LA COALITION D'OUVRIERS

Après avoir quitté Arrens , nos deux compagnons , Joseph et Antoine , se rendirent à Pau. Si vous demandez à Pau, la vieille capitale d'un vicomte et d'un royaume, C{uel est son premier titre à être une ville française ? elle répondra : J'ai donné Henri IV à la France. C'est son droit de bourgeoisie qu'elle a payé par un graud roi ; il faut l'en remercier ; nous ne pouvons dire si la Suède lui est aussi reconnaissante de lui avoir donné Bernadotte pour souverain , car c'est une nourrice de rois que la ville de Pau. Dans l'histoire de la ville de Pau il y a une belle et touchante chose que vous apprendrez avec l'histoire de notre France, c'est la naissance de Henri IV, pendant que sa mère chantait les paroles que voici traduites de leur vieux patois :

Notre-Dame du Bout-du-Pont , Priez Dieu qu'il me vienne en aide

(il) ll: loin m: it.ancl:.

Ml qu il nvaccortîe un beau garçon.

r\otrc-I)auic du lîoul-du Pont .

Tout icj-bas vous inlcrcède; De la vallt-e au haut du ir.out.

l'iiez Dieu qu'il me vicnuc en aide.

iNOire-Damc du Boul du-l'out

Le preiiiier cri de lieuri IV répondit à cette douce cLiaDsoii, et ce premier cri fut calmé par une gousse d'ail et un verre de "^in de Jujançon : aussi ce fut un iicnune plus qu'un roi que ce Uem'i , si singulièrement venu au monde ; aussi . parmi ces châteaux de l'aristocratie d'il y a cent ans et de la royautl- d'au- Irefois, démolis par la révolution de 1789, le château où est né Henri î\ est demeuré de- ]x)ut ; il \ avait pour le protéger l'écailIe de tortue qui avait servi de berceau au petit'Henri. Enfants, voyez -vous ce que' cest qu'être un honnne grand et bon : ce ])erceau devint pins puissant (ju'une tombe; on a foniHé el jeté aux gémonies les os des caveaux de Saint- Denis, où reposent les restes des rois de France, on a conse.vé le berccau.de Henri l\. C'rsl une vénération pour les habi'.anis de cette viîle que leur Henri. Suus le règne de Louis \l\. ils demandureiit a ce monarquo la j»crniis?i(in dé-

AMOI-NE ET JOSEPH. 'il

lever une statue au Béarnais ; le grand roi , ou piulôt Louis-le-G ranci , leur permit de lui élever, à lui-même, une statue. Les habitants de Pau obéirent : mais ils se vengèrent dans un mol de la vanité ingrate du fastueux monarque. Ils écrivirent au pied de la statue : — A celui qui est le petit-lils de notre Fleuri.

Mais n'oublions pas le présent pour le passé; revenons à nos deux ouvriers : leur séjour à Pau fut long et tranquille ; ils y demeurèrent (luelques mois constamment occupés des travaux de leur état, et s'y perfectionnèrent à ce point qu'Antoine, tout jeune qu'il était , passait pour un des plus adroits serruriers de la ville. .Mais, si c'est quelque chose que de bien faire , c'est beaucoup plus de p.e pas mal user de sou talent. Antoine, ayant appris que le moment était venu de grands travaux qui devaient s'exécuter à Bayonne , s'y rendit avec .loseph. Assurément Antoine n'était pas un méchant garçon, mais il avait pris de l'importance; il sifflait des romances en travaillant , querellait Joseph d'un air de protection , proposait à tout propos à son maître de le quitter, et fumait volontiers une pipe le coude sur la table d'un cabaret , à coté d'une bouteille ({u'il vidait très-bien

62 LE 10 m DE FI\A.\C.E.

sans le secours de personne. Tout le profit qu'il tirait de son travail y passait : son père et sa mère étaient oubliés, les leçons du bon curé lui semblaient d'ennuyeux bavardages. La vanité , cette grande ennemie des talents , l'élouffait , il se voyait déjà riche , et dans sa pensée il se rappelait bien alors quelquefois sa famille, mais non plus pour partager avec elle, c'était pour la secourir ; il n'osait pas encore dire : Je ferai l'aumône à mon père et à ma mère, c'eût été infâme. Enfants , à quoi qu'on arrive, quelque chose qu'on soit , on ne donne jamais à son père, on lui rend ; lui fane partager sa fortune, ce n'est pas un bienfait , c'est une dette , il n'y a que les vaniteux qui pensent autrement.

