CHAPITRE V

La famille chez les Annamites. — Les mariages. Polygamie et divorce. — Le droit de succession. — Exposition et vente des enfants. — Taux de l'argent. — Droit des créanciers. — Le costume. — Les arts. — Médecins cochinchinois. — Anecdotes. — Les sorciers. — Les tombeaux. — Les maisons de chant. — Spectacles. — Absence de vie sociale. — Les visites.

L'élément chinois domine chez les Annamites. Ceuxci ont reçu de la Chine la plupart de leurs institutions politiques, civiles et religieuses. Cependant on peut noter entre les deux peuples de profondes différences. L'Annamite vaut mieux que le Chinois; il est moins civilisé et moins corrompu. En Chine le sentiment de la famille est éteint dans une partie de la population, la femme ne possède aucun droit el l'infanticide est publiquement pratiqué, surtout contre les filles. Ce crime est inconnu en Cochinchine et au Tonkin. On y préfère les garçons aux filles, mais celles-ci sont bien reçues, u Les femmes ne comptent pas dans les affaires civiles et politiques; en revanche, dans le ménage, dans la famille elles sont souvent plus que les hommes. Elles sortent librement et vont partout, se livrant à tout espèce de commerce et d'état. Elles sont très

affectionnées à leurs enfants, et c'est pour elles un grand honneur d'en avoir beaucoup (l). »

Les lois civiles règlent les mariages comme en France. « 11 y a même des empêchements dirimants, savoir : la parenté qui provient par les hommes, et qui s'étend jusqu'au dixième degré ; celle qui provient des femmes s'arrête au second degré. L'affinité, à quelque degré que ce soit, ne forme pas d'empêchement au mariage. Outre cela, personne ne peut se marier étant en deuil de quelqu'un de ses parents, et le deuil est plus ou moins long, à proportion que la personne défunte était plus ou moins proche. Ainsi unô femme porte vingtsept mois le deuil de son mari; les enfants portent le deuil de leurs parents pendant le même espace de temps ; un homme porte celui de sa femme pendant un an, etc. (2). »

Cette loi sévère fléchit, mais sur un seul point : le fils aîné peiit se marier dans les trois joufs qui suivenl la mort dô son père ; s'il laissé passet ce délai il rentre sous l'empire de la règle générale. On dontie pour raison de celte dispensé que l'aînë déô garçons étant occupé des affaires publiques et des ihtérèts généraux de ses frères et sœurs, a besoin d'une telnme pour les soins du ménage.

Les Annamites ne peuvent se marier Saiis le bônseiltement du chef de la famille, a Les patents dU jetltië homme vont faire la demande aux parents de là fille sur laquelle ils ont jeté les yeux. Celte demdndë est toujours accompagnée d'un présent de bétel; c'est ce que nous appelons les fiançailles. Les parents de la fille

(1) Annales, etc., t. XXVIII, p. 92.

(2) Annales, etc., t. V, p. 355. Lettre de M. Masson.

payent ensuite une certaine somme entre les mains di| chef de leur village, qui Tinscrit sur nn cala^logup, et le mariage est ratifié aux yeux de h loi civile (1). »

La polygamie est de droit au Tonkin et en Gochincbine. G-est un droit dont la plèbe n'use pas plus daas ce pays que partout où il existe. J^e roi tient enfermées dans son palais deux on trois cents femmes ; les mandarins en ont plus ou moins selon qu'ils sont plus ou moins riches; les simples particuliers qui possèdent un peu de fortune prennent une seconde femme lorsque la première commence h vieillir, ta m^isse pratique forcément la monogamie et ne s'en plaint pas. L^ première femme a seule le titre d*épouse, ^eule aussi elle a des droits dans la maison. Le$ autres n'(iabitent pas avec elle. « Après la mort du mari les femmes 4^ second ordre n'ont aucune part à ses biens ; et si elles li'ont pas eu d*enfants, on les ejiasse de la m^îsoii. Cette coutume s'étend jusqu'aux femmes du roi (2). »

