CHAPITRE III

Retour <i Genève. — La Savoie. — La Ramasse. — Le Valais. — Les Grelins. — Le Simplon. — Le grand Saint-Bernard. — Voyage au Saint-Bernard — Les chiens du Saint-Bernard. — Los religieux. — L’hospice. — I.e monument de Desaix. — La grande morgue

M. Gerby revint à Genève avec sa famille pour prendre, de là, le chemin de l’Italie. Quoique le Mont- Blanc, ce roi des Alpes, fit partie de la Savoie, dont les ducs sont devenus rois de Sardaigne, nos voyageurs qui n’avaient point l’intention de gravir sa cime , se contentèrent de quelques renseignements sur le pays. Les armées qui marchaient contre l’Italie, prenaient autrefois la route de la Savoie et du Mont-Cenis; mais Napoléon a pris celle du Saint- Bernard, aux pieds duquel il a gagné i’immortelle bataille de Marengo, qui marqua pour lui la conquête de l’Italie tout entière. La Savoie, qui a Chambéry pour ville principale, est un pays froid, assez fertile en blé, en vin, en pâturages; il abonde en poisson, en raison de la multitude de rivières et de lacs qui l’arrosent; mais il n’est pas assez riche pour procurer le bien-être à tous ses habitants. C'est de la Savoie

que viennent tous ces pauvres enfants qui font le métier de ramoneurs et qui émigrent de leur pays presque dès leur naissance. La langue des Savoyards est le français , ou plutôt le dauphinois mêlé de provençal. M. Gerby, en parlant de la Savoie avec un des guides qu’il avait pris, lit regretter, malgré lui, à ses enfants, de ne pas les rendre témoins de cette course bizarre et amusante qu’on appelle la ramasse, plus particulière à ce pays qu’à aucun autre des Alpes. C’est au moment des neiges qu’on use de la ramasse pour se rendre plus vite et sans détours, de la Savoie dans le PiémoDt. Par ce moyen, et en se laissant glisser sur la montagne, on n’emploie que quelques minutes à faire un trajet de plusieurs heures. On coupe quatre branches de sapin, on les pose en croix, on s’assied dessus, puis on se laisse aller tranquillement le long de la montagne , maître que l’on est de se servir de son bâton comme d’un gouvernail, pour éviter les arbres et les pierres.

« Et les fonds de culotte, demanda Léopold, que deviennent-ils dans l’expédition?

— Ah! ça, c’est leur affaire, dit le guide, et meme la peau s’en ressent un peu; mais que voulez-vous ? on s’y fait, c’est l’usage. »

M. Gerhv prit donc la route du Simplon, en passant par le Valais, canton Suisse, dont Sion est la ville principale, pour ne pas dire la seule ville.

Le cœur de Caroline se resserra, en apercevant, dans ce triste pays, ces pauvres êtres si disgraciés de la nature, qu’on appelle les Crétins, et auxquels on doit une grande charité : car après tout ce sont des hommes. Leur misérable état, n’est que le produit du froid glacial des montagnes, sur lesquelles ils sont nés pour

Crélins.

I a plupart. Les Crétins, qu’on ne trouve guère que dans le Valais , sont de pauvres petits extraits d'hommes , rabougris au moral comme au physique. Ils sont boursouflés, joufflus; ils ont le visage plat, les yeux éteints, le nez écrasé, les lèvres décolorées, le teint livide; leurs chairs sont molles, leur démarche est mal assurée; ils ne vont qu’en se balançant, se soutiennent difficilement, et ne changent de place que le moins possible. Ces pauvres infortunés ne sont point malfaisants; si on leur parle, ce dont ils ne s’aperçoivent que par le mouvement des lèvres, ils rient d’un rire ignorant et qui fait peine à voir. Dans les familles aisées de Sion et du Valais, ils sont recueillis et bien soignés; hélas! ils sont même respectés : caron les regarde comme des prédestinés préservés du péché, et comme les anges tu-

télaires du foyer. Cette idée consola un peu Caroline de leur vue. A tous ceux qu’elle rencontra, elle fit une aumône; et les pauvres Crétins en la regardant fixément, riaient, pour la remercier, de ce rire ignorant dont j’ai parlé.

On arriva au village de Martigny, situé au pied du grand Saint 'Bernard. C’est là que commence, pour

déboucher en Italie, l’admirable route du Simplon, que Napoléon fit tailler dans les rochers et les montagnes les plus difficiles. A la \ue de ces géants mutilés, renversés par la poudre à canon et de cette brèche audacieuse faite par l’art aux plus inaccessi

blés sommets , M. Gerby, qui se rappelait le grand homme sous lequel il avait servi, ne put contenir une larme d’admiration.

