CHAPITRE II

Voyage en Suisse. — Genève et son lac. — La grotte des Fées. — I/erniitage de Fribourg. — Les paysans de Berne. — Les trois cantons et le serment des trois hommes — Guillaume Tell. — État présent de la Suisse.

Genève et son beau lac, que l’on appelle le Léman, se montrèrent bientôt entre le double rideau des Alpes et du Jura.

Le lac de Genève occupe le milieu d’une grande vallée qui sépare les deux chaînes gigantesques. Léopold et Caroline contemplèrent avec admiration cette vaste plaine d’eau, quia tout le brillant du cristal et le poli de la glace. Du côté de la Suisse, ses bords s’élèvent en terrasses tapissées d’une quantité de villes, parmi lesquelles on distingue, avant tout , Genève et Lausanne. Puis ce sont des villages en quantité, des hameaux, des maisons de plaisance, des châteaux et de magnifiques prairies , cà et là parsemées de beaux bouquets d’arbres. On évalue la longueur du lac à quatorze ou quinze lieues ; sa plus grande largeur est de trois lieues et un quart; auprès

de Genève if a peu de profondeur, mais à une lieue environ il en a davantage. Partout ses eaux sont d’une clarté merveilleuse, excepté à l’endroit où s’y jette le fleuve le Rbône, qui prend sa source dans un glacier du Mont de la Fourche. Le Saint-Gothard, le Mont- Auvert et d’autres cimes forment le fond du tableau . En

Lac de Genève.

cet endroit du lac, s’ouvre un bassin creusé par la nature, où le Rhône se repose de sa chute effrayante, et se dépouille du limon dont il est chargé. 11 ne conserve pas longtemps la limpidité qu’il a empruntée au lac. Dès que ce beau (leuve a cessé d’arroser de ses eaux, encore pures, les jardins qui sent au-dessous de

Genève, la rivière, ou plutôt le torrent de PArve, qui descend des Hautes-Alpes, voisines du Mont-Blanc, vient avec impéluosité mêler ses flots bourbeux aux siens. Le Rhône semble vouloir éviter le mélange; il se range contre la rive opposée, et l’on voit, dans un long espace, ses eaux d’un bleu pur couler dans un même lit , mais séparées des eaux grises et troubles de PArve. Quatre fois on a vu PArve s’enfler à un tel point, que, ne pouvant pas s’écouler assez promptement entre les collines qui les resserraient au-dessous de leur jonction avec le Rhône, ses eaux refluèrent dans le lit du fleuve, le forcèrent de remonter avec leur masse vers le lac Léman. Tous les moulins contruits sur le Rhône tournèrent alors à contre-sens.

En passant à Genève, on ne peut oublier de parler de son ancien et illustre évêque, saint François de

François de Sales.

Soles. Ce n’était pas seulement, dans cette ville que Ton bénissait l’empreinte de ses pas : saint François de Sales portait la consolation jusqu’au sein des montagnes. Il arriva, un jour, que les sommets de deux de ces montagnes, s’étant détachés, écrasèrent dans leur chute plusieurs villages , un grand nombre d’habitants, et de nombreux troupeaux qui faisaient toute la richesse du pays. Saint François de Sales, qui avait le cœur le plus tendre pour les misères d’autrui, reçut, dans une abbaye où il se trouvait , une députation de ceux qui avaient survécu à la catastrophe. 11 versa des larmes, mais ce n’étaient pas des larmes stériles, car il offrit aussitôt aux infortunés de partir avec eux pour le lieu de l’événement. Ils s’y opposèrent, en lui représentant que le pays était impraticable et si rude qu’un cheval n'y pourrait aller. Le saint prélat leurdemandasi,eux, ils n’en étaient pas bien venus ; ils répondirent qu’ils étaient de pauvres gens accoutumés à de pareilles fatigues. « Et moi , s’écria le digne évêque, je suis votre père à tous , mes enfants, et, à ce titre, obligé de pourvoir par moi-même à votre consolation et à vos besoins. » Quelques instances qu’ils purent faire pour Ten détourner, il ne partit pas moins à pied. Il lui fallut un jour entier pour faire les trois lieues qui séparaient l’abbaye du Ihéatre de la catastrophe. Le mal était encore plus grand qu’on ne le lui avait fait. Les habitants , réduits à une extrême pauvreté, avaient à peine figure humaine : tout leur manquait, habits, maisons, nourriture. François les reçut, en pleurs, dans ses bras vénérés; il les consola, leur donna ce qu’il avait apporté et leur promit d’écrire au duc de Savoie, dont ce pays dépendait alors. Il

le fit et il obtint pour eux tout ce que son àme charitable demanda. Un des conducteurs deM. Gerby et de Léopold, en leur montrant les détours et les sentiers escarpés du mont Salève et de la montagne Maudite, leur dit: « C'est par là que passa saint François de Sales, quand il alla au secours des malheureux, dont les éboulements des Alpes avaient ruiné les demeures. Depuis ce temps, la montagne Maudite est, pour les habitants qui l’avoisinent , la montagne Sainte. »

