LE SABOTIER DES VOSGES

des foins tout près de Saint-Quirin, village voisin de la frontière, où vous coucherez ce soir. On vous descendra1 à un quart d'heure du village. Cela économisera les petites jambes de Julien et les tiennes, André. Ensuite j'ai écrit un mot de billet que voici, 5 pour vous recommander à une vieille connaissance que j'ai aux environs de Saint-Quirin, Fritz, ancien garde forestier de la commune. Vous serez reçus là à bras ouverts, les enfants, et vous y dormirez une bonne nuit. Enfin, ce qui vaut mieux encore, Fritz vous servira de 10 guide2 le lendemain dans la montagne, et vous mènera hors de la frontière par des chemins où vous ne rencontrerez personne qui puisse vous voir. C'est un vieux chasseur que3 l'ami Fritz, un chasseur qui connaît tous les sentiers de la montagne et de la forêt. 15 Soyez tranquilles, dans quarante-huit heures vous serez en France.

— Oh ! monsieur Etienne, s'écria André, vous êtes bon pour nous comme un second père !

Vers le milieu de l'après-midi, la carriole dont 20 avait parlé le père Etienne s'arrêta sur la grande route;4 le charretier, comme cela était convenu, siffla de tous ses poumons5 pour avertir les jeunes voyageurs.

A ce signal, André et Julien saisirent rapidement 25 leur paquet de voyage; ils embrassèrent de tout leur cœur la mère Etienne, et aussitôt le sabotier les conduisit vers la carriole.

Le charretier fit claquer son fouet et le cheval se mit au petit trot.6 30

Une déception attendait nos jeunes amis à leur arrivée dans la maison isolée du garde Fritz, située aux environs de la forêt. Fritz, grand vieillard à barbe grise, d'une figure énergique, était étendu sur son lit 5 qu'il n'avait pas quitté depuis plusieurs jours. Le vieux chasseur était tombé en descendant la montagne et s'était fait une fracture à la jambe.1

— Voyez, mes enfants, dit-il après avoir lu la lettre ; je ne puis bouger de mon lit. Comment pourrais- je

io vous 'conduire? Et je n'ai auprès de moi que ma vieille servante, qui ne marche pas beaucoup mieux que moi.

André fut consterné, mais il n'en voulut rien faire voir2 pour ne point inquiéter le petit Julien.

15 Toute la nuit il dormit peu. Le lendemain matin de bonne heure, il se souvint d'avoir vu dans la chambre du garde forestier une grande carte du département, pendue à la muraille : c'était une de ces belles cartes dessinées par l'état-major de l'armée française,

20 et où se trouvent indiqués jusqu'aux3 plus petits chemins.

— Je vais l'étudier, dit André, je dois passer la frontière et je la passerai.

Le garde Fritz approuva la résolution et la fermeté

25 d'André. — A la bonne heure ! dit-il. Quand on veut

être un homme, il faut apprendre à se tirer d'affaire

soi-même.4 Voyons, mon jeune ami, décrochez-moi "

la carte : si je ne puis marcher, du moins je puis parler.

Vous avez si bonne volonté1 et je connais si bien le pays, que je pourrai vous expliquer votre chemin.

Alors tous deux, penchés sur la carte, étudièrent le pays.

Le garde parlait, montrant du doigt les routes, les 5 sentiers, les raccourcis, faisant la description minutieuse de tous les détails du chemin. André écoutait; puis il essaya de répéter les explications ; enfin il dessina lui-même tant bien que mal2 sa route sur un papier, avec les différents accidents de terrain3 qui lui 10 serviraient comme de jalons pour s'y reconnaître.

((Ici, écrivait-il, une fontaine; là, un groupe de hêtres à travers les sapins ; plus loin, un torrent avec le gué pour le franchir, un roc à pic que contourne le sentier, une tour en ruines.» 15

Enfin rien de ce qui pouvait aider le jeune voyageur ne fut négligé. — Tout ira bien, lui disait Fritz, si vous ne vous hâtez pas trop. Rappelez-vous que, quand on se trompe de chemin4 dans les bois ou les montagnes, il faut revenir5 tranquillement sur ses pas,5 20 sans perdre la tête et sans se précipiter : c'est le moyen de retrouver bientôt le vrai sentier.

Quand la brune fut venue, André et Julien se remirent en route, après avoir remercié de tout leur cœur le garde Fritz, qui de son lit leur répétait en guise 25 d'adieu :

a Courage, courage ! avec du courage et du sangfroid on vient à bout de tout.»

A l'ouest, derrière les Vosges, le soleil venait de se coucher; la campagne s'obscurcissait. Sur les hautes cimes de la montagne, au loin, brillaient les dernières lueurs du crépuscule, et les noirs sapins, agitant leurs 5 bras au souffle du vent d'automne, s'assombrissaient de plus en plus.

Les deux frères avançaient sur le sentier, se tenant par la main; bientôt ils entrèrent au milieu des bois qui couvrent toute cette contrée, io André avait tant étudié le pays toute la journée, qu'il lui semblait le reconnaître comme s'il y avait déjà passé. Malgré cela, il ne pouvait se défendre d'une certaine émotion : c'était la première fois qu'il suivait ainsi les sentiers de la montagne, et cela dans l'obscu- 15 rite du soir.

A un carrefour les enfants s'arrêtèrent, puis après un petit temps de repos ils se remirent en route. Mais tout à coup l'obscurité augmenta. Julien effrayé se serra plus près de son grand frère.

20 Bientôt les étoiles qui les avaient guidés jusqu'alors disparurent. Un nuage s'était formé au sommet de la montagne, et, grossissant peu à peu, il l'avait enveloppée tout entière. Les enfants eux-mêmes se trouvèrent bientôt au milieu de ce nuage. Entourés de 25 toutes parts d'un brouillard épais, ils ne voyaient plus devant eux.

Ils n'avaient plus qu'un parti à prendre: attendre.

André s'approcha d'un grand sapin dont les bran-

ches s'étendaient en parasol et pouvaient leur servir

d'abri contre la rosée nocturne.

— Viens, dit-il à son jeune frère, viens près de moi :

nous serons bien là1 pour attendre.

Julien s'approcha, silencieux; André s'aperçut que, 5

sous l'humidité glaciale du brouillard, l'enfant frissonnait; ses petites mains étaient tout engourdies par le 10 froid.

— Pauvre petit, murmura André, assiedstoi sur mes ge- 15 noux : je vais te couvrir avec les vêtements renfermés dans notre paquet de 20 voyage ; cela te réchauffera, et, si tu peux dormir en attendant que le brouillard 25

se lève, tu reprendras des forces pour la longue route

qu'il nous reste à faire.

L'enfant était si las qu'il ne fit aucune objection et

bientôt il s'endormit.

Peu à peu la douce tranquillité du sommeil de Julien 30

sembla gagner André, lui aussi.2 Dans l'immobilité

qu'il gardait pour ne pas éveiller l'enfant, il sentit ses