Il demanda à Léopold s’il n’était pas d’avis de suivre les sentiers que Bonaparte avait franchis avec ses armées, avant qu’il eût le temps de créer la route du Simplon; en un mot, s’il n’était pas d’avis de passer le grand Saint-Bernard, moitié à mulet, moitié à pied, pendant que madame Gerby et Caroline, continuant le voyage en voiture, iraient les attendre à Marengo.

Léopold n’eut garde de dire non, bien que ses yeux ne mesurassent point sans quelque frayeur la cime couverte de neige du Saint-Bernard. Son père d’ailleurs tenait à l’aguerrir, et prenant sur le champ quatre guides sûrs et au fait du terrain, il embrassa sa femme et sa fille, et dit à Léopold : «En avant! »

Il y a dix lieues de Martigny au fameux hospice du Grand-Saint-Bernard, et les sept premières seulement peuvent se faire en voiture. M. Gerby et son fils arrivèrent au val d’Entremont, chemin difficile et escarpé , qu’ils suivirent en côtoyant des précipices de plus de quinze cents pieds de profondeur. Ils prirent quelque nourriture à Saint-Pierre. Ce fut autour de ce bourg que l’armée française, commandée par Napoléon , fit sa première station lorsqu’elle franchit le Grand-Saint-Bernard, au-delà duquel l’attendaient les plaines et la victoire de Marengo. Des habitants de Saint-Pierre firent voir aux voyageurs les places occupées par la cavalerie, l’infanterie et l'artillerie. Ils expliquèrent à Léopold comment les canons, démontés de leurs affûts, avaient été assujettis dans des troncs de sapins creux, et portés à bras par j 4

les militaires eux-mêmes, qui se relayaient de cent pas en cent pas, et parvinrent ainsi, glissant au milieu des neiges, risquant leur vie sur les abîmes à chaque instant, à franchir des cimes où Ton n’aurait jamais imaginé, avant Napoléon, qu’une immense artillerie pût seulement se hasarder.

A Saint-Pierre, les voyageurs prirent des mulets, line pluie fine, mais froide, commençait à les incommoder; à mesure qu’ils montèrent, cette pluie se transforma en neige, et quoiqu’ils fussent bien couverts, ils s’en sentaient glacés jusqu’au fond des os. Après six heures de marche pénible depuis Saint-Pierre, Léopold, ne pouvant plus tenir au froid sur son mulet, mit pied à terre ; mais c’était à peine s’il avait la puissance de se traîner. Alors les guides lui conseillèrent de se tenir par les mains à la queue du mulet, qui l’aiderait ainsi à monter. M. Gerby, qui se sentait lui-même presque transi, ayant aussi quitté sa monture, donna l’exemple à son fils de cette manière de voyager dans la montagne, et se tenant ferme à la queue du mulet, il se laissa à peu près entraîner. Cependant un mal de tète irrésistible, extraordinaire, et que des éblouissements inconnus accompagnaient, s’emparait des deux voyageurs ; un étrange besoin de sommeil, au milieu du froid, les gagna, et, se sentant presque incapables de faire désormais un pas en avant, ils proposèrent à leurs guides de prendre un temps d’arrêt. « Gardez-vous en bien! s’écrièrent ceux-ci tout d’une voix; si vous vous arrêtez, si par malheur vous cédez a ce besoin de sommeil, ce sera pour vous la mort. Allons! allons! pas de halte! et marchons. »

Et ce disant, les guides secouaient avec vigueur

les bras engourdis de M. Gerby cl de Léopold, qui reprirent l’un et l’autre quelque énergie et continuèrent leur voyage.

On montait toujours de plus en plus péniblement. Enfin les guides poussèrent un de ces cris aigus par lesquels les montagnards annoncent, suivant la modulation qu’ils leur impriment, leur arrivée prochaine ou leur détresse.

A ce cri qui parcourut la montagne comme un long

Un Chien du mont Saint-Bcnnrd.

sifflement, un chien de haute stature, uu de ces chiens dont la race n’est connue qu’au Grand-Saint-Bernard, accourut au-devant des guides; à sou cou était attachée une gourde pleine d’une liqueur vivifiante et quelques provisions. Ces admirables animaux parcourent ainsi la montagne, dressés qu’ils sont par les moines du Saint-Bernard, portant à ceux qui sont dans la détresse de quoi ranimer leur force, et les aidant à gagner l’hospice où leurs pas les dirigent.

