LA LEÇON

Le premier jour de marche d'Antoine ne le mena pas loin ; il s'arrêta à Caillot, à cinq lieues d'Albi; mais le lendemain il lit un effort et arriva à Toulouse. Il se rendit d'abord chez la mère des serruriers. La mère des serruriers est

une femme chargée de procurer aux compaguoiis qui voyagent des places dans les boutiques de la ville , et elle reçoit une rétril)utiou pour cela. Antoine y trouva des compagnons qui avaient travaillé chez son père; et l'un d'eux l'emmena chez le père Rossignol, où il le fit recevoir moyennant sa nourriture. Ce compagnon s'appelait Joseph Sabalier. C'était un gros garçon très-actif, mais qui ne réussissait guère en ce qu'il faisait. 11 savait qu'Antoine était un ouvrier adroit, quoiqu'il fût bien jeune, et comptait sur lui pour cacher sa maladresse à son maître. Celui-ci , qui était un homme sévère, dit à Antoine : — C'est demain dimanche, va voir la ville, si tu es curieux, et donne-t'en pour long-temps parce qu'il n'y aura pas de dimanche d'ici h un mois; l'ouvrage presse, et il faut travailler. Antoine profita de la permission. Il trouva que Toulouse était une ville qui méritait la grande renommée qu'elle a dans le pays : car Toulouse a été une capitale ; elle était le séjour des comtes du Languedoc, qui ont été indépendants des rois de France jusqu'en 1229. Toulouse a eu de tout temps une université non moins fameuse que celle de Paris : on l'appelait autrefois Toulouse-

la-Savante ; et cette renommée ; ce respect c{u'elle inspire aux Languedociens vivent encore clans le pays, bien fj[u'elle soit descendue de son rang de capitale à n'être plus que le cliel-lieu d'un département. Le fils du père Rossignol se chargea de conduire Antoine par la ville , et le mena voir d'abord le Capitole. Ce monument, ou plutôt le nom de ce monument, flatte infiniment la vanité de Toulouse ; il lui rappelle son origine romaine et le rang qu'elle occupait lorsque la Gaule était sous la domination de Rome. AKiis tout cela est pure fatuité. Allons, enfants, faisons un peu de science, ce sera toujours autant d'appris.

Les anciens magistrats de Toulouse s'appelaient capitouls, et ce nom leur venait du Capitole qui était à Toulouse. Malheureusement aucun manuscrit ancien, aucun livre ne parle de ce Capitole (Capitoliumi, mais tous parlent du chapitre (capitulum), ou conseil de la ville, d'où les membres tiraient leurs noms de capitouls. Le seul monument romain qui existât à Toulouse était le c/iâicau narboiinais, demeure des comtes. Ce château fut brûlé en i 356, reconstruit quelque temps après, puis définitivement détruit dans le commencement du sei-

zième siècle. Long-temps après , et sous Louis XIII, on construisit à la place le monument qu'on y voit, et qu'on appelle pompeusement Capitule. Ainsi les capitouls ne portaient pas ce nom parce qu'il y avait un Capitole à^Toulouse; mais il y a un Capitole parce qu'il y avait des capitouls (capitulenses) , membres du chapitre. Ce monument renferme l'hôtel-de-ville, les salles d'audience des tribunaux et la salle de spectacle. C'est là aussi que se tiennent les assemblées des Jeux-Floraux. Ces jeux furent fondés par sept bourgeois de la ville, et non point par Clémence Isaure. Cette dame ne fit que doter cette académie , la plus ancienne de France , d'un revenu considérable. On y distribue tous les ans quatre fleurs en or et en argent aux meilleurs morceaux de prose et de vers qui y sont envoyés. Cette distribution a lieu dans la salle des Illustres, ainsi nommée parce qu'elle renferme les bustes de tous les hommes célèbres du pays. Les Toulousains vous conduisent d'abord au Capitole , monument assez médiocre, et ils oublient qu'ils possèdent de curieux chefs-d'œuvre d'architecture. Et d'abord l'église Saini-Sernin surmontée d'une tour qui se rétrécit d'étage en étage à une hauteur pro-

digieuse, et dédiée au premier évêque chrétien de cette ville. Puis le cloître où l'on a établi le Musée, et qui a servi de modèle à la fameuse décoration du troisième acte de Roùert-U- Diaùie. Puis Saint-Étienne , fondé par le comte Raymond VI , détruit et relevé plusieurs fois , et enfm reconstruit par le cardinal de Joyeuse vers l'an 1630. Antoine admira aussi la place La Fayette , construite sur l'emplacement des anciens remparts ; car Toulouse était une ville forte qui a subi bien des sièges , et qui , en 181A, soutint le dernier effort de la France contre les Anglais en faveur de Napoléon. Antoine demanda à son compagnon de le conduire dans les caves des morts dont son père lui avait parlé ; mais elles n'existent plus depuis la révolution de 1789. Dans ces caves , qui dépendaient des couvents des Jacobins et des Cordeliers , on mettait les morts avec leurs habillements , et ils s'y conservaient plusieurs siècles de suite. Pour que ceci ne vous étonne pas , il faut vous dire que les terrains où elles étaient pratiquées étaient formés d'une chaux éteinte qui desséchait les cadavres et prévenait les putréfactions. En 89 on V vovait encore la belle Paule dans ses ha-

