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parer les désastres ; on dit même que ce prince envoya deux consuls dans la Campanie qui établirent des colonies à Pompéi et Herculanum pour les repeupler.»

Léopold demanda alors à son père si Herculanum était plus curieuse à voir que Pompéi. « Le sort de ces deux villes a été semblable, répondit M. Gerby, et leur origine est la même. Ce sont deux sœurs nées pour ainsi dire à la même heure et mortes dans un même instant. C’est à Hercule que leur fabuleuse fondation est attribuée; elles furent habitées par les mêmes peuples, c’est-à-dire les Étrusques, les Pélasges, les Samnites et les Romains. L’an 665 de Rome, Sylla, le dictateur, y établit une colonie. Pompéi, située près de la rivière Sarno, avait, selon les historiens Tite-Live et Florus, un port magnifique qui reçut la flotte de P, Cornélius. Pompéi était peuplée, brillante et riche ; quant à Herculanum, elle fut plus malheureuse que Pompéi, en ce que, engloutie sous la lave et la cendre détrempées par des eaux qui s’échappèrent du Vésuve, elle n’a plus formé qu’un rocher, sur lequel on a élevé Résina et en partie Portici, sans que même on se soit douté alors que l’on construisait ville sur ville. Hélas ! qui sait si plusieurs générations de cités ne se trouvent pas ainsi, et depuis bien des mille ans, superposées l’une à l’autre? Le hasard seul fit découvrir Herculanum. Les habitants de Résina ayant creusé en 1689 jusqu’à la profondeur de soixante-cinq pieds pour rétablir des puits , trouvèrent des débris de marbre précieux et plusieurs inscriptions appartenant à la ville enfouie. Emmanuel de Lorraine, prince d’Elbeuf, en 1720, ayant besoin de marbre pour son château de plaisance, fit creuser autour du même puits et y décou-

vrit des statues. Cet événement rappela le souvenir presque éteint d’Herculanum ; mais le gouvernement fit cesser les fouilles , de crainte d’endommager les majsons du village. Charles III fit reprendre les travaux commencés par Emmanuel de Lorraine. A peine les ouvriers eurent-ils pénétré à soixante-cinq pieds de profondeur dans le puits déblayé, qu’ils découvrirent une inscription lapidaire et quelques débris de statues équestres en bronze. Us continuèrent à creuser horizontalement et trouvèrent deux statues de marbre avec d’autres fragments; mais la plus belle découverte fut celle du théâtre d’Herculanum, où, dit-on, la population fut surprise, dans une heure de fêtes et de spectacle, par l’éruption volcanique la plus épouvantable dont on ait gardé mémoire. Les rues d’Herculanum étaient larges, tirées au cordeau et pavées de lave de la même espèce que celle que vomit aujourd’hui le Vésuve; ce qui prouve qu’il y avait eu des éruptions antérieures à celle de l’an 7 9 de Jésus-Christ. Les rues avaient des trottoirs des deux côtés aussi bien que celles de Pompéi; le théâtre n’a point été comblé; sa circonférence a deux cent quatre-vingt-dix pieds à l’extérieur et deux cent trente à l’intérieur. ViDgt et un rangs de degrés, surmontés d’une galerie ornée de statues en bronze, servaient de sièges aux spectateurs dans ce théâtre à ciel ouvert d’une ville qui renfermait plus de cent mille habitants. Tout le théâtre était revêtu de marbre; il était percé, au fond, de trois portes, par où entraient et sortaient les acteurs, qui avaient, derrière la scène, des chambres et des corridors particuliers. On y a trouvé de ces masques antiques dont les acteurs de la Grèce et de Rome couvraient leur visage, et l’em-

prcinte de i'un d’eux se voit encore à la lave attachée à la voûte. Tous les corridors, les arcades, les vomitoires ou passages, les portes, existent encore intacts ; mais l’eau qui suinte sans cesse de la voûte formée par la lave que l’on a creusée, mouille et noircit les parois des murs et gâte le beau marbre blanc qui les compose. Herculanum, à cause des nouvelles et imprudentes habitations qui sont bâties sur sa tète, ne paraît pas destinée à revoir de longtemps la clarté du soleil.»

Les visiteurs sortirent bientôt l’esprit préoccupé de l’imposant spectacle auquel ils venaient d’assister.

Les deux enfants surtout paraissaient pénétrés d’une admiration muette qu’il leur était impossible d’exprimer. M. Gerby prit la parole et continua de leur tracer l’effrayant tableau d’une ville surprise , au milieu des plaisirs et de l’enivrement d’une fête, par un déluge de feux et de cendres , d’une ville mourant de mort subite comme un seul homme, vieillards, femmes , jeunes gens ensevelis tous à la fois, tous en un instant dans une tombe, dans une fournaise ardente, sans que les pères eussent le temps de bénir leurs fils, les mères d’embrasser leurs filles. Triste et imposant sujet de réflexions qui laissa dans l’esprit des deux enfants un ineffaçable souvenir.

De Naples, où ils revinrent le soir, nos voyageurs devaient s’embarquer pour Pile de Sicile, qui dépend du royaume de Naples, et là ils devaient voir un volcan plus redoutable encore que le Vésuve : le mont Etna