livre sur ce grand homme, et il vit que c'est lui qui a
10 inventé la machine à filer le lin, puis tournant la page
il continua sa lecture.
L'Artois et la Picardie sont, comme la Flandre, des pays de plaines très fertiles qui produisent en abondance le blé, le colza et le lin. Ces trois provinces in-
15 dustrieuses, placées en face de l'Angleterre, font aussi un grand commerce maritime. Par les ports de Boulogne et de Calais passent chaque année, par centaines de mille, les personnes qui se rendent d'Angleterre en France ou de France en Angleterre.
20 II y a cinq cents ans, le roi d'Angleterre, Edouard III, avait envahi la France et assiégé Calais. Les habitants, pendant une année entière, soutinrent vaillamment le siège; mais les vivres vinrent à manquer, la famine était affreuse, il fallut se rendre.
25 Le brave gouverneur de la ville, Jean de Vienne, fit dire au roi d'Angleterre que Calais se rendait et que tous ses habitants demandaient à quitter la ville.
Le roi répondit qu'il ne les laisserait pas sortir, mais ferait tuer les plus pauvres et accorderait la vie aux
30 riches au prix d'une forte rançon.
Voici la belle réponse que lui fit alors Jean de Vienne.
— Seigneur roi, nous avons tous combattu aussi loyalement les uns que les autres, nous avons tous subi ensemble bien des misères, mais nous en subirons de plus grandes encore plutôt que de souffrir que le plus pauvre de la ville soit traité autrement que le plus riche 5 d'entre nous.
Le roi furieux répondit qu'en ce cas il les ferait tous pendre.
Les chevaliers anglais réussirent pourtant à le calmer un peu, et il se contenta d'exiger que Calais lui 10 livrât six bourgeois, parmi les notables, pour être mis à mort.
Le gouverneur de la ville vint alors au marché pour annoncer la triste nouvelle. Il fit sonner la cloche. Au son de la cloche, hommes et femmes se réunirent 15 pour l'entendre.
Grande fut la consternation en apprenant l'arrêt du roi d'Angleterre. Tous se regardaient les uns les autres, se demandant quelles seraient parmi eux les six malheureuses victimes. Tout d'un coup le plus riche 20 bourgeois de la ville, Eustache de Saint-Pierre, se leva; il s'avança vers le gouverneur et, d'une voix ferme, il se proposa le premier pour mourir.
Aussitôt trois autres bourgeois imitent son noble exemple et, quand il ne reste plus que deux victimes à 25 choisir, tant d'habitants se proposent pour mourir et sauver leurs concitoyens, que le gouverneur de la ville est obligé de tirer au sort.1
Ensuite les six bourgeois partirent au camp anglais, en chemise, pieds nus, la corde au cou, portant les 30 clefs de la ville. Ils s'agenouillèrent devant le roi en lui tendant les clefs.
Il n'y eut alors, parmi les Anglais, si vaillant homme1 qui pût s'empêcher de pleurer en voyant le dévouement des six bourgeois. Seul, le roi d'Angleterre, jetant sur eux un coup d'œil de haine, commanda que 5 l'on coupât aussitôt leurs têtes. Tous les barons et chevaliers anglais versaient des larmes et demandaient de faire grâce, mais Edouard, grinçant des dents, s'écria :
— Qu'on fasse venir le coupe-tête.
Au même moment la reine d'Angleterre arriva. Elle io se jeta à deux genoux aux pieds du roi, de son époux:
— Grâce, grâce ! dit-elle ; et elle pleurait à tel point qu'elle ne pouvait se soutenir. Ah! gentil sire, je ne vous ai jamais rien demandé; aujourd'hui je vous le demande, pour l'amour de moi, ayez pitié de ces six
15 hommes!
Le roi garda le silence durant quelques moments, regardant sa femme agenouillée devant lui : — Ah ! madame, dit-il, j'aimerais mieux que vous fussiez ailleurs qu'ici.
