LA BENEDICTION. — LE DEPART

On se mit à table ; d'abord Antoine , tout ému de la douleur de sa mère, ne put pas manger, mais bientôt l'appétit de la jeunesse l'emporta. Les deux sœurs afTriandées par un repas si excellent, dotées aussi par la jeunesse

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de cette insouciance qui ne voit que du bonheur dans la liberté et le hasard, les deux sœurs firent comme lui; le bon curé ne refusait rien pour ne pas troubler le bonheur que ces pauvres gens avaient à le fêter. Kairuel mangeait tant qu'il pouvait pour se donner un air dégagé et fort. Mais la pauvre Marguerite ne touchait à rien du tout, ses larmes lui retombaient sur le cœur; tout le monde était silencieux : tout magnifique qu'était le repas , il fut bientôt fini ; et alors le curé , prenant la parole, dit à Antoine :

— Alaintenant, mon garçon, il faut que je te fasse mon petit présent.

— Qu'est-ce donc? dit Antoine.

— .Monsii ur le curé, reprit Kairuel en rougissant, Antoine n'a besoin de rien, je ne peux pas accepter; vous êtes trop généreux.

— Oh ! dit M. Dabin en souriant , c'est bien peu de chose; tiens, Antoine, ajouta-t-il en tirant un petit paquet enveloppé de papier et un livre de la poche de sa soutane : voici d'abord une montre.

— Une montre , s'écria toute la famille , une montre d'argent ; c'est trop c'est trop.

— Laissez, laissez , dit M. Dabin , ce n'est

pas trop, mais ce sera assez si elle lui est utile comme je le veux ; avec cette montre Antoine réglera mieux son temps, celui de sa route, celui de son travail , et , en voyant cette aiguille qui va toujours devant elle sans jamais retourner en arrière , il comprendra que le temps perdu ne se rattrape jamais. Le temps , c'est le patrimoine que Dieu a donné au pauvre ; et pour l'homme laborieux, il est plus riche que vous ne croyez. Je veux vous en donner une preuve. Le chancelier d'Aguesseau dînait à midi précis, et quand midi sonnait il descendait toujours dans la salle à manger. Sa femme, qui n'était pas si exacte, le faisait toujours aussi attendre de cinq à dix minutes. Le chancelier, s'apercevant de ce retard habituel , voulut l'employer à quelque chose ; il fit mettre du papier et des plumes dans la salle à manger, et tous les jours il écrivait quelque chose en attendant sa femme. Eh bien î au bout de dix ans , avec ces dix minutes de tous les jours qu'un autre aurait perdues à ne rien faire, il composa un des plus beaux livres qu'il ait faits et qui eut demandé un an de travail à un autre. Vous le voyez, il gagna un an de travail sur sa vie.

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Peut-être les bonnes gens qui écoulaient le curé ne comprirent-ils pas toute la portée de cette anecdote ; mais nos jeunes lecteurs , qui ont déjà idée de ce que c'est qu'un travail de l'esprit, en verront le résultat, et y réfléciiirout.

Cependant M. Dabin avait remis la montre à Antoine, qui, malgré sa joie, n'avait pas osé la mettre dans son gousset. Le curé prit alors son livre, et ajouta :

— Ceci , Antoine , est une géographie de Gutrie, pour la France : elle t'apprendra ce que tu ne pourrais voir par toi-même. Elle te dira la population , l'importance, la situation des villes que tu vas parcourir. C'est à toi à te donner et t'apprendre toi-même tout ce qui manque à ce livre; tu y verras que tous les pays que tu vas parcourir sont une partie de la France , que chaque département y est divisé par arrondissements , par cantons et par communes. "Mais ce que tu apprendras tout seul , c'est combien les Français du Midi diffèrent des Français du Xord , ceux de la Bretagne de ceux de l'Alsace , les Normands des Provençaux, tant par le langage, par le costume et les habitudes que par l'esprit et le caractère. Étudie tout cela, Antoine ; tu es

ouvrier, mais tu peux devenir négociant, tu peux aller plus haut encore. >«ous vivons à une époque et dans une nation où il n'y a plus de portes fermées pour personne; del'honnètetéet du travail , voilà tout ce qu'il faut pour réussir et, à quelque condition que tu arrives , ce que tu auras appris te sera utile. Si tu deviens maître, tu sauras comment il faudra traiter les compagnons de tous les pays qui travailleront chez toi, car chaque pays a son caratère et ses coutumes. Si tu arrives à être négociant , tu sauras quelles sont les productions de chaque climat , les industries de chaque contrée , tu sauras ce qu'on peut leur demander et ce qui leur manque. Je ne t'en dis pas davantage ; il y a aussi un grand bonheur à savoir l'histoire particulière de chaque ville , celle des hommes célèbres qui y sont nés et les grandes choses qui s'y sont passées : mais ton goût décidera de cette étude. Va, mon enfant, sois honnête homme , et que Dieu te conduise î

Peut-être, en faisant ainsi parler M. Dabin, avons-nous fait plutôt le prospectus de ce que nous voulons faire nous-mème pour nos jeunes lecteurs, que nous n'avons rapporté fidèlement les paroles du curé; mais on nous pardonnera

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d'avoir emprunté à un homme vertueux l'autorité de ses paroles pour persuader nos jeunes amis de la nécessité du tableau que nous leur présenterons dans une suite non interrompue de contes instructifs. Si nous n'avons pas choisi pour faire ce tableau le voyage de quelque jeune élégant avec son gouverneur , c'est que nous voulons faire connaître à nos enfants les différences qui di;>tinguent chaque province , et que ces différences ne sont pas dans le monde riche , où les mœurs sont à peu près partout les mêmes , mais dans le peuple , qui a conservé des fractions plus saillantes de ses diverses origines et de ses coutumes d'autrefois.

