PREMIÈRE LETTRE

Ancienne et nouvelle division de la France. — Variété des anciennes provinces. — Aspect de la rade et du port de Toulon au départ d’une flotte.

— Bagne de Toulon. — Champs d’orangers d’Hyères. — Gorges d'Ollioules — Rencontre des voitures de forçats. — Marseille. — Le Mistral

— Aspect des campagnes du midi de la France. — Aix en Provence. — Les fontaines d’eaux chaudes. — Les bains de Sextius. — Les sources de Digne. — Mœurs des habitants des villes dans les Basses-Alpes. ,

LE JEUNE IBRAHIM A SON FRÈRE

Je t’ai promis, mon bon frère, de te mettre au courant de mon voyage en Europe et de te transmettre en langue française mes remarques cl mes impressions. Je puis commencer à tenir parole : car, après avoir salué de loin les côtes de Pile de Corse, qui forme à elle seule un département français, et qui sera éternellement célèbre pour avoir vu naître Napoléon , j’ai enfin touché le continent européen, et, sans perdre un instant, je me suis mis à parcourir les provinces du midi de la France.

Je devais, comme tu le sais, débarquer à Toulon,

où un parent de Soliman-Pacha1, ce bras droit de notre puissant souverain Méhémet et de son glorieux fils Ibrahim, m’attendait pour me servir à la fois de guide et de protecteur.

Je viens de te dire qu’aussitôt débarqué je m’étais mis à parcourir les provinces du midi de la France ; mais avant de te décrire ce que j’en ai vu, tu trouveras utile, je crois, que je t’apprenne, comme on vient de me l’apprendre à moi-même, ce que signifient ces mots provinces et départements , qui reviendront plus d’une fois peut-être sous ma plume. Ce sera une manière de t’instruire de l’ancienne et de la nouvelle division de la France. Ces détails ne seront pas longs d’ailleurs , et je te promets que dans mes prochaines lettres tu n’auras plus que sujets d’étonnement, d’émotions ou de plaisir.

Les provinces formaient l’ancienne division du royaume de France. Elles portèrent longtemps, avec des noms divers, les titres de duchés ou de comtés et même de marquisats , selon la qualité adoptée par les souverains qui les gouvernaient; car à une certaine époque, elles eurent des souverains particuliers, qui, tout en relevant des rois de France et en lui prêtant hommage comme ses vassaux, leur faisaient de funestes guerres. Enfin ces rois résolurent de ruiner des vassaux si puissants et si peu dociles. En roi, du nom de Philippe-Auguste,

i Le nom et le titre de Soliman-Pacha cachent un Français, qui, de simple officier de l’empereur, est devenu l’un des plus remarquables généraux des armées du souverain de l’Égypte. Il avait sans doute recommandé avec instances notre jeune voyageur à quelqu’un de scs parents de France.

commença l'œuvre; un autre roi, du nom de Louis XI, la termina ou à peu près.

A la lin du dernier siècle , et sous le règne de l'empereur Napoléon , afin, sans doute, que toutes les parties de la France fussent plus puissamment encore unies entre elles, on acheva de bouleverser tout l'ancien ordre des provinces; et, sans avoir égard à leurs vieilles démarcations et à leurs dénominations, on divisa la France en départements , qui tirent en général leurs noms des rivières qui les traversent ou des montagnes qui les dominent.

Mais le temps n'a pas encore entièrement triomphé de l'habitude, et, quoique pour le reste du monde il n’y ait plus que des Français, tous orgueilleux de ce nom avant tout , il y a encore en France , mais pour la France seulement, des Provençaux , des Languedociens , des Bourguignons, des Normands, des Bretons, des Lorrains, des Alsaciens , et une foule d’autres dénominations plus ou moins importantes, qui laissent parfois apercevoir des traces d’anciennes mœurs et coutumes particulières à chaque province, et contribuent ainsi à la piquante multiplicité des tableaux que déroule, devant le voyageur, la France déjà si riche de nuances diverses, par l’heureuse position de son sol et la température variée de son ciel.