20 Enfin il s'attendrit et il accorda la grâce des six héros de Calais.
— Mon oncle, dit un jour André à l'oncle Frantz, il y a une chose qui me préoccupe; lorsque nous avons quitté la Lorraine, le père et la mère Etienne nous
25 ont aidés comme si nous étions leurs enfants, et la bonne mère Etienne, sans rien me dire, a glissé dans ma bourse deux pièces de cinq francs que j'y ai trouvées à Épinal. Cependant ils sont très gênés,2 car ils ont perdu toutes leurs économies pendant la guerre,
30 et moi, malgré nos peines, j'ai néanmoins en ce moment deux fois plus d'argent qu'en quittant Phalsbourg,
Je voudrais bien leur rendre ces deux pièces de cinq francs et leur en montrer ma reconnaissance.
— Je t'approuve, André, dit l'oncle Frantz. Nous arriverons bientôt à Reims, profitons-en pour acheter une chaude couverture que nous offrirons à la mère 5 Etienne. Quand ils arrivèrent dans cette ville c'était un jour de marché, et partout s'étalaient les produits de la Champagne qui consistent surtout en lainages, en fers, en vins célèbres.
Tout en causant, on choisit une bonne couverture, 10 chaude et grande, et on se réjouit par avance du plaisir qu'on aurait à l'offrir à la mère Etienne.
On reprit ensuite le chemin du bateau et on recommença à travailler en songeant qu'on arriverait bientôt en Lorraine. 15
Julien prit son livre d'histoires et lut ce qui s'y trouvait sur la Champagne.
Ce fut d'abord la vie de Colbert qui, fils d'un simple marchand de laines de Reims, devint premier ministre de Louis XIV et laissa dans l'histoire une réputation 20 sans égale d'habileté et d'intégrité, puis ce fut l'histoire de Philippe Lebon qui découvrit le gaz d'éclairage et enfin celle de Jean de La Fontaine, le grand fabuliste dont les fables sont connues du monde entier par leur grâce et par les bons enseignements qu'elles con- 25 tiennent.
Après une semaine de fatigue on arriva enfin en Alsace-Lorraine, à Phalsbourg.
L'oncle Frantz, usant de ses droits de tuteur auprès des autorités allemandes, s'empressa de déclarer pour 30 ses neveux et pour lui-même leur résolution de rester Français et d'habiter en France,
Alors l'oncle Frantz et les deux enfants se sentirent tout émus d'être enfin arrivés au but qu'ils avaient poursuivi avec tant d'énergie et de persévérance. Ils songèrent à la France; ils étaient heureux de lui ap- 5 partenir et d'avoir une patrie ; et cependant il ne restait plus devant eux rien autre chose, ni maison, ni ville où l'on pût s'installer et vivre tranquille : désormais il faudrait travailler sans relâche pour gagner le pain quotidien jusqu'à ce qu'on eût enfin un foyer. 10 Julien et André, le cœur gros de souvenirs, suivaient avec émotion les rues de la ville natale. On passa devant la petite maison où Julien et André étaient nés, où leur mère, où leur père étaient morts.
Après la maison paternelle, la première où se ren- 15 dirent les enfants fut celle de l'instituteur qui les avait instruits, et auquel ils voulaient exprimer leur reconnaissance.
L'instituteur découvrit dans un coin de son jardin
quelques fleurs en avance sur le printemps, et Julien fit
20 un gros bouquet de ravenelles d'or et de pervenches
bleues. Puis nos trois amis, dans une même pensée,
se dirigèrent vers le petit cimetière de Phalsbourg.
Le soleil allait bientôt se coucher, empourprant l'horizon, lorsqu'on arriva près de la tombe de Michel Vol- 25 den. On s'agenouilla devant la petite croix en fer qu'André avait lui-même forgée autrefois et placée sur la tombe de son père ; puis on y déposa le bouquet de Julien.
Alors de ces trois cœurs remplis de tendresse et de 30 regrets s'éleva intérieurement une prière.
L'oncle Frantz, immobile sur le gazon, repassait en son âme les souvenirs de sa jeunesse; il songeait aux
belles années passées en compagnie de ce frère qui dormait son dernier sommeil au milieu des vieux parents, sur la terre natale devenue une terre étrangère! Il lui jurait en son cœur d'être le père de ses deux orphelins. 5
Quant à André et à Julien, ils avaient les yeux pleins de larmes : — Père, murmuraient-ils, nous avons rempli ton vœu, nous sommes enfin les enfants de la France ; bénis tes fils une dernière fois.