Quelquefois le voyageur, égaré dans la montagne, n’a plus même l’énergie de se rattacher à l’existence et de prendre la nourriture que les chiens lui apportent; alors ces animaux le prennent par ses vêtements et ramènent ainsi, suspendu à leurs dents, jusqu’à l’hospice, où des secours lui sont prodigués et le rendent à la vie, quand il en est temps encore. S’il est des malheureux que les formidables avalanches de neiges qui se détachent des montagnes aient engloutis, ou qui, de toute autre façon, aient trouvé la mort sur ces sommets, dans ces abîmes, les chiens du Grand- Saint-Bernard ne les oublient pas non plus; ils les cherchent, les prennent dans leur gueule et les rapportent à la chapelle de l’hospice , où la religion purifiera et hooorerà leurs restes.

Léopold but avec délices dans la gourde du chien qui était venu au-devant de lui, et qu’il caressa avec reconnaissance ; il mangea aussi un morceau de pain suspendu, dans un sac, au cou du chien, et le trouva des plus exquis ; son père en fit autant, ainsi que les guides. Us ne s’arrêtèrent point pour cela. Le chien marcîiait tantôt à côté, tantôt devant eux, les remettant, au besoin , dans leur route.

Bientôt, à la pointe d’un sentier escarpé, au bord d’un précipice affreux, et enveloppé en quelque sorte d’une tempête de neige, apparut un de ces vieillards couronnés de cheveux blancs et vêtus d’une robe de bure, qui vont partout dans la montagne , répétant à

grands cris aux voyageurs : « Par ici, frères!

Frères, par ici! » C’était un des moines de l’hospice du Saint-Bernard. A l’aspect de ce vieillard sublime, Léopold sentit ses yeux s’humecter de larmes , et M. Gerby s’écria : « Admire, mon fils, ce que la re-

ligion sait faire. Ce vieillard était peut-être un homme riche? peut-être a-t-il quitté de son propre mouvement toutes les delices , tous les honneurs de la vie, pour venir habiter le sommet d’une montagne éternellement glacée, où il n’a que deux occupations, prier Dieu, et secourir les malheureux au péril de sa vie. »

Le chien dirigea les voyageurs vers le sublime religieux, qui, à son tour, les conduisit à l’hospice. Là, ils trouvèrent un repas presque choisi, un repas dont les moines du Saint-Bernard font les honneurs à ceux qui les visitent, mais dont ils n’ont garde d’user pour eux ; car s’ils ont de quoi donner largement aux autres, c’est parce qu’ils savent s’imposera eux-mêmes toutes les privations.

Dans l’hospice, M. Gerby et son fils trouvèrent aussi des lits pour se coucher et passer la nuit.

Le lendemain, après le déjeuner, ils visitèrent la chapelle de l’hospice et le modeste monument, élevé aux dépouilles mortelles du général Desaix, tué à la bataille de Marengo, après avoir assuré, par son dévouement, la victoire aux Français.

Un des frères conduisit les voyageurs au lieu désolé qu’on appelle la grande morgue du Saint-Bernard, et où sont renfermés les restes de tous ceux que, depuis des siècles , la mort , avec sa main de glace, a saisis dans les neiges de la montagne. Quel ne fut pas l’elTroi de Léopold et même de son père, à l’aspect de cette vaste salle basse et cintrée, éclairée par une seule fenêtre, et dont le plancher est. couvert de plus d’un pied de poussière humaine! Çà et là, sur cette cendre funèbre , surnageaient des ossements qui n’avaient pas encore fait leur poussière.

Puis, debout, adossés aux murs, groupés quelquefois avec une affreuse singularité , conservant chacun l’expression et l’attitude dans lesquelles la mort les avait surpris , les uns à genoux , les autres les bras étendus, ceux-ci les poings fermés et la tète baissée, ceux-là le front et la main vers le ciel, plus de cent cadavres noircis par la gelée, aux yeux vides, aux dents blanches et dépouillées de leurs alvéoles, offraient à la curiosité leur hideux aspect. Léopold ne prit pas le temps de les considérer, et quoique le bon moine lui dît : « Enfant, quand on est homme, il ne faut point craindre d’envisager la mort de trop près, » il entraîna vivement son père par la main et quitta précipitamment ce lieu, Pâme remplie d’une foule de sinistres pensées.