J’ai du les éclaircissements que je viens de te donner sur les anciennes divisions de la France , à l’étonnement que j’ai témoigné lorsque, débarquant dans la ville de Toulon , j’entendis la plupart des habitants parler entre eux une autre langue que la langue française, avec laquelle nous sommes, l’un et l’autre, familiarisés depuis notre enfance, Ils par-

Rade et port de Toulon.

laient ce qu’on appelle ici le provençal. Ï1 paraît qu’à l'époque où la langue française commença à naître d’un mélange de latin et de gaulois ou celte ( les Gaulois ou Celtes sont les habitant les plus anciennement connus de la France; les Latins ou Romains furent les conquérants des Gaulois); il paraît, dis-je, qu’à cette époque la nouvelle langue se divisa en deux parts : le roman-wallon, que l’on parlait dans les provinces du nord de la France, et le romanprovençal ou languedocien, que l’on parlait dans les provinces du midi. Mais comme il y eut plus d’unité dans le roman-wallon et qu’il était d’ailleurs adopté

à la cour des rois de France , il finit par triompher, et devint progressivement le français tel qu’on le parle aujourd'hui. Les Provençaux, les Languedociens, les Gascons, les Auvergnats, les Dauphinois, les Limousins, parlent encore leurs anciens dialectes, tous sortis du vieux roman-méridional ; mais ils n’en font usage que dans leurs départements, et en quelque sorte en famille. Ailleurs et dans toutes les circonstances publiques, le français est leur langue.

Tu sais, mon frère, combien est renommée la vivacité française; mais celle des habitants des provinces méridionales surpasse sans doute encore celle des autres populations du royaume. Le mouvement du port de Toulon était quelque chose de si vif et de si pressé, que l’œil avait peine à le suivre et à le démêler. Partout on voyait s’épanouir les visages, pétiller les regards, et les gestes les plus expressifs s’échanger, en même temps que les conversations les plus animées. Il est vrai que ce jourlà le spectacle qu’offraient le port et la rade de Toulon était magique.

Dans cette rade superbe, six vaisseaux de guerre du premier rang allaient s’ébranler pour le départ, avec toutes leurs voiles déployées, leurs six cents canons, et des compagnies de troupes rangées sur de triples ponts superposés, qui remplissaient chaque immense étage de leurs joyeux chants de triomphe ; car c’est le caractère des soldats français de partir toujours, fût-ce pour le bout du monde, du moment que c’est avec l’espérance de combattre, en poussant des cris de joie et comme s’ils allaient à une victoire assurée.

Les deux forts qui défendent le port, resserrés au D â

fond de la rade, et sur lesquels flottaient les étendards nationaux, liraient le canon d’intervalle en intervalle pour saluer le départ de la flotte ; une éclatante musique guerrière, qui partait des vaisseaux mêmes, répondait à celle du rivage. Une immense population se pressait aux environs de la rade, et Ton semblait se disputer la place sur les forts et dans tous les édifices élevés de la ville. Aux nombreuses fenêtres de rhôpital Saint-Madrié , qui est la grande maison de refuge des marins malades, et qui s’avance sur une jetée, comme un promontoire au milieu de la rade , se montraient de nombreux matelots, regrettant d’être retenus sur la côte et souhaitant de la main et du geste bon voyage à leurs compagnons plus heureux. Un seul batiment, triste, morne, immense, n’avait ni regards ni fenêtres le long de la rade qu’il longeait d’un côté : c’était le bagne de Toulon. Du reste, des mères, des sœurs, des parents cherchaient encore de loin à reconnaître et à saluer d’un dernier adieu quelque être qui leur était cher et que les flots entraînaient déjà. Les canons, les musiques semblèrent redoubler leurs éclats. Les six grands vaisseaux voguaient majestueusement comme des villes maritimes; et bientôt, comme des poussins qui courent s’abriter sous leur mère , une foule de navires de moindre dimension parurent les suivre, les uns à force de voiles seulement, les autres, plus alertes et prêts à prendre au besoin les devants, surmontés, en guise de mâts, de gros tuyaux poussant au ciel d’épais nuages de fumée. Je puis dire que j’ai vu par un de ses plus beaux spectaclesdu monde, le plus beau port que la France possède sur la Méditerranée <

