

Le nord et l'ouest du Tonkin et l'ouest de la Cochinchine sont très montagneux. D'après quelques géographes, ces montagnes, qui s'étendent depuis la mer au midi jusqu'en Chine, sont partout couvertes d'arbres * magniflques et pourraient être facilement cultivées; mais les missionnaires, qui les ont vues et bien vues, y signalent certaines parties d'une extrême aridité. L'ensemble offre cependant d'admirables ressources, et si les montagnes de l'empire annamite ne sont pas toujours fertiles, elles renferment au moins de grandes richesses minérales et beaucoup de bois précieux. C'est là que croît l'aquila, bois très dur et odoriférant que les Chinois et les Japonais payent au poids de l'or et dont ils font des... oreillers. On y trouve aussi en abondance les bois de rose, de fer et

(1) Mission de la Cochinchine et du Tonkin, p. 37 4.

(2) Le P. de Rhodes.

d'ébëne, le sapau et le santal. Outre ces essences, rares partout ailleurs et recherchées pour les ouvrages de luxe, les forêts contiennent quantité d'arbres propres aux constructions navales. Louis XVI avait stipulé, dans son traité avec Gia-Laong, qu'il ferait construire à Touranne quatorze vaisseaux de ligne et un nombre indéterminé de frégates et autres bâtiments. Rien n'eût été plus facile, car on aurait eu les matériaux sous la main et si les Gochinchinois travaillent lentement, ils sont souples, habiles et se contentent d'un très médiocre salaire.

« Les trois provinces qui constituent la haute Gochinchine possèdent, au pied des montagnes d'abondantes mines de zinc et de cuivre en exploitation. C'est de là qu'on tire la quantité considérable de zinc versé dans la circulation sous forme de monnaie. Les mines d'or, d'argent et de cuivre du Phu-Yen méritent une mention particulière; mais les produits qu'on en retire vont grossir les trésors amassés par l'empereur dans les caves de son palais (1). »

Les richesses minérales sont d'ailleurs, comme toutes les autres, fort peu et mal exploitées. Nous lisoas à ce- sujet dans un mémoire inédit de Mgr Pellerin :

« Pour ce qui regarde les mines, il nous est impossible de donner des détails précis parce qu'on ne les a pas exploitées jusqu'ici, au moins sur une grande échelle; mais il est certain qu'il y a dans beaucoup d'endroits de l'or, de l'argent, du fer, du cuivre, du zinc, du soufre et du charbon de terre. »

Ges détails s'appliquent à la Gochinchine. Ecoutons Mgr Retord sur le Tonkin :

(1) Voyage en Chine, par M. Itier, t. III, p. 113.

(( Il existe dans ces montagnes beaucoup de mines de fer, de cuivre, de zinc et d'étain; mais peu sont en rapport. Il y en a aussi d'or et d'argent, que les Chinois exploitent au prix d'un certain tribut qu'ils payent au roi annamite. En 1850 on y a découvert beaucoup de placers aurifères, et, un an après, on comptait plus de dix mille individus, presque tous Chinois, occupés à rechercher les parcelles d'or qui roulent parmi le sable des ruisseaux. Les hommes de science trouveraient là des richesses immenses. En parcourant cette contrée, j'ai souvent vu des sources minérales, et j'ai traversé un ruisseau d'eau chaude en hiver. »

Certains produits naturels sont assez habilement exploités. Si les indigènes ne savent ni faire des étoffes façonnées, ni rafQner le sucre, ils s'entendent très bien à tirer de l'écorce de différents arbres du papier et de la toile. Voici quelques détails donnés par M. Marette, missionnaire au Tonkin :

« On fabrique une immense quantité de papier avec l'écorce d'un certain arbre ; les cordes sont aussi faites avec des écorces d'arbres; d'autres écorces servent à tisser des toiles fort recherchées à cause de leur fraîche\ir. Elles sont solides et l'usage en est plus sain que eelui des toiles de lin. Le coton, qui atteint au Tonkin et en Gochinchine ses plus grandes proportions, y sert aussi à faire des tissus. »

Parmi les richesses de ces contrées si fécondes, nous devons nommer l'arbre à vernis. Cet arbre précieux est cultivé avec assez de soin. Le suc qui découle naturellement de son tronc et celui qu'on obtient à l'aide d'incisions dans l'écorce, donnent, mêlés à l'huile de l'arbre nommé tong-chu, un vernis égal à celui du Japon. Aussi les ouvrages de laque que fabriquent les

Annamites sonl-ils recherchés, même en Chine, où cette industrie est très perfectionnée.