Elles ne l’avaient point encore abandonné, quand, après avoir descendu le revers de la montagne, il aperçut le village de Marengo.

CAAS

CliAPITKE IV.

Le Piémont. — Le lac Majeur.— Les îles Borromées. — Milan. — Venise. — Les gondoliers. — Le Kialto. — La place Saint-Marc.

Ce fut avec une grande joie que toute la famille de M. G erby se trouva réunie à Marengo. Léopold cherchait des yeux, avec son père, la petite colonue élevée à la place où mourut Desaix, quand un vieux soldat piémontais dit, en cachant une larme : « Le monument est détruit; mais, comme le souvenir de la France, il est toujours dans le cœur des braves de tous les pays. »

On était à l’une des extrémités du Piémont, province qui lire son nom de sa situation au pied des monts.

Ou dit ses habitants français de cœur, sinon de faits ils se souviennent d’avoir pris une part glorieuse aux victoires de Napoléon.

Le Piémont forme la plus belle partie de ce royaume, auquel l’ile peu importante de Sardaigne,

jetée dans la Méditerranée auprès de la Corse, a donné son nom.

Turin, capitale du Piémont et de tout le royaume de Sardaigne, est une belle ville, propre, régulière, à larges rues, dont plusieurs sont bordées d'arcades ; mais la réputation qu’elle a d’être d’un aspect froid, uniforme et triste, ne tenta point nos voyageurs. Ils traversèrent donc le Piémont sans y séjourner, et entrèrent dans le Milanais, qui fait partie du royaume Lombardo-Vénitien, dont l’empereur d’Autriche est aujourd’hui le souverain.

Avant d’arriver dans la ville de Milan, nos voyageurs purent admirer à loisir le beau lar Ma-

te lac Majeur

jeur, et firent une excursion aux îles Borromées, situées au fond d’un golfe formé par ce lac. Ces

îles sont au nombre de trois, et tirent leur nom de la famille de saint Charles Borromée, qui les posséda longtemps à titre de principauté. Elles sont couvertes de belles demeures , placées en terrasses dans des jardins palissadés d’orangers, de myrtes et de citronniers; d’un côté, l’on découvre les Alpes, qui forment trois rangs de montagnes : le premier, cultivé ; le second , couvert de bois; le troisième, de neige et de glace.

Du côté opposé, la vue embrasse un espace immense, planté de vignes et parsemé de villes, de bourgs et de villages. Le beau lac Majeur lui-même, continuellement sillonné par des barques à voiles, qui entretiennent la communication de l’Italie avec la Suisse, contribue à rendre enchanteur le séjour de ces îles.

Au retour du lac Majeur pour se rendre à Milan , les enfants furent frappés d’élonnement quand ils virent, près de la petite ville d’Arone, la statue de cuivre de l’archevêque saint Charles Borromée, haute de soixante pieds, et dont, la tête seule peut contenir plusieurs personnes. M. Gerby fit observer à ses enfants que ce colosse était une œuvre peut-être bien moins admirable et avait été bien moins difficile à exécuter que le moindre chef-d’œuvre de la statuaire, et les engagea à garder leur enthousiasme pour des objets plus dignes sous le rapport de l’art.

La ville de Milan, dans laquelle on arriva bientôt, est l’une des plus importantes de l’Italie.

M. Gerby fit, entre autres monuments précieux, admirer à ses enfants la cathédrale, qu’on appelle le Dôme

Depuis des siècles que cette supeibe église est

commencée , elle n’est pas encore finie et ne le sera peut-être jamais.

Ou peut la dire toute de marbre à l'extérieur comme à l'intérieur, et ce marbre est d’un travail surprenant. Les murailles sont creusées d’une quantité innombrable de niches dans lesquelles on voit en quelque sorte tous les saints qui ont illustré l’église chrétienne.

De Milan, les voyageurs se dirigèrent vers le golfe Adriatique et Venise, en passant par nombre de principautés secondaires et dépendantes de l’Autriche, qui, dans d’autres temps, ont eu leur illustration particulière, et renferment toutes encore des chefs-d’œuvre des arts.

Venise, comme son nom l’indique assez, fait partie du royaume Lombardo- Vénitien , établi en Italie au profit de l’Autriche. Venise, comme Pise et Gênes, dont elle triompha, formait, il n’y a pas encore bien longtemps, une république, que sa puissance sur les mers avait rendue respectable et redoutable. Le chef de cette république prenait, dès qu’il était élu par un sénat composé des principaux personnages nobles du pays, le titre de doge, ou duc de Venise.