M. Gerby conduisit sa famille, dans le voisinage du lac et de la ville de Genève, aux grottes des Fées. Il l^s trouva au nombre de trois , au milieu d’une forêt d’épines et dans des rochers affreux , où la nature les avait taillées à pic. Il y monta, avec Léopold, à l’aide d’une échelle. M. Gerby et son (ils descendirent dans ces grottes, en se suspendant aux rameaux des arbres voisins. Le fond de chacune était formé par un bassin, dont l’eau passe pour avoir des qualités merveilleuses Léopold remarqua avec surprise que dans la plus grande et la plus élevée des grottes, l’eau qui distillait à travers le rocher, avait formé un corps ressemblant à une poule qui couve ses poussins. Fins loin, sa surprise redoubla en apercevant la forme d’un rouet avec sa quenouille. Partout on eût cru que le rocher était composé, à l’intérieur, de belles pralines qui appélissaient à l’œil ^ mais qui, au toucher, n’étaient que de la pierre. Les femmes des environs prétendent avoir vu, dans les grottes des Fées, une figure humaine pétrifiée; mais M. Gerby et Léopold la cherché. ent en vain; et, à leur sortie, ils contribuèrent à rassurer les bonnes gens qui, naguère encore, n’osaient péuétier dans la caverne, où, prétendait-on ,

les hommes eux-mêmes tombaient subitement à l’état de pétrification.

Après avoir quitté la grande et belle ville de Genève, M. Gerby fit une excursion avec sa famille vers le lac et les plaines de Moral. Comme il devait bientôt avoir sous les yeux toutes les ruines de l’Italie, il ne s’arrêta point, en Suisse, à celles d’xYvenche, où se voient les restes d’un temple d'Apollon et de superbes mosaïques. Un spectacle inattendu frappa Léopold et Caroline dans les plaines de Morat. C’étaient deux pyramides colossales d’ossements humains. « Vous voyez là, dit M. Gerby à ses enfants, les témoignages de la valeur des Suisses pour la défense de leur pays. Charles le Téméraire, dernier duc de Bourgogne , étant venu les attaquer à la tète de quarante-cinq mille hommes, en perdit, ea ce lieu, vingt-cinq mille, et c’est avec leurs ossements que les vainqueurs ont construit ces deux pyramides, pour l’éternelle épouvante de ceux qui oseraient tenter de réduire la Suisse à l’esclavage. Ce lieu est connu dans l’histoire sous le nom d’Ossuaire de Morat. Le duc de Bourgogne ne dut la vie qu'à sa promptitude à fendre le lac à la nage, dans sa largeur d'une lieue.

Un dauphin de France, contemporain de Charles le Téméraire, et qui fut depuis Louis XI, remporta, en ce même endroit , sur les Suisses une victoire qui lui coûta si cher, qu’il s’empressa de se faire des amis, d’ennemis si difficiles à vaincre.

L’un des successeurs de Louis XI , François Ier, fit aussi la guerre aux Suisses, et remporta sur eux la fameuse victoire de Marignan, qu’on appelle une bataille de géants ; mais ce monarque conçut de ceux dont il avait triomphé avec tant de peine une si haute

estime, que, de celle époque, date un traité d alliance perpétuelle entre la France et la Suisse.

Outre l’attrait de sa magnifique cathédrale dont on admire surtout la tour, et de ses maisons , pittoresquement assises sur plusieurs coteaux , Fribourg a dans son voisinage un ermitage qui aurait, suffi pour engager M. Gerby à se détourner un moment de sa route, il conduisit donc sa famille à Fribourg et surtout à l’ermitage.

L'ermitage do Fribourg.

Quel ne fut pas l’étonnement de Léopold et d- Caroline, quand ils virent un grand monastère, entièrement taillé dans le roc! L’église avec sou clocher de soixante-dix pieds de haut , la sacristie, le réfectoire, la grande salle, ou galerie , qui a quatre-vingts pieds de long sur vingt-deux de large, les cellules, la cuisine, dont le tuyau de cheminée a quatre-vingt-dix pieds de haut, les caves, les celliers, tout cela (il longtemps l’admiration des deux enfants.

Un pauvre ermite leur avait fait les honneurs du monastère, et leur avait montré son lit, qui était un * 3

cercueil. Il leur apprit que l'œuvre surprenante de ce monastère était due à un de ses prédécesseurs, qui y avait travaillé vingt-cinq ans avec son domestique.