bits d'or et de soie. Cette femme avait été si belle , qu'on lui avait ordonné , par arrêt du parlement , de paraître deux fois par semaine en public pour que le peuple pût l'admirer. Antoine parcourut ainsi la ville , admirant les belles églises dont elle est parsemée. Jl vit l'arsenal , qui était encore bien riche , et enfin il se rendit au Cours pour y voir la promenade. Il passa le pont qui traverse la Garonne , au bout duquel s'élève une porte qui en ferme l'entrée. Puis il vit le Cliàteau-d'Eau , qui distribue l'eau à toutes les fontaines et aux maisons de la ville, et de l'eau toute filtrée , vraiment ! Il y a de quoi faire rougir Paris avec ses eaux sales et puantes, l ne fois arrivé sur le Cours, il entendit chanter avec de grands cris, et vit que c'était une farandole. La farandole est une chose bien joyeuse et bien horrible. Lorsque le peuple du Midi est en joie , il entonne une de ses gracieuses chansons. Quelques centaines d'hommes et de fennnes commencent enchantant et en dansant; ils parcourent ainsi les promenades et les rues , appelant tous ceux qui passent; beaucoup se mêlent aux premiers , et la farandole continue ainsi , allant par tous les quartiers , se grossissant d'à-

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bord (le tous les oisifs , puis des travailleurs eux-mêmes ; peu à peu cette danse et le chant animent tout le monde; on descend des maisons, les enfants , les femmes , les vieillards, les jeunes filles , ciuelquefois les gens du plus grand monde; on court toujours , et toujours en dansant et en chantant ; alors chacun s'émeut et se lève , on répond des fenêtres , la marche s'accélère , les chansons deviennent plus vives, enfin c'est toute la ville cjui chante, qui danse , qui court par les rues. C'est là la joyeuse farandole. 31ais quand le peuple est de mauvaise humeur, il entonne quelque sauvage chanson , et parcourt la ville en répétant des cris de uiort et de sang ; il s'anime pour le crime comme pour la joie ; il entraine de même la ville dans sa course et dans ses chants, et alors malheur à celui qu'il croit son ennemi , il le déchire et le traîne par les ruisseaux. C'est après une farandole qu'on assassina en 1815 le général llamel. Antoine, qui en avait vu à Albi, la laissa passer, et fit une partie de mail avec sou compagnon. Je crois vous avoir dit ailleurs ce que c'est que le jeu du mail. Enfin lassé de toute celte journée , il rentra chez son maître. Maintenant que le voilà bien établi à Ton-

louse, il faut vous raconter la vie qu'il y mena, et l'événement qui l'en fit sortir.

Selon l'usage des ouvriers de tous pays , Antoine se levait avec le jour; il se régalait d'un morceau de pain et commençait son travail : il s'entendait à merveille avec Joseph ; celui-ci , grand et fort , prenait l'ouvrage d'Antoine lorsqu'il fallait commencer sur l'enclume une ferrure grossière , une barre de porte charretière, un croc à salaisons, comme il s'en trouve dans presque toutes nos maisons du Midi où l'on tue un cochon par an , ou bien lorsqu'il fallait forger les énormes chenets de nos cuisines, au bout desquels se dresse, au lieu d'une pomme de cuivre, une haute branche de fer toute garnie de petites plaques recourbées pour recevoir la broche , que tourne le chien de la maison , portant en outre à l'extrémité une espèce de large coupe de métal où l'on pose tous les petits ustensiles de ménage. A son tour Antoine faisait l'ouvrage de Joseph lorsqu'on avait demandé au maître une clef de secrétaire polie et délicate , ou la ferrure soignée d'un rouet pour quelque vieille dame qui passe son temps à filer de belles laines pour broder des tapisseries au petit point. Sauf quel-

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ques jurements par ci, quelques laloclics par là , et la disparilion de son souper, que le fils Rossignol s'attribuait quelquefois en supplément du sien, Antoine vivait assez heureux. Comme il était propre et poli, et qu'il savait compter, on l'envoyait remettre les ouvrages commandés chez les pratiques, et il en recevait toujours quelque pourboire qu'il ne mangeait pas toujours en raisiné. Il avait près de six louis bien comptés , et des louis de vingt-quatre francs , car il ne faut pas parler aux ouvriers du Midi de nos louis de vingt francs. Je crois qu'ils aimera ent mieux avoir cinq cents francs en louis de vingt-quatre francs , que six cents en louis de vingt francs; c'est leur vieille manière de compter leur vieille monnaie , et ils n'en changeront pas de long-temps.