Mais aux yeux des indigènes, les arbres qui produi* sent la toile et le yemis ne sont rien comparés au bambou. C'est que le bambou forme, avec le riz la base de Texistence des Annamites. Il sert de bois de charpente et d'amadou, il est léger et dur ! on en fait des colonnes et des toits; des cloisons pour les maisons et des haies pour les champs ; il résiste aux plus lourds fardeaux et s'assouplit au point de se plier comme l'osier et d'être transformé sans peine en corbeille, boîte ou natte; il devient papier et tissu; il résiste à l'eau comme au soleil; enfin sa jeune pousse est délicieuse à manger. Le bambou, dont il y a un grand nombre d'espèces, est une sorte de roseau. Il atteint une hauteur de quinze et vingt pieds. De la tige de certains bambous, sortent çà et là des rejetons garnis de fortes épines. Le bambou prend presque toute sa hauteur et presque toute sa grosseur en moins d'un an. Ensuite il durcit et épaissit.

Comme la Chine et l'Inde, la terre annamite produit un grand nombre de fruits excellents et variés. Parmi les meilleurs on cite les mangues, les bananes,* les oranges, les papayas, les dattes, les cocos, les ananas, l'arec, l'atier, les gouaviers, le béjay ou léchéa, et enfln le jaca. Celui-ci mérite une description : « C'est le plus gros fruit du monde; il sort du tronc même de l'arbre ou de ses plus grosses branches ; sa couleur en dehors est d'un vert obscur; il a une grosse écorce dure, entourée de toutes parts d'espèces de pointes de diamant, terminées par une épine courte et verte dont l'aiguillon est noir. Etant mûr, il rend une bonuQ odeur; il est blanc en dedans; sa chair est ferme,

divisée en petites cellules pleines de châtaignes oblongues et plus grosses que des dattes, couverte d'une pelure grise dont la pâte est blanche comme les châtaignes communes; elles ne sont bonnes que rôties; si on les mange vertes leur goût est âpre et terreux (1). » Les Annamites possèdent la plupart de nos animaux domestiques, sauf le mouton et Tâne. Cependant le mouton ne leur était pas tout à fait inconnu, même avant Toccupation française, car il avait été introduit sous Minh-Mang dans les parcs royaux. Les porcs abondent partout et vivent dans Tintimité de leurs maîtres. Les chiens et les chats sont pour les Annamites objets de luxe et de consommation. Poules, canards, oies et pigeons sont plus ou moins abondants selon les contrées.

Liéléphant vit chez les Annamites à Tétat sauvage et à rétat domestique. On Tutilise pour la guerre, pour les fêtes, et comme bourreau. Autrefois c'était sur un éléphant que, dans les circonstances solennelles, le roi et les grands mandarins se montraient au peuple. Maintenant le roi ne se montre plus. Les éléphants sont très nombreux dans les forêts du Tonkin et ils y trouvent une compagnie variée. « Les montagnes intérieures sont peuplées, dit Mgr Retord, de tigres, de léopards, de loups, de sangliers énormes, d'ours, de rhinocéros, de buffles, d'éléphants, de cerfs, de daims, d'isards, de chevreuils, de chamois, de singes de toute espèce et d'une infinité de serpents et reptiles, dont les plus gros sont les boas, qui peuvent terrasser et digérer des buffles. » On y trouve aussi des renards, des

(1) Histoire naturelle^ civile et politique du Tonkin. Ouvrage publié en 1778 d'après les notes d'un missionnaire.

