Plante de la famille des crassula
bruit de fers ' à la recherche de quelques touffes d'herbe ; au loin s'étendaient semblables à des champignons une foule de petites tentes pointues, à pans coupés, carrées par le haut, auxquelles semblaient commander les nôtres avec leurs flammes nationales et leurs vastes chapiteaux. C'est que Homoutch est une des capitales du désert, un lieu d'arrêt pour les caravanes, et que les pasteurs y affluent sans cesse de tous les points du Gobi pour y faire des échanges avec les marchands chinois ou sibériens. Quoiqu'il n'y ait pa.s d'autres habitations que des tentes à Homoutch, on rencontre sur ce point une lamaserie assez vaste, entourée de pyramides funéraires et défendue par une muraille (voy. p. 333).
« Une foule considérable nous entoura dès que nous eûmes mis pied à terre : nous voulions visiter avant la fin du jour la lamaserie située à quelques centaines de mètres au nord de notre campement. A mesure que nous avancions, la foule se séparait pour nous livrer passage, et chacun croisant respectueusement ses mains sur son front faisait une génuflexion en nous saluant du mot mcndou ^. Ces hommages qui nous étaient rendus avaient quelque chose de plus patriarcal, de plus digne, que le salut chinois ' accompagné de la kyrielle de compliments obligés, et des perpétuels branlements de tête qui les font ressembler aux magots qu'ils fabriquent pour l'exportation européenne. Un lama en robe et bonnet jaune à pompon rouge vint nous ouvrir les portes de la lamaserie, et nous servit de guide pour en visiter les bâtiments qui se composent d'un temple d'architecture mongole accompagné de plusieurs pagodes chinoises moins ornées et d'une forme plus écrasée. Rien de tout cela n'est très-curieux et n'approche comme grandiose et comme luxe des temples de Pékin. Les pyramides funéraires qui bordent régulièrement l'enceinte donnent seules un aspect bizarre à cet ensemble de constructions ; un escalier pratiqué dans leur intérieur mène à une chambre souterraine contenant des ossements humains sur lesquels sont gravées en rouge des sentences mystiques. Homoutch est un lieu renommé pour la sanctification des morts, Bouddha passant pour en visiter souvent la lamaserie dans ses pérégrinations mystérieuses ; aussi les Tartares riches obtiennent-ils des lamas, moyennant des redevances annuelles considérables, la promesse d'y recevoir la sépulture. La lamaserie d' Homoutch, construite tout entière, murailles, pyramides et pagodes en briques enduites d'un vernis blanc qui a l'éclat et le poli du marbre, se détache avec vigueur sur l'horizon comme une blanche et fantastique apparition, réjouissant et reposant les yeux du voyageur fatigué des teintes sombres du désert. Notre visite faite et après avoir récompensé notre guide lama, nous nous sommes acheminés vers nos tentes jjour goûter un repos que nous avions bien mérité. Le tintement des clochettes annonçait l'approche de notre caravane de ba-
1 . Les entraves dont se senent les Mongols sont des chaînes de fer.