Le jour même de mon arrivée on m’a mené voir ce qu’on appelle le bagne. C’est un lieu de détention pour les criminels du royaume qui sont condamnés à des peines plus sévères que celles que l’on inflige dans les prisons et les maisons de force ordinaires. Il y a trois bagnes en France : l’un à Brest, l’autre à Rochefort, deux ports de guerre sur l’Océan ; on y met des criminels condamnés à des peines pour ainsi dire perpétuelles; le troisième est celui de Toulon, où l’on ne met que ceux qui ont à subir moins de vingt années de peines. Les peines du bagne sont terribles ; pour un homme qui aurait, dans une position si dégradée, conservé quelque sentiment de lui-même, la mort serait préférable : elles consistent à porter un costume hideux , à traîner un boulet sans cesse attaché au pied, à être souvent accouplé par des fers à un compagnon de crimes, et, la nuit, à se sentir encore lié par des chaînes aux misérables lits de ce séjour désolant et presque toujours trop mérité par ceux qui l’habitent. Les murs du bagne de Toulon sont baignés d’un côté par la mer. Les forçats, car c’est ainsi qu’on nomme les condamnés aux travaux du bagne , sont occupés en général à la construction des vaisseaux de l’Etat. Trois superbes bassins à sec renferment ces vaisseaux jusqu’à leur entière construction , et j’ai bien regretté de n’avoir pu jouir du spectacle de la mer entrant tout à coup, au moyen de larges portes, dans les bassins à sec du bagne, et entraînant dans la rade les vaisseaux nouvellement édifiés. A la différence du costume dés forçais , qui consiste en chaussures de bois, ou sabots, en un pantalon de toile grossière, et en une camisole

Les forçats.

et un bonnet, rouges pour les plus coupables, vioïels pour ceux qui cherchent à réparer par leur conduite nouvelle le désordre de leur vie passée, je remarquai que quelques-uns de ces derniers circulaient dans la ville et s’y livraient à des travaux pour le compte des habitants, dont ils recevaient une rémunération ; j’appris que c’était un privilège accordé au repentir ou à ceux qui étaient sur le point devoir finir le temps de leur peine.

On m’engagea, avant de quitter l’enceinte du bagne, à visiter le Musée des Modèles , qui renferme en petit et en bois la représentation fidèle de toutes les formes de navires qui ont été faits par la main des hommes depuis qu’un de ceux-ci se hasarda pour la première fois sur les ilôts. Ce fut pour moi un spectacle à la fois curieux et instructif.

En compagnie de l’obligeant Français à qui j’étais

adressé, et qui a poussé la prévenance jusqu'à venir, de Paris ici, au-devant de moi, je remontai un peu la côte au-dessus de Toulon pour aller voir les jolis jardins de la petite ville d'Hyères, située à environ deux lieues de la mer. La ville d'Hyères, qu'il ne faut pas confondre avec les trois petites îles du même nom , dont on me fit distinguer , à l’aide d'une longue-vue , les rares habitants épars dans les buissons de myrtes dont elles sont couvertes, la ville d'Hyères est assise à mi-côte d'une montagne féconde, et qui porte au loin le parfum des orangers qu'elle étale d'un côté avec complaisance aux rayons d'un soleil ardent, et qu’elle protège de l'autre contre les vents froids et funestes. C'est le seul lieu de France où les orangers croissent en pleine terre; et plusieurs magnifiques champs, plantés en vergers, y montrent en été une multitude de fruits d'or entourés d’un beau feuillage d’une délicieuse odeur. Les jardins d’Hyères renferment des plantes de tous les climats, et ce sont ordinairement de belles haies de grenadiers à fleurs écarlates qui les séparent les uns des autres.