Le divorce est permis et s'effectue avec une grande s'implipité. « Le mari rompt en deux uue pièce de monnaie, dont il donne une des moitiés h sa femme» qui va en avertir les chefs du bourg : dès lors elle esj; libre; ou bien le mari lui donne un billet signé de sa main et muni de son sceau, par lequel il reconnaît qu'U abandonne tous ses droits sur elle et lui ren4 la Uberté de disposer d'elle-même. Sans ce certiBcatt elle ne trouverait jamais Toccasion de se remarier :

(1) Annales^ eid, t. V^ p. 336^

(2) HUtqire naturelle, civile et politique du Tonkirij pit Tabbé Richard^ t. I, p. lOb. Ce livre est déjà très ancien, mais presque tbiis les usages qu'il* rapporte sont restés en vigueur. Nous ne lui empruntons d'ailleurs aucun détail sans le contrôler par les l^cits plus rëcônts des missionnaires.

mais lorsqu'elle y est autorisée par Tacte de séparation, ce n'est pas une tache pour elle d'avoir été au pouvoir d'un autre, et d'en être abandonnée. Le mari est obligé de lui rendre tout ce qu'elle lui a apporté en mariage, même les présents qu'il lui a faits en l'épousant; de partager avec elle les meubles de U maison où elle habitait, de même que les enfants qu'elle a eus, si elle le juge à propos: car elle peut les laisser tous au mari. Ainsi sa disgrâce n'ayant fait qu'augmenter ses biens, lui fournit les moyens de se remarier plus aisément. Cette compensation d'avantages fait que les divorces, quoique libres, sont très rares (1). »

La femme n'a pas le droit de réclamer le divorce; quand elle veut l'obtenir il faut qu'elle sache se le faire imposer. Elle y réussit.

Les fils d'un même père héritent également, que leur mère ait été la première femme, l'épouse en titre, ou une simple concubine. L'aîné a cependant un privilège : il reçoit, en dehors du partage commun, le dixième de l'héritage. Son droit d'aînesse lui garantit généralement plus de charges que de profits : il a mission de défendre les intérêts de toute la famille ; ses sœurs ne peuvent se marier sans son consentement, mais si elles n'ont pas de ressources suffisantes il doit leur venir en aide et les traiter comme ses propres enfants. Les filles ne sont pas admises au partage de la fortune paternelle : le chef de la famille est tenu de leur assurer un établissement convenable. Rien de plus. Lorsque le père meurt sans laisser un seul enfant mâle, les filles héritent par portions égales, sans privilège d'aucune sopte pour l'aîné. En Chine,

(1) Histoire^ eic.

les femmes ne peuvent jamais succéder aux immeubles et fonds de terre.

Des peines diverses frappent Tadultère. Le plus souvent les coupables sont condamnés à Texil, mais ils peuvent être et sont quelquefois punis de mort. La femme est écrasée sous les pieds des éléphants, son complice est décapité ou étranglé. Les lois les plus anciennes ou, plutôt, d'anciens usages, permettent aux mandarins des premiers degrés de tuer, en cas de flagrant délit, les deux coupables; mais il faut que les coups soient portés par le mari lui-même. Les filles convaincues d'inconduite sont punies d'une amende qui varie selon les lieux. Un missionnaire ajoute, après avoir rapporté ce fait : « J'ignore ce qui se passe chez les païens, mais je sais que, depuis que je suis ici, j'ai déjà bien couru le pays sans rencontrer un seul enfant naturel à baptiser. Je suis loin d'en accorder tout le mérite à la sévérité des lois civiles, la religion y entre pour beaucoup. » Cela prouve que, même en Asie, on peut purifier les mœurs. Les philosophes naturalistes sont disposés à le nier, mais les missionnaires Taffirment et le font.

Bien que les Annamites tiennent tous, pauvres et riches, à l'honneur de posséder une nombreuse famille, la misère force quelquefois le père et la mère à exposer ou à vendre quelques-uns de leurs enfants. Cette exposition et cette vente n'ont rien, d'ailleurs, de repoussant. Elles suppléent à l'absence d'établissements charitables, chose inconnue dans ces contrées païennes, qui. doivent toutes leurs institutions à dés penseurs et à des sages. Les pauvres honteux rougissant de dévoiler leur misère, recourent seuls à l'exposition. L'enfant, déposé aves soin dans un lieu fréquenté, est

bi«iitèi recueilli ; il devient membra de la famille qui s'est chargée de lui. On Tinscrit à ce titre sur les re- j gistres de Télat civil de la commune et tout est réglé. « Les pauvres reconnus tels vendent leurs enfants un prix très médiocre et pour une espèce d'aumône qu'on leur fait. Cet acte d'humanité de la part des riches el des personnes aisées, tient au désir naturel de la nation d'avoir une famille nombreuse. De là vient U coutume de se procurer des enfants étrangers et même d'en adopter, avec une sorte de solennité, indifféremment des deux sexes. »