Donc Antoine était arrivé à Bayonne; Antoine avait de l'argent ; et , comme tous ceux qui comptent sur eux-mêmes comme sur une ressource infaillible , il commença par s'amuser : il visita la ville , le port ; il prit un bateau pour faire une promenade en mer, et franchir cette terrible barre qui coupe d'une montagne de flots l'entrée du port de Bayonne. Aux jours de tempête, ou dirait les Pyrénées qui continuent dans la mer. Cependant la vanité baissa avec lesécus, et Antoine songea à travailler.

ANTOINE ET JOSEPH. (j3

Un matin, comme il se rendait de bonne heure à nn atelier où il savait que se confectionnaient d'innnenses travaux , et où Joseph était emplové . il fut très-étonné d'en trouver les portes encombrées d'ouvriers en tunmlie qui criaient entre eux en poussant des imprécations terribles. Il allait entrer quand un grand gaillard vigoureux, l'arrêtant par le bras, lui dit :

« Où vas tu ?

— Demander de l'ouvrage là-dedans.

Un coup de poing qui le renversa fut la seule réplique qu'on fit à sa réponse. Antoine n'élait pas assez fort pour rendre le coup de poing, et il se croyait un homme déjà trop important pour pleurer. Il est fort gênant en toute chose de n'être pas à la taille du rôle qu'on veut jouer : la seule ressource d'Antoine fut de vomir des injuies contre son antagoniste. Un grand nombre d'ouvriers s'attroupa autour de lui; mais lorsque Antoine eut raconté ce qui lui était arrivé , son étonnement fut grand d'entendre tout le monde crier contre lui : Il a bien fait : à l'eau le Judas, le traître, le capon î et si ce n'eût été son enfance, qui fit pitié à quelques-uns, probablement on l'eût jeté dans

6i i.E Torn de frantf..

l'Adour, pour le consoler du coup de poing qu'il avait reçu. Cependant il attrapait par-ci par-là quelques bonnes poussées lorsqu'un ami s''nterposa tout à coup : c'était Joseph. Il l'arracha des mains de ceux qui se le renvoyaient comme une balle, et leur demanda, avec l'autorité d'un point? qui eût assnmmé un bœuf, pourquoi ils maltraitaient ainsi cet enfant. Alors tout s'expliqua.

Les ouvriers, instruits que les maîtres avaient des commandes pressées et considérables, avaient le même jour déserté en masse tous les ateliers, et ils ne voulaient y rentrer qu'à condition qu'on augmenierait du double le prix de leur journée , et préîendaient forcer leur camarade à faire comme eux.

« Ces sangsues , criait le grand gaillard qui avait donné un coup de poing à Antoine, ces sangsues se gorgent du fruit de notre travail; ils deviennent riches , tandis que nous mourons de faim ?

— Que ne m'avez-vous dit cela? s'écrie Antoine, je suis des vôlres, moi. C'est juste , ne travaillons pas. c'est le moyen de devenir maîtres.

— Très-bien î répondirent les ouvriers , voilà un brave petit garçon.

ANTOINR ET JOSEPH. 0")

— Antoine , lui dit Joseph en lui parlant tout bas; est-ce que lu vas faire la folie de te mettre avec ces méchants garnements?

— La folie , dit Antoine , serait d'aller travailler pour rien ; est-ce que tu vas à ton atelier?

