TJNE VISITE AUX PYRENEES

Le chemin que devaient sui\re Antoine et Joseph pour se rendre à Pau, où ils savaient ({ue les ouvriers serruriers étaient très-recherchés dans le moment, était facile et direct , mais .loseph persuada à Antoine d'ailer à Arrens voir un de ses oncles, (|ui assurément les recevrait bien et les gratiiierait de quelques vieux louis enterrés dans certains coins de son jardin ou de sa cave. Ilss'açheminèrentdu côté des Pvrénées. Le

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voyage lut heureux, et tous deux marchaient gaieujeiit, saluant les voyageurs qu'ils rencontraient sur la route, car en ce pays c'est une coutume de politesse à lacpielîe le dernier des paysans ne voudrait pas manquer. Ils arrivèrent sans ohstacles jusqu'à Argelîès, charmant village du département des Hautes-Pyrénées; ils s'y reposèrent une nuit et repartirent le lendemain pour Arrens. Au lieu de suivre le Gave d'Auzun, qui les y eût menés directement, ils se fièrent à des renseignements, qu'ils crurent comprendre, pour couper à travers les montagnes et se mirent en route. Ils marclièrent une bonne moitié de la journée, toujours trompés par la réponse favorite des habitants du pays : Tout droit, tout droil, mots qu'ils répondent à toutes les questions. Un jour cpie je voyageais dans ces montagnes je dis à un paysan : « Quelle heure est-il? — Toujours tout droiî,> me répondit-il en son patois.

Ce ne fut que vers une heuie de l'après midi ((ue Joseph et Antoine commencèrent à s'apercevoir que depuis sept heures qu'ils montaient ils devaienî avoir fait 1rs trois lieues qui s.'parent Argeilès dWnens. Ils se tournèrent de tousc;":lés. v. virent qu'ils étaient au x miaet

d'une montagne qui dominait le pays. Ils montèrent encore (juclque temps et aperçurent quatre ou cinq villages au pied de la montagne : mais lequel était Arrens, ou plutôt Arrensétait-il pcrmi ces villages? Ils se décidèrent à descendre à tout hasard ; mais avant de reprendre leur marche, ils s'assirent au pied d'un houx qui croissait là comme par hasard, car la montagne était pelée et nue, et ils se mirent à manger le ])ain et le morceau de lard qu'ils avaient dans leur havre-sac. La fatigue s'était fait sentir pendant le repas, et ils demeurèrent près d'une heure à se reposer et à dormir. A leur réveil ils se levèrent pour repartir: le soleil brillait d'un magnifique éclat ; mais leur surprise fut grande, en baissant leurs regards vers la vallée, de la voir disparue à leurs yeux. De gros nuages s'élevaient au pied de la montagne, et comme roulés par une force terrible ils se grossissaient avec une vitesse incroyable. Çà et là quelques espaces vides laissaient voir au loin les campagnes ; mais elles étaient sombres et voilées, tandis qu'eux-mêmes étaient sous un ciel pur et éclatant. Pendant qu'incertains et étonnés ils se consultaient sur ce qu'ilsdevaient faire, celte mer de nuages se ferma pour ainsi

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dire sous leurs pieds, et ils ne virent plus au-dessus d'eux que le ciel, autour d'eux qu'une vaste plaine de brume. D'abord ils n'avaient éprouvé qu'une vive surprise ; mais lorsqu'ils entendirent que cette masse de nuages montait toujours en grondant sourdement, ils se prirent à avoir peur. Ils n'osaient se parler. Il n'y avait plus à monter, et l'idée de traverser cette espèce de rempart de vapeur les épouvantait. Cependant ils en auraient peut-être trouvé la force, lorscju'une ligne de feu serpenta sur les nuages, les déchira dans leur profondeur, et éclata avec un bruit effroyable. Tous deux tombèrent à genoux. Alors commença un de ces soudains et violents orages de montagnes qui inondent et dévastent des contrées entières. Les éclairs se succédaient sous leurs pieds ; ils se combattaient comme des épées croisées ; les éclats du tonnerre , répétés d'échos en échos , ressemblaient à une bataille de cent mille pièces de canon. Cependant ils demeuraient à l'abri et du feu et de la pluie, car les nuages s'étaient arrêtés à une centaine de toises au-dessous d'eux. Peu à peu ils se rassurèrent, et admirèrent ce magnifi([ue spectacle. C'était toute la furie d'une tempête dans l'Océan; comme des vagues immenses,

les nues roulaient et bondissaient, se heurtaient, et à chaque choc s'allumaient d'éclairs et retentissaient de tonnerre.