Les lois et les usages n'ont pas tous, il s'en faut, ce oaractère de générosité. Les créanciers sont par exemple, investis des droits les plus exorbitants. Lorsqu'ils ont pri9 les meubles et les maisons du débiteur, ils peuvent encore prendre ses femmes et ses enfants, en abuser, les mettre à la torture, les vendre. Cela est d'autant plus excessif que l'esclavage n'existe ni au Tonkin ni en Cochinchine; lois, décrets el édits défendent même de vendre des enfants aux Chinois, parce que ceux-ci pourraient en faire des esclaves. Mais ces règles disparaissent quand il s'agit des privilèges du créancier, et Tenfant du débiteur ne recouvre la liberté qu'après le remboursement complet du capital et des intérêts. Or, les intérêts sont toujours très élevés, l'usure étant florissante chez les Annamites. Le taux légal est de trente pour cent; mais le prêteur exige généralement davantage.

Ce ne sont pas les frais de toilette qui livrent les Annamites aux usuriers, (c L'habillement consiste en une espèce de chemise qui croise par devant, sous laquelle on porte un large caleçon ou pantalon. Quand on s'habille en cérémoMe, on ajoute un habit long

qui erçise aussi et qui a des manches fort amples; la couleur varie; en général le noir est préféré. Les habita comniunç sont ordinairement de couleur marron. Souvent, dans Iç travail, les ouvriers se contentent d'une ceinture. On ne connaît point les bas ni les souliers. Seulement quand on sort on porte (pas toujours et pa9 tout le mondé} une espèce de sandales. La coiffure consiste en une pièce de toile» plus ou moins précieuse, dont on s'entoure la tête (à peu près comme d'un turban) ; le chapeau qui est de feuilles de palmiers et d'une dimen^on extraordinaire, n'est guère porté qu'en voyage; il sert de parasol et de parapluie. La chevelure e§t nouée derrière la tête. On voyage nupieds. C'est presque nécessaire dans un pays fangeuiL où les chemins ne 3ont que des sentiers. On laisse les enfants aller nus assez longtemps (1); }> jusqu'il onze ou douze ans.

Le costume des femmes diffère peu de celui des hommes, surtout en Cochiuchine, où les deux sexes ont le largi^ pantalon oriental. Au Tonkin, les femmes portent depuis des siècles des jupes étroites^ mais le roi Min-Mang n'aimant pas ce vêtement, a décrété que les Tonquinoises auraient des pantalons* Ce décret a rencontré une vive opposition^ De là de nombreuses et sanglantes émeutes* Le jupon, bien que proscrit vers 1830, n'a pas complètement disparu. U résistera longtemps, surtout dans les campagnes, car il représente la tradition nationale et protest»* contre Ifi réunion du Tonkin à la Gochinchine^ Ce jupon est un drapeau.

Les arts sont à peu près nuls chez les Anilamiieft..

(I) Annales, etc., t. YI. Lettre de M. Marelto.

On y trouve cependant des peintres, des musiciens, des sculpteurs et des hommes de lettres, mais ils font les uns et les autres, triste figure. Leurs connaissances sont très bornées; ils ne rencontrent à la cour ou dans le public aucun encouragement permanent et efficace. Les métiers qui demandent de l'adresse, des études, qui rapprochent Tartisan de Tartiste, sont également négligés, sauf pour Tinscru station en nacre. Ou obtient dans cette industrie avec des outils très inférieurs des résultats distingués. L'ouvrier annamite est inférieur parcequ'il n'a aucune garantie. Dès que ses travaux attirent sur lui Tattention, il est exposé à perdre du même coup liberté et profits, car le roi peut le prendre à son service. Alors il ne s'appartient plus; il travaille constamment dans les palais du maître, qui lui donne à peine assez de riz pour sa nourriture et assez d'argent pour se vêtir. Aussi tout ouvrier qui dépasse le niveau, cache-t-il avec soin son habileté.