— Oui, dit Joseph, je n'ai pas à me plaindre; je ne suis pas si habile que toi, mais je gagne mon pain,

— Je comprends , dit Antoine en le regardant d'un petit air impertinent , tu n'es pas fort, et lu as peur qu'on ne veuille plus de toi si tu te joins à nous; fais comme tu voudras.

— Et toi comme tu pourras , dit Joseph. Et il s'avança vers l'atelier.»

Le grand ouvrier qui en gardait la porte voulut l'empêcher de passer ; mais Josrph le prit par la ceinture de son pantalon , et le jeta à quatre pas. On s'élança vers lui ; il se retourna comme un sanglier acculé à un mur.

« Que voulez-vous? dit-il à ceux: qui étaient près de lui.

— >'ous voulons la liberté des ouvriers, qui sont menés par les maîtres comme des esclaves.

— Eh bien, dit Joseph, la liberté c'est de laisser fai;e à chacun ce qu'il veut, moi, je veux travailler. «

Puis il entra sans que personne osât lui rien dire, parce que, outre qu'il avait raison, il avait les poings les plus renommés de la serrurerie. Antoine haussa les épaules en le voyant entrer, et dit :

« C'est nn imbécile. »

Joseph lui tira ironiquement son chapeau ; et Antoine resta par vanité avec ceux qui l'avaient battu, après avoir insulté celui qui l'avait tiré de leurs mains.

Le refus de travail dura quatre ou cinq jours, pendant lesquels les maîtres ne voulurent point céder aux demandes des ouvriers. Tout s'était passé paisiblement jusque-là, mais quelques compagnons, se trouvant à bout d'argent , rentrèrent secrètement dans les ateliers. Ceux qui avaient tenu bon , furieux de cette trahison , les attaquèrent un soir qu'ils sortaient de l'ouvrage : il en résulta une rixe dans laquelle il y eut du sang répandu. Au milieu de la mêlée, Antoine attiapa un coup de bàlon qui lui fit une blessure à la tète ; et il allait être assonnué lorsque Joseph, arrivant près de lui, dit au compagnon qui le tenait :

« Laisse là ces apprentis ; ça ne vaut pas la peine d'une chiquenaude. »

Antoine fut encore plus colère de cet air de mépris c|ue du coup de bàlon qu'il avait reçu ; et, dans sa rage, il frappa Joseph d'un compas en fer qu'il tenait à la main. Joseph tomba , mais , en tombant , il prit Antoine par le bras , et , le tenant de manière à ce qu'il ne pût lui échapper, il lui dit tout bas :

« Si je meurs, Antoine, nourriras-tu ma mère ? »

Antoine, que son humiliation avait d'abord rcn:lu furieux , mais que le succès de sa vengeance avait épouvanté , n'osa répondre.

Joseph répéta : « Antoine, la nourriras-tu?

— Oui , dit Antoine, oui.

— C'est bien , dit Joseph , sauve-toi. »

Antoine voulut s'enfuir, mais pendant ce temps des gendarmes étaient accourus pour séparer les combattants, et Antoine fut arrêté au moment où il jetait son compas ensanglanté. D'abord il fut mené en prison pèle-méle avec ses compagnons ; puis , le lendemain , on le sépara d'eux , et il fut enfermé seul dans un cachot : il y trouva pour toute nourriture un pain noir et de l'eau. Pendant quinze jours , il n'eut point d'autres ahments , et ne put obte-

iiir d'autres paroles du porte-clefs qui lui apportait sa ration que celles-ci :

« Si jeune être déjà assassin ! Petit scélérat ! »

Il n'osait demander des nouvelles de Joseph , car c'eut été dire presque que c'était lui qui l'avait frappé. Enfin uîi matin ou vint le chercher pour. paraître devant le juge d'instruction. Au moment où il traversait une cour pour se rendre au tribunal, il sentit une main qui glissait un papier dans la sienne, il se retourna pour voir qui c'était, mais il n'aperçut qu'une femme , que les gendarmes repoussèrent avec violence, et dont les traits lui échappèrent. Cependant Antoine se sentit pr^s d'un singulier sentiment : il devint à la fois plein de honte et de confiance. Ses yeux n'avaient pas reconnu cette femme , mais il avait deviné de cœur cjuc, (levant cette femme , il devait rougir, et que près d'elle il pouvait espérer. Dans un coin de la salle où il fut conduit il ouvrit le papier, et lut ces mots écrits d'une écriture grossière :