Un jour qu'il travaillait dans la boutique avec Joseph, et que leur maître était malade, arrive un domestique qui vient demander un habile serrurier pour ouvrir un coffre dont les clefs avaient été perdues. Le maître charge Joseph de s'y rendre; mais, réfléchissant qu'il y aura peut être quelque secret à découvrir, il dit à Antoine de l'accompagner. Ils arrivent à une lieue de la ville , dans une maison d'assez belle ap-

pareuce; c'était celle d'un monsieur mort la veille. Dans une grande chambre, où i\ y avait cinq où six personnes assemblées, ils trouvèrent un coiïi e scellé au nmr , et garni partout de larges bandes de fer. — Ah ! disait l'un des héritiers , c'est donnnage que ce pauvre M. Villon n'ainjàt pas la société des gens d'esprit qui entendaient l'emploi de l'argent, car c'était un homme excellent, rangé et économe.

— Sans doute , ajouta une vieille dame , il avait bien quelques défauts, celui , par exemple, de ne pas être assez pieux ; il ne donnait presque point aux pauvres, mais il était si économe pour lui-même qu'on peut le lui pardonner.

— Eh! reprit un troisième , sans cette qualité il eût été ruiné; car ses voisins le mangeaient de tous côtés. Je n'ai jamais pu lui persuader de faire un })rocès ; mais il était si économe qu'il réparait ainsi les pertes qu'il faisait par sa négligence. — Quant à moi , dit un gros collatéral , j(; trouve qu'il n'avait pas grand mérite à être économe , car il n'aimait rien que l'or, et jamais il ne se régalait ni d'une bonne bouteille de blanquette de Limoux , ni d'un foie de canard aux truiîès. Jamais il ne faisait sa partie de piquet , ce qui est le charme de la vie. Au

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milieu do tous ces gens était un héritier sournois qui semblait rire en dessous. Enfin on ordonna aux deux serruriers d'ouvrir le colïre ; il résista à toutes les tentatives qu'on fit pour en forcer la serrure. Et à chaque fois le gros collatéral de s'écrier : — Oh ! oh ! le bonhomme tenait ses écus serrés I Alors Joseph, impatienté , prit un levier de fer , et , se servant de sa force de taureau , il eut bientôt fait sauter le collre par morceaux. Tous les héritiers étaient autour, s'attendant à voir s'échapper des monceaux d'argent ; mais lorsque le coflre fut toutà-fait ouvert, il ne virent ni écus ni hngots, mais seulement un colfre plus petit et d'un travail précieux. D'abord ils demeurèrent stupéfaits; mais l'un d'eux s'écria: — Ah! le vieil avare avait converti sa fortune en or , et ce coffre en est assurément plein. — C'est juste! s'écrièrent les cohéritiers , c'est de l'or que nous allons trouver. — Voyons, brisez ce colfre. — Prenez garde , ce colfre est très-précieux , et c'est perdre une grande valeur que de le briser. — Ijah ! bah î il s'agit bien de quelques sous de plus ou de moins, quand il s'agit de trouver des millions. Allons î travaille un peu , toi. .Joseph se mit à l'ouvrage , mais ni mar-

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teaii ni levier n'y pouvaient rien, et on ne faisait que gâter les incrustations du coffre sans le briser. — Allons, dit la dame, essayez de l'ouvrir. Antoine s'approcha, chercha de tous côtés sans pouvoir trouver la serrure c{ui fermait ce coffre. Enfin il remarqua une petite figure de cuivre qui ornait un des coins ; l'œil de cette petite figure était fait d'une pointe d'acier avec une raie au milieu : il la compara aux figures des autres coins; elles étaient toutes semblables, à l'exception de la petite raie. Il jugea que c'était une vis; il essaya de la défaire avec un instrument très-délicat : il y réussit, et la tète de cette figure, qui représentait un serpent , se dérangea. Après ce secret , il en fallut découvrir un autre ; enfin , après deux heures de patience et d'adresse , on découvrit le coffre , et encore cette fois on ne trouva rien qu'un coffre encore plus petit. Pendant toute l'opération , les héritiers n'avaient fait que parler des sommes immenses qu'ils allaient trouver. Ils demeurèrent confondus à l'aspect du cofTre vide. .Mais le premier héritier, qui était un homme à spéculations, et qui ne se décourageait pas facilement , s'écria de nouveau : — Ah! c'est indigne, notre parent

avait réduit toute sa fortune en diamants }X)ur pouvoir l'emporter et eu frustrer ses héritiers. Heureusement qu'il est mort tout d'un coup. A oyons. On ouvrit ce coffre sans difficulté , et l'on y trouva, au lieu .de diamants, une tabatière en corne d'une énorme dimension avec un papier, et sur ce papier il y avait eu gros caractères :