Ce terrible combat dura deux heures. Peu à peu les nuages, qui s'abattaient en pluie large et serrée sur la vallée, s'éclaircirent lentement, devinrent transparens, puis, complètement dissous en eau, disparurent et laissèrent !a plaine à dé'ouvert. Alors au danger de l'orage kitlanl succéda le danger de l'orage tombé, aux épouvantables coups de tonnerre en fureur le mugissement d.'s eaux. Les pluies versées aux flancs de la montagne coulaient d'abord en filets légers et reflétant le soleil comme des torsades d'argent ; plus bas, quelques-uns de ces filets réunis dans quelque ride profonde de la terre commençaient déjà à courir en bouillonnant, et formaient desmilliersde ruisseaux avec leur clapotement irrité; plus bas, ces ruisseaux tombaient dans quelque ravin , et déjà terribles , boueux, ils entraînaient les terres et les sables dansleur cours; puis enfin, précipités dans quelques-uns de ces lits creusés dans les entrailles de la montagne, ils s'élançaient en torrents fulieux, indomptés, déracinar.t arbres, rochers, mai:t>»^, k-- tr':)in<intda!isl<^ui'î>^'aux fang<'uses.

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et les faisant tourbillonner comme une toupie sous le fouet.

Antoine et Joseph étaient d'autant plus embarrassés que le jour allait Unir, et que le froid devenait assez piquant pour être dangereux. Ils tâchèrent donc de s'orienter, et prirent un sentier qui bientôt les conduisit à une route assez large pour qu'elle menât à quelque village. Ils se mirent à la descendre et passèrent devant une espèce de ruine, cù ils ne jugèrent pas à propos de demander asile, tant l'aspect en était misérabie. Ils poussèrent plus loin, espérant toujours un bon gîte, lorsque tout à coup il fallut s'arrêter : la route qui descendait en lou- ^oyant sur le revers de la montagne avait été rencontrée transversalement j)ar un torrent et emportée dans un espace de plus de cent pieds. Force fut à nos voyageurs de rebrousser chemin. Ils cherchèrent la masure qu'ils avaient méprisée , mais ils ne pouvaient la retrouver ; la nuit était fermée, la iune absente; ils marchaient à tâtons : enhn ils aperçurent une lumière à travers les arbres : ils y coururent, et virent qu'ils étaient près de la maison qu'ils cherchaient, l ne enseigne qui pendait à la porte leur dit que c'était une auberge. Ils frappèrent.

et l'on fut assez long-temps à leur ouvrir. Pendant qu'ils attendaient, Joseph dit tout bas à Antoine.

— C'est un pays de brigands ici ; c'est peutêtre une maison de voleurs.

Antoine rit de la peur de Joseph ; mais lorsqu'on leur eut ouvert et qu'ils furent entrés, Antoine ne rit plus. Il y avait une douzaine d'hommes dans la chambre, tous rangés autour du feu. Jamais Antoine n'avait vu de pareilles ligures. C'étaient des hommes robustes, assez proprement habillés avec leurs culottes coirtes, leurs spardilles attachées à la jambe par des lanières de cuir, leurs bérets bleus et leur veste sur l'épaule. Tous tenaient un long bâton et se chauffaient silencieusement ; mais il y avait quelque chose d'inquiet et de sinistre dans leur physionomie; ils sembaient écouter le moindre bruit qui venait du dehors. Ue temps en temps mi mot laconique s'échangeait entre eux.

— Belle journée, disait l'un. Combien pour ta part ?

— Deux.

— Où sont-ils?

— Enterrés; tu sais, avec les autres.

Antoine et Joseph se regardèrent; ils se vi-

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rent pâles comme des morts. A ce moment on entra sans frapper et l'on vit deux: gendarmes. Tons les hommes échangèrent un coup d'oeil rapide , et quelques-uns cachèrent des pistolets qu'ils portaient à leurs ceintures. L'un d'eux, qui fumait dans le coin de la cheminée, se mit à chantonner. Les gendarmes s'approchèrent de lui et lui demandèrent son passe-port. Il tira gravement un papier crasseux de dessous sa veste, avec le papier un coutelas qui avait bien deux pieds de lame , et il se mit à nettoyer sa pipe avec la pointe pendant que le gendarme lisait le passe-port.