(' Nie tout. »

Il fut interrogé, et voulut nier qu'il eût frapp:' un com;\ignon; mais quand on lui présenta le compas, et qu'on lui dit que .loseph était mourant à Tliôpiial , il se prit à pleurer et

tomba à geiiou\eii criant gnlce. Ou l'cmiiieua, et uu geiidarîiie lui dit d'uu air goguenard :

'( Ton compte est bon , ^ a , gamin : quelques années de réclusion , ça te iera l'esprit. Est-ce dommage qu'il n'ait pas seize ans î Ou t'aurait guillotiné, chL'raïui; ça apprend à vivre. »

Antoine rentra dans son cachot ; il y passait 1(5Ut le jour assis sur la paille qui lui servait de lit. Alors il faisait de cruelles réilexions ; alors il pensait à sa mère et à son père, qu'il avait oubliés, et qui l'oubliaient h leur tour; et il s'accusait avec désespoir, et pleurait avec amertume. Mais il se trompait encore en croyant que sa mère l'avait oublié. Qu'une mère oublie son enfant : il n'y a pour elle ni faute, ni crime, ni cachot ; une mère vient toujours là où son enfant souflVe. Lu jour qu'Antoine, accablé, dormait dans un coin de sou cachot , il enten- «lit ouvrir la porte ; et , à la clarté qui lui descendait par une étroite lucarne, il vit entrer une femme , la même femme qui lui avait remis le billet. Il alla vers elle, et quand il put distinguer son visage, il tomba à genoux , car il n'osa pas l'embrasser, car cet. e femme était sa mère: elle l'embrassa, mais en l'embrassara , plus forte (jue son déspT.poir, ell<^ lui dit tout bas :

70 LE TOIR DE FKANCE.

« Ne me demande rien , on nous écoute. » En effet , le geôlier l'tait debout au coin de la porte. Elle était bien malheureuse , la pauvre femme , car elle ne put pas dire à son enfant qu'elle avait une espérance pour lui. Elle ne put pas lui dire qu'une lettre sans signature lui avait appris où était Antoine ; elle ne put pas lui dire qu'elle était partie à pied dans la nuit , en s'échappaut de la maison de son mari , car celui-ci , en apprenant le crime , avait maudit .sonlils, et avait défendu qu'on s'occupât de lui. Puis elle raconta comment elle avait voyagé avec un écu pour toute ressource, en mangeant du pain , en buvant de l'eau , repoussée souvent comme une mendiante ; et à ce récit , Antoine pleurait , et sa mère l'embrassait et pleurait aussi , et lorsqu'il voulait s'écrier :

« Oh ! je suis un monstre î je suis coupable !» elle lui mettait la main sur la bouche , car elle n'était pas seule à l'entencbe.

Deux jours après , il comparut devant les jurés. Oh ! c'est une épouvantable chose qu'un tribunal! Au fond, les magistrats en robe noire, avec leur président eu robe rouge ; au-dessus de leurs tètes, le Christ, comme pour laisser au coupable, qui n'a plus d'espérance sur la terre,

ANTOINE ET JOSEPH. 7l

une espérance au ciel; d'un côté , les jurés et l'accusateur public ; de l'autre , un banc pour les accusés , et au bout de la salle , les curieux, les témoins, qui vous regardent, vous insultent de leurs sourires de mépris, de leurs murmures de haine.