Nous revînmes à Toulon, et nous prîmes sur-lechamp la route de Marseille, dans ce que les Français appellent une diligence, grande voiture à trois compartiments, dans laquelle on fourre le plus de voyageurs qu'on peut, sans compter le dessus ou l'impériale , qui est encore chargée de monde et de monceaux de bagages. La diligence descendit, par une infinité de détours, dans une profondeur engouffrée entre deux longs et tortueux bancs de rochers sourcilleux, coupés à pic et d'une effrayante nudité. En quelques endroits on

découvrait entre ces rocliers la trace de volcans éteints, et des torrents descendaient avec fracas sur des lits de laves autrefois ruisselantes comme des rivières de feu, mais depuis bien des siècles déjà refroidies et affermies. Tout à coup , un hurlement plus sinistre que le mugissement des torrents, que le rugissement des lions de l'Afrique, parvint à nous par bonds effrayants. Les nombreux échos que formaient, à chacun de leurs angles, les rochers déchirés, dans le sinueux abîme desquels nous passions, répétaient ces hurlements caverneux qui semblaient s'avancer, puis s’éloigner, puis revenir à nous. Chacun se sentait saisir d’une mystérieuse terreur. Après quelques détours, nous nous croisâmes avec six énormes prisons roulantes qui ne recevaient de jour que par en haut, et d’où ces hurlements sortaient comme en chœur.

« Ce sont de nouveaux condamnés que l'on conduit au bagne , me dit-on , et ces voitures sont divisées en plusieurs cellules qui renferment dans chacune d'elles un forçat. »

Quand les misérables crurent reconnaître la diligence à son lourd retentissement et au trot régulier de ses chevaux , ils redoublèrent leurs chants hideux, comme pour insulter à la société qui les repoussait de son sein; seulement, il n'était pas impossible de remarquer que plusieurs cellules ne répondaient pas aux vociférations du plus grand nombre , et même on pouvait entendre sortir de quelques-unes les sanglots du désespoir et du repentir. Naguère encore, ne pleurait pas, ne se repentait pas qui voulait parmi les condamnés, durant le voyage jusqu'au bagne : car alors les galériens,

qui étaient tous attachés à une même chaîne, injuriaient, raillaient impitoyablement les plus honteux, et les contraignaient à se mêler à leurs ignobles clameurs. Partout, sur leur passage, les campagnes étaient révoltées du repoussant tableau de leur immoralité; aujourd'hui du moins leurs chants troublent seuls la tranquillité de la route; mais ces chants sont hideux, et notre cœur en était soulevé. Enfin, les voitures qui emportaient les condamnés à leur destination ne laissèrent plus aux échos du lugubre passage que des bourdonnements affaiblis. Notre vue se reposa, avec notre pensée, sur de charmants jardins qui tapissaient de leurs arbres et de leurs arbustes en fleurs un joli vallon que le contraste de deux natures si opposées, et pourtant si rapprochées, rendait encore plus gracieux. Nous étions sortis des gorges d’Ollioules, fameuses dans la Provence, et qui laisseront dans mon esprit un lugubre souvenir.

Marseille se montra bientôt à mes regards, entourée de ses nombreuses petites maisons de campagne qu’on appelle des bastides. C’est là que les commerçants de la ville viennent ordinairement se reposer, depuis le samedi soir jusqu’au lundi matin, de leurs occupations de la semaine. L’aspect de Marseille, pris de la principale place de la basse ou nouvelle ville (car il y a une ancienne et haute ville fort laide qu’on appelle le quartier Saint-Victor) est si imposant, que l’œil ne sait ce qu’il doit admirer le plus, ou de celte longue et large rue dite de Rome , que des arcs de triomphe terminent, ou de cette rue bien plus large encore dite la Canebière, toute bordée de brillantes boutiques, qu’un beau cours d’ar-

Vue de Marseille.

bres , entre de riches maisons , prolonge par on bout, tandis que de l’autre elle s’ouvre sur le port comme une bouche immense au fond de laquelle on voit le port le plus sûr de la Méditerranée , couvert d’une forêt de cordages et de mâts pavoises. Marseille m’a donné une bien haute idée de la richesse commerciale de la France et de la splendeur de scs principales villes.