Léopold et Caroline, en sortant du monastère, voulurent jouir encore une fois, de l’aspect extérieur du rocher taillé d’une manière que rendait plus pittoresque la sombre forêt qui le domine.

La belle ville de Berne et le costume particulier

Costumes Bernois.

des habitants des campagnes environnantes, engagèrent aussi M. Gerby à pousser son voyage de ce coté.

Mais le berceau de la liberté de la Suisse, les cantons de Schwitz, d’Uri et d’Lnderwald avaient droit d’abord à une excursion, et M. Gerby la fit faire à sa famille.

Les territoires de ces trois cantons peuvent donner une idée de la Suisse entière. Ils sont situés autour

d’un lac resserre par de hautes montagnes , dont, les cimes sont couvertes de neiges et de glaces; mais des plaines et des vallées riantes, couvertes de maisons et de hameaux , tranchent agréablement avec l’aspect sérieux et grandiose des Alpes. Des sources abondantes et perpétuelles, formées par les glaciers, y entretiennent la fertilité. Le canton d’Uri est surtout curieux par les horreurs et les bizarreries de ses montagnes. On y admire la beauté des chemins construits dans des lieux qui sembleraient inaccessibles. On est étonné de la hardiesse des ponts de maçonnerie, qui offrent un chemin solide sur des précipices effrayants. C’est là que se voit le fameux Pont du Diable, jeté, en une seule arche, sur deux montagnes qu’il réunit.

C’est aussi dans ce canton que le Saint- Cothard, où le Rhône prend sa source, élève jusqu’aux nues sa cime couverte de glaces. La nature, en un mot, semble avoir pris plaisir à prodiguer, dans ces pays, ses plus affreuses beautés, au-dessus de ses grâces et de ses délicatesses les plus exquises.

Le Pont du Diable.

Pendant que le reste de la Suisse, qu'on appellait jadis

l’Helvétie , était asservi, les trois cantons d’üri , de Schwilz et d’Undei wald , jouissaient encore d’un état presque complet d’indépendance. Heureux et ignorés , leurs habitants vivaient paisibles, etsegouvernaient par leurs propres lois, malgré la présence d’une espèce de gouverneur, nommé par les empereurs d’Allemagne , mais dont le pouvoir devait succomber du jour où il se montrerait oppresseur et attenterait aux droits des trois cantons. C’est ce qui arriva, quand Albert, empereur d’Allemagne, tenta de leur enlever leurs privilèges. Il leur envoya, à cette intention, des gouverneurs ou baillis, qui leur firent subir mille humiliations et mille cruautés. Le pire de tous était Gessler d’odieuse mémoire. Il n’y eut pas de vexations dont il ne se rendît coupable.

Alors trois hommes généreux dont les noms ont été conservés, Walter Furst, du canton d’Uri, Werner-Stauffer, du canton de Schwitz et Arnold de Melchta.l, du canton d’Underwald , se réunirent, et firent serment que la Suisse tout entière redeviendrait libre.

Une circonstance dont les suites furent immeuses en hâta l’accomplissement. Il arriva que Gessler fit planter, dans Uri, sous un tilleul, devant lequel tout le monde était obligé de passer, une perche surmontée d’un chapeau, et plaça un satellite au pied. Puis il fit publiera son de trompe, que tous ceux qui passeraient par là, auraient à s’incliner devant le chapeau, comme si c’était devant le gouverneur lui même, et que quiconque se refuserait à le faire, serait sévèrement châtié de sa désobéissance. Or, il y avait dans le pays, un honnête paysan nommé Guillaume Tell, qui était le gendre de Walter Furst; il passa devant

le chapeau sans s’incliner une seule fois; le satellite qui gardait le chapeau, le dénonça au gouverneur, qui lit amener Tell, et lui demanda pourquoi il ne s’inclinait pas devant la perche et le chapeau, comme l’ordre en avait été donné. Guillaume Tell répondit :