Le lendemain, au moment de quitter Phalsbourg, 10 l'oncle Frantz reçut une lettre de Bordeaux, lettre courte, simple, dix lignes seulement; mais ces dix lignes imprévues lui causèrent une telle émotion qu'il faillit se trouver mal.1
« Frantz, disait la lettre, vous aviez placé toutes vos 15 économies chez mon père, et sa ruine vous a absolument ruiné, vous aussi. Elle en a ruiné beaucoup d'autres, malheureusement, et le but le plus cher de ma vie sera de les rembourser tous. Je ne le puis que très lentement ; néanmoins, comme de tous les créan- 20 ciers de mon père vous êtes celui auquel il s'intéresse le plus, je veux commencer par vous le devoir que je me suis imposé d'acquitter peu à peu tous les engagements de mon père. Présentez-vous donc à la banque V. Delmore et Cie, rue de Rivoli, à Paris: il vous sera 25 versé les 6,500 francs qui vous sont dus.»
— André, Julien, s'écria l'oncle Frantz en ouvrant ses bras aux deux enfants, et en les serrant étroitement sur son cœur, remerciez Dieu avec moi et n'oubliez jamais le nom de l'homme d'honneur qui vient de m'écrire. 30
André lut la lettre tout haut ; Julien écoutait, les yeux grands ouverts de surprise.
— Est-ce possible? s'écria-t-il. Alors, mon oncle, nous ne sommes plus pauvres, et nous pourrons, nous aussi, cultiver un petit bien comme vous le vouliez? Oh! mon Dieu, mon Dieu, quel bonheur!
5 Le soir même, nos trois amis, après avoir rendu visite au vieux sabotier Etienne et à sa femme, repartirent pour la France. Us avaient résolu d'aller retrouver Guillaume, en passant par Paris pour y recevoir les fonds de l'oncle Frantz.
io Cette fois on avait prit trois places dans le chemin de fer.
On arriva le lendemain à cinq heures du matin. Après avoir installé ses malles dans une chambre voisine de la gare, on revêtit ses habits neufs, on mangea
15 un morceau de pain et de fromage d'un grand appétit et l'on se mit en route.
Les magasins commençaient à s'ouvrir, les omnibus se mettaient en mouvement; Julien s'émerveillait de voir tant de monde aller et venir.
20 Cependant il ne tarda pas à trouver que les rues de Paris étaient bien longues et que ses petites jambes n'avaient jamais été à pareille épreuve.
— Sais-tu, lui dit André, comme on parcourait l'interminable rue de Rivoli, qui s'étend depuis la place de
25 la Concorde jusqu'au delà de l'Hôtel de Ville, sais-tu quelle longueur feraient toutes les rues de Paris si elles étaient à la suite les unes des autres,
— Oh ! point du tout, dit Julien ; André, dis-le-moi vite si tu le sais.
— Eh bien, elles feraient une rue longue de mille kilomètres, c'est-à-dire plus longue que le chemin de Paris à Marseille. 5
Tout en causant on parvint enfin à la maison du banquier, non loin des Halles centrales.1 L'oncle Frantz entra chez le banquier et y reçut l'assurance
que le lendemain matin il 10 toucherait les 6,500 francs qui lui étaient dus. Tranquilles sur ce 15 point, nos trois amis reprirent leur promenade.
On se trou- 20 vait tout près des Halles centrales, l'oncle Frantz y conduisit les enfants. Il était neuf heures du matin, c'est-à-dire le moment de la plus grande animation. Julien n'en pouvait croire ses yeux ni ses oreilles. — Oh ! oh ! 25 s'écria-t-il, c'est bien sûr une des grandes foires de l'année ! Que de monde ! et que de choses il y a à vendre !
L'oncle se mit à rire de la naïveté de Julien.
— Une foire ! s'écria-t-il ; mais, mon ami, il n'y en a 30 jamais aux Halles ; le bruit et le mouvement que tu vois aujourd'hui sont le bruit et l'animation de chaque jour.