L'audience fut ouverte ; et après qu'on eut interrogé Antoine , on fit comparaître les témoins. Quelques-uns de ceux qui accusèrent le plus Antoine par leurs dépositions , étaient les mêmes qui l'avaient entraîné à se révolter. Ceux là disaient le reconnaître pour celui qui avait frappé Joseph , d'autres n'osaient l'affirmer : un doute terrible résultait de leurs contradictions. En ce moment , Antoine ne savait s'il devait espéi'er ou craindre , lorsque tout à coup le procureur du roi se lève et dit : . «Messieurs, la victime de cet assassinat, l'ouvrier Joseph , vient de me faire dire ciu'il était en état d'être transporté à l'audience. Vous comprenez qu'un pareil témoignage doit faire cesser tous les doutes : je demande à ce qu'il soit entendu. »

A cette nouvelle , il sembla à Antoine qu'il lisait sa condamnation écrite sur le front des jurés, et il se cacha la tête dans ses mains,

7i! LE lui r. DE i"i\AM.L.

bans o^iei' regardeî' sa niùre, qui , seule ciaus un coiu , avait pour lui des signes de pitié et d'encouragement. La séance fut suspendue , et Antoine put entendre niurniurer autour de lui qu'il était perdu, et que ce témoignage allait le (aire condamner. Alors arriva J{jse])h , pâle , affaibli , soutenii par une des sœurs de charité de riiôpital où en le îraiait. On le fit asseoir; et après qu'il eut prêté serment de dire la vérité, le président ordonna à Antoire de se lever, et dit à José, il :

« Connaissez-vous l'accusé ?

— Je le connais.

— 2S 'est-ce pas lui qui vous a frappé de ce compas ? »

Joseph regarda Antoine en souriant, et répondit :

(' Ce n'est pas lui. «

L'étonnement et le tumulte qu'entraîna celte' réponse empêchèrent de remarquer le trouble d'Antoine et d'entendre les cris de joie de sa mère.

Mais le président , modérant le bruit de la main , dit à Joseph :

" Cependant il était près de von-^. ce compas à la main . qiiand on l'aorrr-té.

ILE TdDUM. BJE JFM.AZ^Î'CIË

Pubîièpar I.a;>i61ois ScLeclercQ.

A.MOI.NE El JOSEPH. io

— Oui , irpondit Joseph , il était près de 111 -ji.

— Et que faisait-il?»

Joseph sembla prèl à perdre connaissauce ; mais il se remit , et répliqua :

« Je croyais mourir, et je demandais à Aiit'jine, qui peut gagner beaucoup, parce qu'il est très-habile , s'il voulait nourrir ma mère dans le cas où je mourrais , et Antoine me le promettait. >

Et Joseph, se tournant vers lui, ajouta :

« ^'est - ce pas que tu le feras , si je meurs? »

Antoine ne put retenir ses cris et ses sanglots ; et peut-être allait-il s'accuser encore , lorsque l'émotion causée par l'effort qu'il avait fait sur lui pour trahir la vérité, effort sublime, mais toujours honteux et condamnable pour une àme élevée, ht rouvrir la blessure de Joseph, et il fallut l'emporter de l'audience tout mourant , lui qui venait de sauver son meurtrier. Cet incident décida de la conviction des jurés, et Antoine fut acquité. Son premier soin fut de courir avec sa mère à l'hôpital , où éiait Joseph. Quand celui-ci 1.' vit, il lui lendit la main, et lui dit :

« Antoine , tu m'as fait manquer au serment que j'avais fait de dire la vérité; tiens mieux celui que tu m'as fait, et je mourrai en repos. »

Et peut-être serait-il mort s'il n'y avait eu à côté de lui une femme qui lui devait la vie de son enfant , et qui passa à soigner le blessé les jours sans aliments , les nuits sans sommeil , toujours là , toujours prête , ayant pour toute force sa reconnaissance de mère dans le cœur ; et ce fut elle qui sauva Joseph, qui avait sauvé son fds ; c'était une dette de mère. Puis , quand il lui fallut retourner à Aibi , elle dit au pauvre ouvrier : <, Je vous laisse mon enfant, car son père ne le recevrait pas à présent : enseignezlui à gagner, par sa bonne conduite, le pardon de son père, vous qui lui avez donné le pardon de ses juges. »