CHAPITRE VI

Naples. — Excursion au Vésuve. — llereulanum. — Pompé!

Naples et le Vesuve.

C’est vers Naples que se dirigèrent ensuite les voyageurs : car comment auraient-ils pu laisser de J 6

côté une ville de laquelle on dit : « Qui n’a vu Naples, n’a rien vu; qui a vu Naples, a tout vu. »

Naples est assise au bord de la mer, au fond d’un golfe qui est terminé des deux côtés par deux caps, le cap de Misène et le cap de Massa. L’ile de Caprée s’offre dans la perspective, à sept lieues de distance, et semble fermer presque entièrement le golfe ; mais entre l’ile et les deux caps prolongés, on aperçoit encore, par échappées, l’immensité de la mer ; et cet aspect est, de plus, diversifié par nombre de petites îles, de petits promontoires, et par de délicieux villages, dont la côte est au loin parsemée.

Naples couronne ce bassin superbe. Une partie s’élève au couchant, en amphithéâtre, jusqu’au mont Pausilippe qui renferme une grotte fameuse, et sur ceux de Saint-Elme et Antignano surmontés de forts élevés; l’autre partie de la ville qui s'étend au levant sur un terrain plus uni , a en perspective le fameux mont Vésuve, qui forme un spectacle si imposant, mais si terrible, quand il pousse dans l’air tantôt ses panaches de fumée, tantôt ses grandes langues de feu. De certains points de la ville, on l’aperçoit tout entier, de même que les fertiles coteaux qui l’environnent et les belles maisons de campagne qui couvrent la plaine, depuis Naples jusqu’à la ville de Portici et au-delà. Le plan de Naples avec les jardins qui sont autour se développe avec une grâce et une majesté merveilleuses sous la plus belle partie du beau ciel de l’Italie. Les places, les rues monumentales et les édifices publics y sont tellement bien disposés, qu’on ne perd rien de leur aspect. Entîn , du côté du nord, on voit de riches coteaux qui montent insensiblement vers la Campanie heureuse, et qui sont

rouverts de vignobles, de vergers, d’arbres fruitiers, de figuiers, d’oliviers, d’orangers, de citronniers. La vue s’étend jusqu’à la ville de Capoue, où Annibal le Carthaginois s’arrêta dans le cours de ses victoires sur les Romains, et perdit dans les délices du pays le temps qu’il eût pu employer à achever une conquête que Scipion lui arracha en battant son armée amollie.

Après avoir admiré Naples et ses édifices, M. Gerby proposa une partie au mont Vésuve, et au pied de ce volcan, dans les rues d’une ville retrouvée sous les cendres , d’une ville toute romaine , mais romaine comme on n’en voit point ailleurs, avec ses chaises curules, son sénat, son Forum, telle enfin que l’habitaient les anciens Romains.

« Il y a bientôt deux mille ans qu’à peu de distance d’ici, dit M. Gerby, deux villes s’élevaient riches et populeuses. Un jour le soleil, qui avait éclairé la veille le faite de leurs édifices, ne promena plus ses rayons à cette même place que sur un tertre récemment éclos qui les récelait comme une tombe. Ilerculanum et Pompéi avaient été englouties par une avalanche de cendre et de feu, échappée des ouvertures encore béantes du Vésuve, et ce sont les deux villes englouties que nous allons visiter. » M. Gerby avait cessé de parler, et ses deux enfants l’écoutaient encore dans un religieux silence. Iis croyaient à son récit, mais comme on croit à un saint et terrible mystère, sans oser faire un effort pour le pénétrer. On marchait toujours cependant , et le père ni les enfants n’avaient pas proféré une seule parole dans les chemins récemment pratiqués qui conduisent dans la v:!le exhumée des laves et des cendres. Léopold et Caroline éprouvèrent une nouvelle et plus forte im-

pression de terreur au moment de s'enfoncer à travers ces souvenirs vivants des anciens âges. Leur imagination se peuplait des fantômes du passé, et c’était dans les tombes de leurs plus antiques aïeux qu’ils croyaient descendre. Leur père mit à profit cette émotion naturelle- « Voyez-vous, mes enfants, ces théâtres, ces maisons, ces places publiques, ces temples qui, depuis deux mille ans, sont vides d’habitants ? C’est à peine si les pavés de ces rues, usés par les chars grecs ou romains, sont touchés par le pied timide et isolé de quelque voyageur. La mer battait jadis les murs de la cité. Repoussée maintenant à plus d’une demi-lieue de là par la lave et les cendres du Vésuve , elle ne doit plus jamais venir y briser ses vagues. Les casernes romaines sont désertes , on n’v entend plus la trompette guerrière; les théâtres ont encore leurs hauts gradins, mais inoccupés; les édifices sont bien encore là, mais plus d’acteurs, plus de spectateurs. Les forums où tonnait la voix des tribuns sont muets; les temples des faux dieux sont sans prêtres, sans sacrifices. Voici des boutiques ouvertes encore, mais où sont les marchands? Vous pouvez entrer dans les Thermes, mais où sont les baigneurs qui s’oignaient d’huile et de parfums ? Vous apercevez des fontaines, mais le feu a été plus fort que l’eau, et les a desséchées, taries jusque dans leurs sources. Voici des hôtelleries qui recevaient des étrangers venus de tous les points de la terre : quel silence aujourd’hui! C’est la mort, en effet , dans sa plus imposante expression ; c’est la mort racontant elle-même les siècles passés !..»

M. Gerby s’arrêta à ces mots. Léopold hasarda quelques questions, mais d’un son de voix si bas qu’on aurait cru qu’il craignait de troubler par un

bruit profane la majesté morte de ces lieux. Il demanda s’il ne serait pas possible d'entrer dans un des édifices, et de voir en détail la maison d’un de ces Romains dont on lui faisait étudier la magnifique histoire. M. Gcrby introduisit ses enfants dans une maison de belle apparence et admirablement conservée. « Qui sait ? dit en souriant M. Gerby, nous sommes peut-être ici chez Cicéron, le prince des orateurs.

— Comment, mon père, chez Cicéron?

— Oui. Cicéron avait une maison de plaisance à Pompéi, et il en parle à son ami Atticus dans une de ses lettres qui est parvenue jusqu’à nous. »

Nos visiteurs parcoururent successivement toutes les pièces, et M. Gerby leur expliquait la destination de chacune d’elles. « Voici Y atrium, leur disait-il; c’est ici que Cicéron recevait peut-être ces nombreux étrangers qui venaient solliciter le secours de sa persuasive éloquence ; c’est ici qu’il dut recevoir, il y a bien des siècles, les ambassadeurs des Gaulois, nos ancêtres, venant le prier de prendre leur défense contre C!odius,ce cruel et avide gouverneur de la Gaule conquise. Nous sommes maintenant dans le triclinium c’est la salle à manger. Ici, sans doute,, s’assirent Pompée, Caton, César, Brutus, assassin de ce dernier, et ce Milon que Cicéron défendit dans la plus belle harangue qui soit sortie d’une bouche humaine. Ici enfin s’est peut-être assise cette charmante Tullia dont le glorieux père pleura si amèrement la mort prématurée. » Tous ensemble ils passèrent dans une autre salle; c’était Xexèdre, le lieu de la maison où se réunissaient les femmes. Puis on visita Yœcus, salle qui donnait sur le jardin, et l’on descendit dans une galerie souterraine dont les enfants cherchèrent long-