Cependant M. Dabin s'était retiré. Marguerite envoya coucher son fils, qui devait partir le lendemain de grand matin; puis avec ses fdles elle reprit sou ouvrage , et toutes trois travaillèrent jusqu'au jour pour compléter le trousseau d'Antoine. Le père Kairuel ne se coucha pas non plus ; ce n'est pas qu'il eût quelque chose à faire dans ces travaux d'aiguille, mais il lui semblait, à ce brave homme, qu'il ne devait pas dormir quand sa femme et ses fdles travaillaient toute la nuit. On se parla

22 LE TOUR DE FliAXCE.

peu durant toutes ces longues heures, chacun s'entretenait de ses pensées. Le père voyait son fils parcourir la France en bon ou\rier, gagnant honnêtement de l'argent et de l'instruction; Marguerite ne songeait qu'au jour où il reviendrait riche ou pauvre, et ses sœurs voyaient déjà le joh cadeau qu'il leur rapporterait de sou tour de France.

Le jour parut. Antoine s'éveilla tout seul, son paquet était fait, tout était prêt depuis une heure. On sortit et l'on se rendit chez le curé, il n'était pas levé et on alla réveiller. En l'attendant, toute la famille entra dans l'église de Sainte-Cécile, à laquelle tenait la maison de M. Dabin , et tous s'agenouillèrent devant l'image de la sainte patronne d'Alhi.

Oh I l'église de Sainte-Cécile est une magnifique chose î ses arceaux gothiiiuos se perdent au ciel, les teintes rouge de brique qui percent les couL'urs dont on l'a revêtue l'illuminent coinme les reflets du soleil. Le chœur a l'air de l'ouvrage des fées, tant il est travaillé ; ce sont des milliers de statues, de fleurs, de rosaces, de colonnes. C'est un ouvrage brodé en pierre et en bois. Que de fois, enfant, tout petit enfant que j'étais, j'ai échappé à ma bonne

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pour grimper daasles combles de l'église, courir sur les corniches, me glisser dans quelque lucarne perdue dans la courbure de ces arceaux ; et quand alors l'orgue magnifique de l'église de Sainte-Cécile, la patronne des musiciens, se mettait à chanter ou à mugir, et que les voix de milliers de chrétiens à genoux sur le pavé se mêlaient au chant de l'orgue, que de fois alors, tout enfant que j'étais, je me suis mis à pleurer tout seul, à m'oublier, à rêver que j'étais un ange, à demander à Dieu de me prendre tout de suite ! Je demeurais là immobile, rêveur, jusqu'à ce que ma bonne arrivât et me ramenât aux tristes pensées de la terre en me donnant quelques tapes et en me promettant le fouet ; car c'est une des manies des gens du Midi , si ce n'est dans les plus hautes classes, de corriger par les cou])s , du moins de mon temps.

Donc toute la famille était en prières quand M. Dabin arriva ; chacun le vit sans se déranger, et l'on ne se leva que lorsque la prière fut faite. Alors M, Dabin s'approcha,

— Hé bien , mon enfant, es-tu content de toi?

— Oui, monsieur le curé.

2i LE TOUR DE FRANCK.

— Eh bien ! pars : voici les soixante francs que tu attends.

Plus tard Antoine écrivit qu'il y en avait cent dans le rouleau.

— Bénissez mon enfant, s'écria Marguerite, bénissez-le, je vous en prie!

Antoine se mit à genoux, et le saint prêtre, tendant les mains sur lui, prononça une courte prière ; le pauvre serrurier et sa femme, ne pouvant s'empêcher d'imiter le bon prêtre, s'écrièrent en sanglotant :

— Nous te bénissons aussi, Antoine, nous te bénissons.

Les deux sœurs étaient aussi à genoux : tout le monde pleurait.

Il fallut partir. Marguerite et ses filles accompagnèrent Antoine avec son père. En passant sur la place du Vigan, le jeune compagnon ne put s'empêcher de tourner la tête du côté de la rue où était sa maison.

— Tu y reviendras, lui dit Marguerite en l'embraî-sant.

— Oui, lui dit Antoine, oui, ma mère.

On traveisele Lude. Vous, mes jeunes amis, qui savez un peu de latin, vous comjirenez déjà ce que veu l dire le Lude : le Lude vient de tudcvc.

jouer ; en cette promenade était l'endroit où les Romains avaient autrefois établi leurs jeux, ludi, et dans notre beau pays les souvenirs de Rome vivent à chaque pas. Au bout de la promenade Marguerite et ses filles quittèrent Antoine comme cela était décidé. La pauvre mère pleurait, embrassait son fds, le quittait et le reprenait pour l'embrasser.

— Tu nous écriras souvent , écris-nous souvent.

Antoine promettait en pleurant aussi, enfin le père Kairuel s'interposa et emmena son fils; il le conduisit jusqu'à une lieue de la ville, et le tour de France commença.