— Vous vous appelez Louis Baldera, et vous êtes Espagnol ! dit-il au paysan.

— Y a-t-il écrit Louis Baldera ? dit celui-ci.

Sans doute, puisque c'est votre nom , reprit le gendarme.

— Alors c'est mon nom , puisque c'est écrit.

— Vous êtes négociant?

— Y a-t-il écrit négociant?

— Sans doute; mais ètes-vous véritablement négociant ?

— S'il y a écrit négociant, je suis négociant.

;)2 i.F. Toir. DE FR wrp.

— Que railes-voiis de celle arme? Vous savez bien qu'il est défendu d'entrer sur le territoire français ainsi armé.

— Armé! dit le paysan: on ne peut donc ni se curer les dents, ni couper son pain en France? bientôt on prendra des épingles pour des piques.

Les gendarmes, toiit en faisant leur inspection , regardaient souvent du coté de la porte. Antoine s'imaginait qu'il allait arriver un renfort et qu'on allait attaquer et tuer ces misérables, et il cherchait déjà un moyen d'instruire les gendarmes qu'ils n'étaient pas de leur compagnie, lorsfjue Louis Baldera dit à ceux-ci :

— Quoi! vous vous en retournez? soupez avec nous.

— A olontiers, dirent-ils.

— Ce sont de faux gendarmes, pensa Antoine, qui sont ici pour rassurer les voyageurs; car tous ces gens sont des brigands assui-t'-ment.

On soupe assez paisiblement. Quand vient l'heure de se retirer, Aritoine entend Louis Baldera dire loul bas à l'aubergiste :

— Mets-les dans la chambre tu sais....

— Oui.

ANTOINF. F.T .lO-F.!'!! . ").{

— .l'en voudrais iiiic antre î cria iinprn(i(>:iîmcnt Antoine.

— Une autre quoi? dit rau!)ergisle, qui ne s'était pas apereu qu'Antoine écoutait.

— Dame, dit Antoine en haliDutiant , une autre....

— Une autre bouteille? On vous la montera . Allons, il faut éteindre le feu. Au lit, plus vite que ça : vous voyez que vous êtes les derniers.

Joseph et Antoine montèrent une espèce d'échelle comme des moutons qu'on mène à la boucherie. Ils avaient remarqué que tous les voleurs étaient sortis furtivement, sans emporter de chandelle et sans être conduits par personne, comme eussent fait des voyageurs ordinaire:;. L'aubergiste les mena dans uncT grande chambre ayant un lit dans un coin, et les laissa en leur souhaitant une bonne nuit. Déjà Antoine et Joseph tremblaient do tous leurs membres: mais ils treml)lèrent i)icn pins quand ils entendirent l'aubergiste les enfermer à double lonr. Alors ils se regardèrent comme des honnnes morts, et leur première idée fut de tenter de s'échapper. Quel surcroît d'épouvante : la chambre n'avait pas de fenêtre, et le bout de chandelle qu'on leur avait laissé était près

de s'éteindre. Ils n'osaient parler, et Antoine s'assit sur son lit en pleurant. Joseph, confiant dans sa force prodigieuse, chercha partout un bâton ou quelque chose dont il pût faire une arme ; mais il ne trouva rien.

— J'en étranglerai un, du moins , s'écria-t-il.

— Mais moi, je n'étranglerai personne, et je serai égorgé, dit Antoine.

— Eh bien ! mon pauvre Antoine , dit Joseph, j'en étranglerai deux.

A ce moment leur chandelle s'éteignit, et ils demeurèrent d'abord dans une complète obscurité. Cette obscurité leur fit voir une chose qu'ils n'avaient pas d'abord aperçue , une lucarne par où venait un rayon de lune. Celte lucarne était à sept ou huit pieds du sol. Comme le silence commençait à les rassurer, ils entendirent remuer dans la maison et chuchoter au pied de la lucarne. Ils reprirent leur peur de plus belle, et par un sentiment invincible de curiosité ils essayèrent de voir le danger qu'ils pourraient courir, comme s'il leur eût été plus facile alors d'y échapper, conune s'ils n'eussent pas été captifs et tous deux désarmés contre douze brigands avec des pistolets et des poi-

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gnards. Alalgré cela, ils se résolurent à épier ce qu'on ferait, et pour y arriver Joseph fit la courte échelle à Antoine ; celui-ci monta sur ses épaules, il passa la tête dans la lucarne. Dieu sait ce qu'il vit, mais ce qu'il vit était hien horrible ; Dieu sait ce qu'il entendit, mais ce qu'il entendit était bien épouvantable, car les jambes commençaient à lui llageoler sur les épaules de Joseph, et Joseph, qui sentait Antoine trembler, tremblait aussi en lui disant tout bas.