gazelles musquées et des chats sauvages. Il y aurait là de belles chasses à organiser. Les touristes et chasseurs peu disposés & parcourir les contrées difficiles, asile du gros gibier, pourraient s'exercer contre les grues, les perdrix, les cailles, les perroquets, les paons, les tourterelles, et une multitude d'autres oiseaux, depuis le moineau, que Ton trouve partout, jusqu'à Vaigle royal. De tous les animaux sauvages qui peuplent leurs forêts, le plus redouté des Annamites est le tigre. On poursuit l'éléphant pour son ivoire, mais x>ii ne cherche pas à atteindre le tigre bien que sa fourrure soit estimée. 11 est le héros redouté d'une foule d'histoires et de légendes. Que de fois on l'a élevé au rang des dieux dans l'espoir de l'adoucir I Peu sensible aux honneurs, il a toujours préféré la chair humaine à l'encens. Les habitants de Ké-Toï crurent un jour cependant que leurs vœux étaient enfin exaucés. Un tigre, trouvant le temple à son goût, y avait pris place parmi les idoles, a Aussitôt tout le village s'assemble au son du tambour et des instruments pour l'adorer et lui offrir des sacrifices. Sans armes ni bâtons, les chefs païens entrent en habits de cérémonie; on étend le tapis, on allume l'encens devant le tigre, qui regarde le tout d'un air fort grave. Un homme de la compagnie voulant se placer sur l'autel et répondre pour Tesprit, comme il est d'usage, le tigre lui applique deux coups de griffe, l'un sur le front, l'autre sur l'épaule et le jette à plus de dix pas de l'autel ; il s'élance ensuite sur un mauvais chrétien que la nouveauté du spectacle avait attiré, puis, poussant un cri terrible, U se retire à petits pas (1). »

(1) Lettre de Tabbé La Motlie.

Le culte du tigre ne résista pas à cette aventuré. Nous compléterons ce rapide exposé par quelques mots de Mgr Retord sur la densité de la population. Le prélat parle seulement du territoire qui forme son vicariat apostolique; mais cette partie de l'empire n'ayant rien d'exceptionnel, les chiffres qu'il donne indiquent l'état général du pays :

a D'après des estimations qui, à mon avis, sont loin d'être exagérées, il y aurait sur le terrain de ma juridiction environ sept millions huit |cent mille habitants; et comme le territoire de cette mission n'excède pas deux mille lieues carrées, il s'en suit qu'il y a ici trois mille neuf cents personnes par lieue carrée. En France, sur ving-huit mille lieues carrées, vous comptez trente-six millions d'individus, ce qui fait seulement douze cent quatre-vingt-cinq âmes par lieue carrée, d'où il faut conclure que le Tonkin est proportionnellement trois fois plus peuplé que la France (1). w' L'un des évoques de la Gochinchine, Mgr Pellerin, porte à trente millions la population de l'empire annamite. Le sol bien cultivé nourrirait une populàtiofn plus considérable encore.

Les Annamites sont d'une taille moyenne et bien proportionnée. Us ont les yeux et le nez petits, les cheveux noirs et portent tout entière une barbe peu fournie. Leur teint est très brun, presque cuivré; cependant les gens riches, qui s'exposent rarement aux rayons du soleil, pourraient presque passer, quant à la couleur, pour des Européens du Midi. En somme, ils ressemblent aux Chinois, mais leur visage est moins

(1) Lettre écrite en 1851. Annales de la Propagation de la Foi,

t. xxvm.

plat. On voit parmi eux peu de personnes contrefaites Hommes et femmes laissent croître leurs cheveux et le portent en rouleaux ou en nattes sur le sommet de li tête; ils les dénouent dans les cérémonies funèbres e: l'honneur de leurs proches. Autrefois ils les dénouaien également lorsqu'ils paraissaient devant des personnages; les uns et les autres teignent en noir leurs dents, qu'ils ont naturellement fort blanches, aussi blanches que des dents de chien, disent-ils avec horreur. Les élégants ne coupent jamais leurs ongles; plus ils son; longs et efBlés plus ils sont beaux; quelques-uns les teignent en rouge; cependant ce dernier usage n'est guère suivi que par les femmes.

Les habitants des montagnes sont ^généralement plus grands et ont le teint plus clair que ceux des plaines; ils offrent, d'ailleurs, le même type de physionomie, et portent à peu près le même costume, Oq trouve dans les montagnes de l'ouest quelques tribu> qui diffèrent, par les traits, de la race annamite et dont le teint est presque noir.

Le P. de Rhodes terminait une énumération. de? richesses l'empire annamite en s'écriant : « Et puis dites que ce pays-là ne vaut pas le nôtre! » Nou< ajouterons : Dites que ce pays ne ferait pas une colonie dont la position maritime et la richesse territoriale garantiraient à la France un rôle digne d'elle dans ces contrées où flotte si orgueilleusement le drapeau anglais!