Il existe cependant un art, une profession que tout le monde, (mez les Annamites, entoure de respect: c'est « l'art de guérir. » Aucun obstacle ne défend l'entrée de cette carrière. Chacun est libre de se proclamer médecin. Toute la question est de trouver des malades et de montrer son mérite par quelque guérison éclatante. On voit, du reste, en comparant les récits du P. de Rhodes à ceux des missionnaires contemporains, que sous ce rapport, comme sous tant d'autres, les choses n'ont pas varié depuis deux siècles. Ces peuples sont pétrifîf^s, et le christianisme seul pourra leur donner le sentiment du progrès même dans l'ordre matériel.

Montrons à l'œuvre un médecin cochinchinois : « Aussitôt que le médecin vient voir le malade, il

lui prends lé pouls, et demeure plus d'un quart d'heure à le considérer ; puis il est obligé de dire au malade dans quel endroit il a mal et tous les accidents qu'il a eus depuis qu'il est malade. C'est ainsi que l'on juge de la capacité du médecin. S'il ne rencontre pas bien on le renvoie comme ignorant; s'il indique ce que le malade a éprouvé on a confiance en lui. Ils divisent le pouls en trois parties, et disent que la première répond à la tête, l'autre à l'estomac, le troisième au ventre ; aussi le touchent-ils avec trois doigts, et à dire vrai ils le connaissent fort bien.

« Tous les médecins en ce pays-là sont apothicaires ; ils ne vont jamais voir un malade qu'ils ne soient accompagné d'un valet, qui porte un sac tout plein de tous les simples dont ils se servent pour leurs médecines. Ils les ordonnent et les font faire aux malades mêmes. Je ne sais pas comme ils font, mais leurs médecines ne sont aucunement mauvaises à prendre comme les nôtres ; et de plus elles ne sont pas chères, car la plus précieuse ne coûte pas plus de cinq sous (1).

« Quand un médecin commence à voir un malade, on fait prix avec lui du salaire qu'on lui donnera; mais il ne touche rien que quand le malade est guéri; s'il meurt, le pauvre médecin n'a point de payement; ils se figurent, et peut-être assez à propos, que cette crainte de perdre ses peines rend les médecins plus soigneux à travailler pour le malade (2). »

Je laisse toute la responsabilité de cette dernière

(1) n en était ainsi au temps du P. de Rhodes, mais cela est changé. Les médecines aujourd'hui sont moins bonnes et coûtent plus cher. »

(2) Voyages et Missions du P. Alex, de Rhodes, de la Compagnie de Jésus. Édition de 185/i, p. 231.

obsenation au P. de Rhodes. Mais pou? com{iléter son portrait du médecin annamite, je veux lui emprunter une anecdote où brille la couleur locale.

<t Un de nos compagnons tomba dans une maladie fort fâcheuse; j'appelai le médecin, et à la mode du pays, je fis marché avec lui de ce que je lui dohuerals s'il le guérissait. Il tne dit que si ce malade était plus jeune, il ne le guérirait pas à moiiis de cent écas; mais qu'il se contetiterait de vingt parce qu'il était déjà vieux, et que la vie quil lui donnerait ne pouvait plus être guère longue; je lui promis de bon cœur les vingt éciis, et en peu de temps il guérit très bieti mon malade. »

Mais comment devient-on médecin? On étudie l'histoire et les règles de la science dans les livret chinois^ on se met à la suite d'un praticien célèbre, puis ensuite on pratique à son tour. Les sorciers fout coucurrence aux médecins, mais il faut croire qu'on a de grands doutes sur leur pouvoir surnaturel, car on ne les appelle guère que dans les ca§ désespérés. Ne rions pas de ce recours in extremis^ car bien des gens agissent en France de la môme façon. N'est-ce pas, en effet, à peu près à titres de sorciers que nous consultons les somnambules extra-lucides, les magnétiseurs, électriseurs et autres inventeurs qui, à l'aide d'un unique et simple procédé, guérissent toutes les maladies, surtout si elles sont incurables? Voyez plutôt les prospectus! Deux ou trois cents individus, à Paris seulement, vivent de pareilles industries. Voilà qui doit nous rendre indulgents pour les païens annamites demandant à leurs devins de les guésir par un sortilège.

