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temps la destination sans la pouvoir trouver. Enfin on leur apprit que c’étaient les cryptes portiques , lieux souterrains ou l’on conservait les amphores de vin et d’huile, et qui offraient, durant l’été, un refuge contre la chaleur. En sortant de cette espèce décavé, Caroline, insouciante et légère, devança toute la famille pour aller visiter une pièce où l’on n’était point entré; mais à peine eut-elle dépassé le seuil qu’elle poussa un cri d’eflroi. Aussitôt son frère s’élança auprès d’elle, car Léopold était un courageux enfant, et il aimait tendrement sa sœur. M. Gerbv, qui s’était aussi précipité vers l’endroit d’où était parti le cri, trouva son fils soutenant Caroline dans ses bras, et le pied fortement posé sur un serpent dont il avait écrasé la tête. L’émotion causée par cet accident étant un peu calmée, et madame Gerbv s’étant assurée que le dard du reptile n’avait causé aucun malheur, le père gronda quelque peu sa fille de son imprudence, en lui disant que les pas des enfants doivent toujours être précédés de ceux de leurs parents ou de leurs guides plus expérimentés. « Voilà, dit-il ensuite, en montrant le serpent écrasé, le seul habitant de Pompér, avec le lézard. Dans l’antiquité, l’accident qui vient de nous effrayer aurait passé pour un prodige. Le serpent aurait été une divinité, le génie du lieu, qui aurait voulu défendre son sanctuaire, car nous sommes dans le lararum , sorte de chapelle domestique où les anciens plaçaient leurs dieux Lares, les dieux du foyer.»

Caroline et sa mère s’étaient éloignées de quelques pas, et leur attention était absorbée par l'aspect d’un bel édifice à moitié construit, qui s’élevait sur des ruines plus antiques encore, au milieu du Forum. Elles étaient l’une et l’autre d’autant plus préoccupées de

ce spectacle, que déjà elles avaient eu l’occasion de remarquer plusieurs monuments de moindre dimension dans le même état. « Ce qui m’étonne, dit alors madame Gerby à son mari, c’est que tous les édifices publics , ainsi que les maisons particulières , sont non seulement privés de leurs toitures, mais encore d’une partie de leurs mobiliers et de leurs marbres, colonnes et sculptures ; cependant tout aurait dû s’y trouver lors des fouilles, pourquoi n’en a-t-il point été ainsi? La raison en est, répondit M. Gerby, qu’avant la catastrophe qui a englouti Pompéi, cette ville avait éprouvé les cruels ravages d’un tremblement de terre. Ainsi, ce beau monument que vous admirez au Forum avait été renversé, et vous voyez qu’on était occupé à le reconstruire plus superbe qu’auparavant lorsque tout fut englouti. Vous avez dû remarquer également que la plupart des colonnes des temples et des maisons, fortement endommagées par le même tremblement de terre, avaient été plus ou rrmins réparées depuis la base jusqu’à six pieds de hauteur, par une couche de stuc qui en a caché la cannelure : ce fut sans doute pour leur donner plus de solidité. Il parait certain qu’après la première éruption du Vésuve, les habitants vinrent enlever de leurs maisons ce qu'ils y avaient de plus précieux, pour aller habiter ailleurs. Il en aura été de même par rapport aux temples et aux édifices publics, et voilà à quoi on doit attribuer ces dégradations et ces enlèvements d’objets qui, en effet, sans cette cause, et sans les tremblements de terre précédents, n’auraient point eu lieu. Un savant a même pensé que Pompéi ne fut pas ensevelie l’an 79 de Jésus-Christ, puisque selon l’histoire l’empereur Titus n’épargna aucun moyen pour ré-