Sous le soleil du Midi de la France, et particulièrement de la Provence et du Languedoc , j’ai presque partout pu me croire sous notre beau ciel d’Egypte; mais, à Marseille, un vent glacial qui souftle de temps à autre avec impétuosité le long des côtes de Provence et du Languedoc , et que les

habitants du pays nomment le mistral , vint me glacer d’une manière d’autant plus saisissante, que la chaleur, une minute auparavant, était extrême. Ce vent est froid au point de geler les fruits encore suspendus à leurs rameaux. Dans tous les lieux qui n’en sont point abrités par des hauteurs, les arbres, qu’il semble vouloir balayer, mais qui par une admirable prévoyance de la nature se disposent de façon à pouvoir lui résister, s’inclinent jusque dans leurs racines, comme pour lui laisser un prompt et facile passage.

De Marseille, nous nous rendîmes à Aix, toujours dans la Provence, voyant sur notre chemin des champs d’amandiers, et surtout de pâles oliviers, se développer à nos côtés, sous des nuages de poussière. Partout où il y a des plaines , c’est ce spectacle monotone et sec que l’on a autour de soi , en été , dans les campagnes du midi de la France. Les roses fleurs de l’amandier sont, sous ce climat précoce, l’ornement de l’hiver.

Aix est l’ancienne capitale de la Provence, et, quoiqu’elle soit tombée à un rang secondaire par l’importance du port de Marseille qui l’avoisine, nous nous promenâmes avec intérêt sur le beau cours qui traverse la ville, et montre de distance eu distance , entre sa quadruple rangée d’arbres et un double alignement de riches maisons, ses fontaines d’eaux naturellement chaudes. Nous admirâmes aussi àAix,àl’extrémitéde ce beau cours, lesbainsde marbre dits de Sextius, parce qu’ils datent du temps de ce personnage romain, qui les lit construire à grands frais. Je descendis trois marches pour me plonger dans une de ces baignoires revêtues d'un

marbre éblouissant de blancheur, ou je retrouvai la douce et naturelle moiteur des fontaines d’eau chaude du Cours.

A partir d’Aix, nous nous détournâmes de noire route, afin d’aller visiter quelques parties des Alpes françaises, divisées de ce côté en deux départements qu’on appelle les Hautes et les Basses- Alpes.

Dans les Basses-Alpes, nous allâmes aux sources d’eaux chaudes des environs de Digne. Elles sont resserrées entre de sourcilleux rochers dans trois espèces de cavernes d’où s’échappe une épaisse vapeur. Quoique séparées l’une de l’autre par de minces parois de rochers seulement, elles présentent des degrés de chaleur si différents , qu’après avoir pu avancer sans inquiétude la tète dans la cavité qui renferme la première, on courrait le danger d’être immédiatement asphyxié en se présentant au-dessus de la dernière. Un œuf passé dans celte source avec un instrument â long manche, y durcit aussitôt.

De temps à autre, de longs et minces serpents , que les exhalaisons étourdissantes des sources ont comme asphyxiés, tombent, enlacés les uns aux autres, du haut de la montagne, le long des parois â pic du rocher, et roulent en bas, pour y mourir. Un établissement voisin destiné à des malades met à profit ces eaux bienfaisantes.

Quoique les pays des montagnes soient, de leur nature, plus favorables que les pays plats aux malfaiteurs, je remarquai avec étonnement, comme une preuve de la probité des habitants des montagnes de celte partie de la France, que même dans les villes

d'une certaine importance les habitants ne prennent aucune précaution pour la fermeture de leurs maisons; presque toutes sont privées de serrures; on les laisse ouvertes jour et nuit dans la belle saison, et quand on les ferme c'est seulement pour se garantir du froid.

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