Les idées et les pratiques des Annamites sur la

médecine n'ont rleii de partîctiUeî' ; ilè les doivent étti Chinois. Ils ont également emprunté à leufâ volôins, — sans oublier d'y joindre quelques absurdités nouvelles, -— le culte des tombeaux. L'un des premiers obstacles que rencontrèrent les missionnaires au dixseptifimfe siècle, vint de* cette superstition. « Lès princes croient àVec assurance, dit le P. dé Rhodes, que toute la bonne fortune de leur famille dépend du lieu qu'ils choisissent pour la sépulture de leurs parents, et principalement de leurs mères, se persuadant que S'ils peuvent rencontrer Une place bien commode pour les enterrer, toute leur race demeurera dans la royauté ; que si la sépulture est incommode, la fortune les quittera bientôt, et qu'assurément ils perdront la couronne. »

Les « mathématiciens » du pays soht chargés du soiti de trouver les bons emplacements. Or, le roi de Gochincfaine convaincu, non sans quelque raison, de la supériorité des missionnaires sur ses devins en matière de mathématiques, crut que Tune de ses tantes s'était convertie au catholicisme, afin de décider le P. de Rhodes a découvrir pour son tombeau un lieu privilégié entre tous. De là des inquiétudes que les païens surent aggraver et exploiter.

Si Ton me demande pourquoi on appelait alors mathématiciens les géuscopes qui cherchent l'emplacement des sépultures, je ne pourrai le dire. Il est certain qu'en matière de mathématique les Annamites étaient autrefois et sont encore d'une ignoranee absolue.

Le cercueil est, comme le tombeau, préparé longtemps à l'avance, aveô la plus scrupuleuse attention. Toutes les personnes un peu à l'aise Ont soin, dit l'abbé Masson, de se procurer un cercueil lorsque

leur santé est encore florissante. « Il y a plus : très souvent les enfants se cotisent pour offrir ce meuble k leirrs parents, et le jour qu'ils font ce singulier don, est un jour de fête pour toute la famille. Rien n'est plus commun que de voir des cercueils en entrant dans les maisons; il m'est arrivé qudquefois de m'en servir comme d'une table à écrire. Et cependant, par une contradiction des plus singulières, les Annamites évitent dans leurs conversations tout ce qui pourrait donner l'idée de la mort. « C'est par la même raison qu'ils visitent rarement les malades, et que même à l'extrémité de la vie, ils n'avertissent point les parents de mettre ordre à leurs affaires : cet avis passerait pour une offense. Leurs compliments lorsqu'ils se rencontrent, ne consistent pas à se demander comment ils se portent, mais où ils ont été et ce qu'ils ont fait. S'ils remarquent à l'air du visage que quelqu'un est indisposé, ils ne s'informent pas s'il est malade, mais combien de tasses de riz il mange à chaque repas. »

Cette crainte de parler de la mort tend d'ailleurs à diminuer.

Comme tous les Orientaux, les Annamites aiment les spectacles, le chant et la danse; mais ils se gardent bien de prendre à ces divertissements une part active. L'idée de chanter et de sauter jusqu'à l'épuisement de la voix et des jambes à titre de plaisir, n'a jamais pu leur entrer dans l'esprit. Quand on leur dit que cela se fait en Europe, que les grands mandarins et les souverains eux-mêmes dansent devant de nombreux spectateurs, ils croient qu'on veut s'amuser à leurs dépens. Chez eux, quiconque n'est pas acteur de profession ne se livre jamais à aucuu de ces exercices. (( Dans les aidées (villages) où il y a des Maisons de

chant^ les habitants s'y rassemblent aux jours de fêtes ils y jouissent d'un spectacle donné sans grand appareil. Les acteurs, ordiilairement gagés pour une nuit sont au nombre de quatre ou cinq : leurs habits ont une forme bizarre, leurs chansons ou récits, presque toujours en Thonneur de leurs rois ou dçs grands hommes de la nation, sont entremêlées de quelques couplets d'histoires amoureuses ou relatifs à des aventures qui intéressent le canton. Il y a des intermèdes de danses, toujours exécutées par les femmes : elles chantent aussi, et dans Taction, elles sont souvent interrompues par un bouffon, regardé comme le plaisant de la troupe, qui s'efforce de faire rire la compagnie par ses postures comiques et ses bons mots. Les femmes ont beaucoup d'adresse et de légèreté à danser sur la corde. Une autre sorte de danse attire l'attention du peuple. Une femme l'exécute portant sur sa tête un bassin rempli de petites lampes allumées : elle doit s'agiter avec grande grande vivacité sans répandre l'huile des lampes (1). »