Venise est réellement bâtie au milieu des eaux de la mer. Ce n’est point une terre élevée au-dessus des (lots comme une île ; c’est le lit même du golfe A driatique qui lui sert de fondements; la mer pénètre dans toutes ses rues. Qu’on se figure un vaste navire qui se repose tranquillement sur les eaux, et où on n’aborde qu’avec des chaloupes : voilà le spectacle qui se présenta tout d’abord à Léopold et à Caroline.

Les rues de Venise sont des canaux, les charrettes y sont des barques , les carrosses des gondoles. On n’y voit point de chevaux. La ville est un vaste labyrinthe.

Un nombre infini de ponts, la plupart de marbre, à une seule arche et sans garde-fous, établissent les communications dans tous les quartiers. C’est par les canaux que se font tous les services , que se transportent les marchandises , les denrées , que les gondoles abordeut à’ toutes les maisons , ou

Venise.

plutôt à tous les palais; car Venise est une ville toute de palais, mais tristes, mornes d’aspect, depuis que l'Autriche est maîtresse de ce pays, et raccalde du poids de sa domination. Les gondoles sont généralement uniformes, et tapissées de noir. On y est à couvert, dans une loge carrée dont les

angles sont arrondis par en haut ; et le siège du fond, où deux personnes peuvent s’asseoir, est formé d’un coussin de maroquin noir. La porte, les deux côtés et le fond sont garnis de glaces qui s’enlèvent à volonté , et auxquelles on substitue un rideau de crêpe , au travers duquel on ne peut être vu.

Quelques-unes de ces barques sont plus brillamment ornées que les autres ; elles sont dorées, chargées de sculpture et doublées de riches étoffes.

Une veste de matelot, un large pantalon et un bonnet rond composent l’habillement des gondoliers. Les gondoliers sont d’une adresse inimaginable; ils s’esquivaient et passaient les uns à côté des autres avec une vitesse qui effraya les enfants.

Ils entrent dans les canaux les plus étroits, et manient la rame avec tant d’habileté que, dans les plus grands mouvements, la nuit comme le jour, ils savent se tirer des plus grands embarras.

Les personnes riches de la ville ont des gondoliers à leurs gages et à leur livrée. La fidélité de ces hommes est à toute épreuve.

De concert avec le peuple qui se promenait sur les quais, on les entendait chanter par couplets alternatifs, non ces misérables chansons qui attirent la populace de Paris, mais de beaux vers du Tasse, le Virgile de l’Italie moderne, les chants du poëme de la Jérusalem délivrée par les chrétiens, sous la conduite de Godefroy de Bouillon. Mais hélas! que l’on chante peu à Venise, même parmi les gondoliers, depuis que l’on y rencontre les uniformes blancs des soldats autrichiens!

Un grand canal, plus large que tous les autres, traverse la ville dans toute son étendue et la sépare en deux parties égales. Son eau, toujours claire, est assez profonde pour porter les plus grandes barques.

Un seul pont de marbre, et d'une seule arche des plus hardies, est jeté sur ce canal. C’est le fameux Rialto, la merveille de Venise.

La place Saint-Marc est une autre des merveilles de Venise, et M. Gerby, avec son fils, s’y promena un moment au milieu d’une foule composée autant d’étrangers de tous les pays que d’habitants de la ville.

La place Saint-Marc est portée sur des pilotis qui laissent entre eux assez d’intervalles pour qu’on puisse la visiter en gondole. Sur trois de ses côtés sont construits des palais d’une architecture variée et majestueuse, et la riche église Saint-Marc, toute de marbre, de porphyre, d’albâtre, de granit oriental et de mosaïques à fond d’or; du quatrième côté, est une magnifique promenade et la mer, la mer Adriatique, ce brillant rameau de la Méditerranée.

Léopold en marchant sur le pavé de marbre de la place Saint-Marc, en contemplant les édifices solides qui l’accompagnent, ne pouvait s’imaginer qu’il fût dans la mer même, et quand son père le lui rappela, il ne put s’empêcher d’admirer la hardiesse et l’industrie des premiers habitants de Venise, qui ont osé concevoir et exécuter une telle entreprise.

On partit de Venise pour se rendre à Rome : à Rome, l’objet de tous les vœux des deux enfants; à Rome, l’ancienne reine du monde par les armes, j 5

aujourd’hui reine encore, mais par la religion, et comme séjour habituel du souverain pontife des chrétiens

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