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sentiment religieut est si puissant que rien ne peut le frapper de stérilité incurable. Il résiste aux misères et à Tabrutissement de l'état sauvas:» comme aux excès de la civilisation, mais livré à luî-môme il produit les plus navrants résultats. Le fétichisme des sauvages du centre de l'Afrique n'est pas, en fait, plus avilissant pour la raison humaine que les religions savantes dues aux travaux des sages de l'Asie. Cependant, parini ces sages, quelques-uns ont raisonné fort sagement. De l'idée qu'il y avait un Dieu, ils ont conclu à la nécessité d'une règle dans les actions de l'homme, c'est-à-dire d une religion. Voulant que cette religion fût conforme à la nature de l'homme, et digne de Dieu, ils en ont fait une loi de respect et d'amour où abondent les préceptes de la spiritualité et de la morale. Mais comment transformer ces idées en actes? comment les rendre durables, éternelles? comment en faire la base des lois et la règle des mœurs? Ici une lacune effroyable se déclare, la matière, un instant subjuguée, se révolte bientôt contre l'intelligence, tous ses mauvais instincts reparaissent, et les continuateurs même de l'œuvre du Sage, n'étant soumis à aucune autorité, modifient, transforment, pervertissent, en un mot, détruisent et oublient ce qu'ils devaient conserver. C'est ainsi que les conceptions les plus rationnelles ne tardent pas à devenir, dans la pratique, quelque chose de honteux et d'effroyable; le disciple du penseur tombe au niveau du sauvage idiot, qui proclame Dieu le caillou . où il s'est heurté, la bête féroce ou immonde dont il a peur.

Les peuplades qui habitent certaines contrées montagneuses de la Gochinchine et du Tonkin, où elles vivent à peu près à l'état sauvage, n'ont aucune reli-

gion définie. Les unes suivent un culte issu du bouifaisme, mais qui consiste uniquement dans quelques pratiques grossières; les autres ne jugent nullement nécessaire d'adorer la divinité, et ne paraissent pas avoir l'idée de Timmortalité de l'âme. « Seulement ces pauvres gens ont horreur des cadavres, dans lesquels ils croient que réside le diable ou un génie malfaisant; c'est pourquoi ils les mettent en terre comme on y mettrait un animal mort. » Lorsque les missionnaires leur parlèrent pour la première fois « de Fexisteace d'un être suprême, qui a créé le ciel et la terre, ils étaient comme hors d'eux-mêmes; nous ne savions pas cela, disaient-ils. Comment aurions-nous pu l'apprendre, nous qui ne sortons pas de nos montagnes, et qui avons à peine communication avec les autres hommes (1)? »

Gomme mœurs et droiture d'esprit, ces sauvages valent mieux, du reste, que les sectateurs plus ou moins civilisés de Lao-tseu, de Confucius, et de Phàl.

Les habitants du Giampa se distinguent, par leur religion, des autres peuples qui forme l'empire annamite. (( Ce sont des mahométans, ou plutôt des juifs. Us observent la circoncision à l'âge de quinze ans. Elle consiste, pour les filles, à couper un peu de leurs cheveux sur le front. Ils ont horreur de la chair de porc : ils avaient autrefois, disent-ils certains jours chômés, où ils ne pouvaient travailler ni même sortir de chez eux qu'après le soleil couché. Us ne s'allient jamais à aucune autre nation; à la fin de leurs prières, ils disent toujours amiriy ce qui n'est autre chose que l'amen des

(1) Annales de la Propagation de la Foi, t. IV, p. 366. Lettre de M. GageUn.

Hébreux. C'est une tradition chez eux que le fondateur de leur religion, qui leur a laissé un livre qu'ils conservent très précieusement, était un grand homme et un fameux guerrier : avec un bâton d*or il arrêtait les tempêtes, divisait les eaux et commandait aux éléments. Ils gardent dans leur temple un bâton précieusement garni, qui, selon eux, peut encore opérer les mêmes merveilles. Us n'ont, du reste, aucune idole, ils adorent le ciel et paraissent avoir oublié le créateur du ciel (1)... »

. Les provinces du Cambodge et du Laos, conquises par les souverains annamites, suivent, sauf quelques variantes, ou des superstitions locales, les mêmes cultes que les Cochinchinois. Le.peuple parait sincère mais la plupart des mandarins et des lettrés en sont arrivés à ne rien croire. Ils se guident d'après les seulei^ lumières de la raison, et y gagnent de pratiquer ei| pleine sécurité de conscience toutes les infamies.

(1) Annales^ etc., t. V, p. 358. Lettre de M. GageUn.