— Que vois-tu ? Que vois-tu?

Pour toute réponse, Antoine se laissa tomber avec un grand bruit, et Joseph tomba parce qu'Antoine était tombé, comme il avait tremblé parce que Antoine avait tremblé.

— Qu'ya-t-il donc? dit-il en balbutiant.

— Il y a, dit Antoine, que j'ai vu ces hommes emporter deux à deux des sacs où il y a sûrement des cadavres de voyageurs.

— Des cadavres? dit Joseph.

— Certainement, puisque d'autres qui étaient au pied du mur disaient tout bas : Il ne peut pas entrer dans le sac ! et que Louis, tu sais, Louis, ce brigand qui a parlé au gendarme, a répondu : Eh bien! coupe-lui la tète.

Joseph devint froid à cette parole. Antoine

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était immobile. Tout à coup ils entendirent monter à l'éciielle. Le courage de Joseph s'était envolé, et iis se jetèrent sur le lit pour faire semblant de dormir. L'aul)ergiste entra , il s'approcha d'eux avec une lanterne. Louis était avec lui. Celui-ci dit à l'aubergiste.

— Crois-tu qu'ils soient capables de nous dénoncer ?

— Bah! dit l'aubergiste, ce sont de pauvres ouvriers qui se sont égarés en allant à Arrens.

— Tant niieux pour eu\ ! car s:ins cela !

Et Louis tii^ son grand cure-dent de deux pieds, l'aubergiste TemniL-na. Quelle nuit passèrent Antoine et Joseph î le jour les trouva éveillés et sans avoir dormi. Lorscju'ils en virent les premiers rayons, ils essayèrent de sortir de la chambre, et en trouvant la porte ouverte ils descendirent précipitamment, et allaient prendre leurs jambes à leur cou l;jrsqu'en traversant la cour 1 aubergiste les appela en criant :

— Hé! hé! les autres! est-ce qu'on sort dune honnête maison sans payer?

— Non certes, dit Antoine tout troublé, nous allions prendre l'air. Qu'est-ce que nous vous devons?

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— Vingl: sous cliaciiii pour le souper, cl ^illgl s'jus pour le lit. Trois francs.

— Voilà, dit Antoine.

Et dans son trouble il tira la haurse où étaient ses louis, et les montra imprudemment à l'aubergiste.

— Diable! dit l'aubergiste en les lorgnant du coin de l'œil, voilà de bien beaux doubles louis.

— C'est-à-dire, des doubles louis , dit Antoine, ça en a l'air, mais...

— Est ce que c'est de la fausse monnaie? dit l'aubergiste d'un ton terrible.

— ^on certainement, non... mais... euiin... tenez, voilà vos trois francs.

— xMerci, dit l'aubergiste, et ne faites pas de mauvaises rencontres.

Jls partirent, et ayant rencontré un paysan ils apprirent cju'ils étaient à plus de si\ lieues d'Arlens. Ils prirent un guide et arri^èrent à la nuit chez l'oncle de Joseph. Après les premiers embrassements, ils allaient lui raconter les terribles choses qu'ils avaient vues, lorsqu'au coin de la cheminée ils aperçurent Louis Daldera qui fumait tranqiîillement. A cet aspect ils demeurèrent confondus. L'oncle cependant les ayant

fait asseoir passa dans une cliambre avec Louis. Us se hasardèrent à regarder par la porte entr'ouverte, et leur surprise et leur effroi furent à leur comble quand Antoine reconnut les sacs aux cadavres. Us allaient crier au secours ! lorsque Louis d'un coup de son grand coutelas éventra l'un des sacs, et il en tomba une quantité de café en grains. Louis le reprit dans ses mains et en parut satisfait. Il alla à un autre qui fut également poignardé : c'était du sucre. Mais il restait le sac qui était ensanglanté et à travers lequel se dessinaient les membres d'un homme. Louis s'en rapprocha de môme, le défit et en lira un énorme cadavre duquel il coupa proprement une demi-douzaine de côtelettes de porc frais que l'on fit griller pour le souper.

Les brigands étaient des contrebandiers , et l'homme assassiné était un bon et succulent cochon.

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