On retrouve dans ces contrées, particulièrement au Tonkin, un divertissement très cher aux Anglais : les combats de coqs. Les choses s'y passent comme en Angleterre : les coqs de combat reçoivent une éducation particulière, et leurs luttes, qui sont rigoureusement réglementées, donnent lieu à de nombreux paris.

Les relations cordiales et suivies entre plusieurs personnes, les conversations sur tout et sur rien, les promenades, les réunions intimes sont, pour les Annamites, choses inconnues. La vie de société n'existe

(1) Histoirey etc., t. I. Je cite mon auteur. Un missionnaire me fait remarquer que ce ne doit pas être là un usage et un trait do mœurs, mais un tour de jongleur. Je le crois volontiers.

— Sapas dans ces cotitrées. Les rapports de supériôur à iûfêrieuf et d'égal à égal y sont réglés jusque dans les détails les plus minutieux. Le convenu règne partout. Cette absence absolue de naturel et d*initialive est pour nos missionnaires une source de fatigues et d*ennuis. Même au milieu des Annamites les plus dévoués et les plus instruits, ils restent seuls. Lorsque la leçon est faite tout est dit; pas une idée à échanger, pas une impression à recevoir, pas une sensatioa intellectuelle à communiquer. Cette solitude de l'esprit, cet isolement du cœur sont certainement la source de bien des souffrances; cependant aucun des missionnaires n'y voit un sujet de plainte. Us acceptent avec une parfaite résignation ce constant supplice ; je dis constant, car, sauf de rares exceptions, les missionnaires, dispersés dans tout le pays et gouvernant chacun un certain nombre de prêtres indigènes, n'ont guère de rapports entre eux. Quelle fête! quelle joiel quel épanouissement lorsqu'ils se trouvent réunis; surtout si leur réunion a lieu dans les cloaques affreux qui servent de prison.

Bien que les Annamites n'aient pas le sentiment de la cordialité, ils échangent très volontiers des visites, mais sans se départir jamais, même dans le petit peuple, des formes du cérémonial. C'est le matin que l'on traite les affaires et que l'on se fait des politesses. La chaleur, souvent accablante, du milieu de la journée, donne la raison de cet usage. Les ministres et autres grands mandarins, se rendent chez le roi dès six heures du matin. A la cour comme chez les particuliers, on ne voit, en temps ordinaires, aucun meuble dans les salles de réception. « Après les cérémonies ordinaires, les saints et les révérences toujours réglés

par les rangs des personnes, on va s'asseoir sur des estrades couvertes de nattes qui sont autour de la cbambre, on s'y place les jambes croisées. La distinction des rangs est marquée par la hauteur des places. Aussitôt que Ton est assis, on apporte le bétel et quelques rafraîchissements, ce qui ne se pratique qu'avec ses égaux ; car si celui qui rend la visite est d'un rang supérieur, on doit se garder de lui offrir le moindre rafraîchissement, sans même en êXcepteî' le bétel, à moins qu'il ne fasse au maître de la maison rbonneur de lui en demander. L'usage des seigneurs est de faire porter partout avec eux leur eau et leur bétel (1). » C'est ainsi que les choses se passaient, d'après l'abbé de Saint-Phalle, il y a un siècle; c'est encore ainsi qu'elles se passaient il y a vingt ans, d'après les^ témoignages recueillis dans les Annales de la Propagation de la Foi; mais sur ce point aussi les usages tendent à se modiQer et l'ont voit aujourd'hui le supérieur accepter de son inférieur rafraîchissement et bétel.

(1} On môle volontiers Tarée et le tabac au bétel. Le bétel est une feuille, l'arec est une espèce de noix : Tun et Tautre sont Odoriférants. Le tabac se fume ou se m&chre^ lés Annàmitei^ ne connaissent pas le tabac à priser.