« Je ne pensais pas que voire grâce attachât tant de prix, tant d’importance à cela; à quoi bon saluer un chapeau? » Tell était un excellent tireur d’arc, un tireur comme il n’y en avait pas dans le pays, et il avait de jolis enfants qu’il aimait beaucoup. Le gouverneur les ht amener; et, quand ils furent venus, il demanda à Tell lequel il aimait le mieux. « Je les aime tous également, répondit-il. » Alors Gessler lui dit : « Guillaume, tu es, dit-on, un bon tireur et on ne trouverait pas ton pareil; c’est ce que tu vas me prouver tout à l’heure; car il faut que tu abattes cette pomme sur la tète d’un de tes enfants. Si tu le fais, je te tiendrai pour un bon tireur. » Tell frissonna; il demanda grâce, et supplia pour qu’on ne lui impos.àt pas une tache si contraire à la nature, ajoutant (pie tout ce qu’on lui dirait de faire, hormis cela, il le ferait; mais le gouverneur n’entendit pas ses prières, n’eut aucune pitié de ses farmes, et mit lui-même la pomme sur la tète de l’enfant. Tell vit bien alors qu’il ne pouvait point éviter l’épreuve ; il prit une flèche et la cacha sous son habit; puis il en prit une autre à la main, banda son arbalète, pria Dieu de protéger son enfant, visa et tira; le trait enleva la pomme sur la tète de l’enfant, sans lui faire aucun mal. Stupéfait, le gouverneur avoua que Tell était un maître tireur. « Toutefois, ajouta-t-il, je voudrais bien savoir pourquoi tu as caché la première flèche sous ton habit. — C’est l’habitude des tireurs, » répondit Tell;

mais Gessler ne se contenta point de cette réponse, et voulut savoir l’exacte vérité; enfin Tell, qui craignait de la dire, promit de ne rien cacher si on lui assurait la vie. Te gouverneur ayant promis de respecter ses jours. « Eh bien ! dit-il, la vérité, la voici : mon intention était, dans le cas ou j’aurais manqué la pomme, de ne vous point manquer avec l’autre trait! voilà pourquoi je l’avais caché. » Furieux de cet aveu , le gouverneur s’écria : « Je t’ai, il est vrai, promis la vie; mais je veux te mettre en un lieu où jamais ni le soleil ni la lune ne t’éclaireront. » Et il le fit prendre, garrotter, et mettre dans la nacelle sur laquelle il voulait retourner à Schwilz. Or , comme ils naviguaient sur le lac et étaient déjà arrivés vis à visd’Axen, la barque fut assaillie parunde ces orages terribles qui sont si funestes et si imprévus sur les lacs tout à l’heure tranquilles et tout à coup soulevés comme une mer en furie. La barque faillit chavirer, et tous se crurent sur le point de périr, car les bateliers étaientimpuissants, et la barque voguait à la merci des flots. C’estalors qu’un des gens du gouverneur lui dit : « Maître, faites débarrasser Tell de ses liens: c’est un homme fort et robuste, et qui s’entend, très bien à manier la rame; lui seul peut nous sauver dans ce danger. Le gouverneur hésita d’abord, mais pressé par l’imminence du péril, il dit à Tell : « Si tu veux nous venir en aide, et faire de ton mieux pour nous tirer de là, je vais te faire délier. — Oui, gracieux seigneur, répondit Tell, je le veux bien, et repose-t’en sur moi. » Débarrassé de ses liens, il prit en main le gouvernail et dirigea la barque avec facilité : les (lots semblaient craindre de lutter contre sa main pressante; mais le parti qu’il pouvait tirer de cette situation nouvelle ne

lui avait point échappé, et de temps en temps il jetait un regard furtif sur son arbalète, couchée près de lui sur le plancher; aussi, lorsqu’il fut arrivé vis à vis d’un grand plateau que l’on a toujours appelé depuis le plateau de Tell, et qu’il crut le moment favorable, il cria gaiement à tous les rameurs de redoubler d’efforts jusqu’à ce qu’ils eussent atteint le plateau, attendu qu’ils auraient alors fait le plus difficile. Lancée dans cette direction, la barque allait aborder lorsque Tell , qui était doué d’une force extraordinaire, imprima à la barque un mouvement rapide , saisit son arbalète , s’élança d’un bond sur le plateau , repoussa du pied la barque loin du rivage , et la laissa voguer chancelante et mal assurée sur le lac. Il traversa Schwitz à la faveur de l’obscurité des montagnes boisées, et courut par les sentiers les plus étroits, jusqu’à Hussnach ; là, il se mit en embuscade et attendit le gouverneur. Quand celui-ci arriva sur son cheval , suivi de ses domestiques, Tell, caché derrière un massif d’arbrisseaux, entendit les complots qui se tramaient contre lui ; il banda son arbalète, et décocha au gouverneur un trait, qui le renversa de son cheval, privé de mouvement et de vie. Revenant alors sur ses pas, il se dirigea vers Uri par le chemin des montagnes, rejoignit ses compagnons, et leur dit ce qui s’était passé.

La mort de Gessler fut le signal de la liberté des trois cantons ; la Suisse entière les imita, et forma une république confédérative. Cette république se compose aujourd’hui de dix-neuf cantons qui se gouvernent, chacun par soi-mème pour les intérêts particuliers, mais qui envoient des députés dans uneassem-

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Idéegériëraië Ou diète, pour prendre des décision en commun sur les grands intérêts de tous les cantons réunis.