DEUXIÈME LETTRE

Continuation du voyage dans les Alpes françaises. — La montagne croulante. — Ibrahim s’égare dans les Alpes. — Dangers que court Ibrahim. — Nuit sur les montagnes. — Singulier réveil. — Les chevriers des Alpes françaises. — Les habitants des plateaux. — La marmite aux pommes de terre. — Le plateau sur la montagne croulante. — Ibrahim retrouve ses compagnons de voyage

LE JEUNE IBRAHIM A SON FRÈRE

Il faut, mon frère, que je te raconte l'étrange aventure qui m'est arrivée dans les Alpes françaises, et qui a failli m’être si fatale. N’en frémis pas trop, puisque le danger est déjà bien loin de moi. Nous avions visité la jolie vallée de Barcelonnette, frais et isolé bocage, encaissé, avec sa petite ville où tout le monde parle latin, entre des monts arides et couronnés de glaces éternelles; après avoir vu des lacs, placés, comme celui de la Madeleine, au-dessus des orages, et sur les plateaux élevés des gigantesques montagnes, nous voulûmes aller visiter d'autres montagnes, d’autres lacs plus curieux encore, et même pénétrer, à travers la chaîne des

Alpes, jusque dans le département de l’Isère, dont Grenoble est la ville principale ou le chef-lieu. Nous nous dirigeâmes d’abord vers la ville de Gap, cheflieu du département des Hautes-Alpes, nous servant quelquefois de mulets, la seule monture dont on puisse user sur des routes ou plutôt des sentiers souvent taillés dans l’ardoise lisse et raide, mais le plus souvent n’employant que nos jambes pour plus de commodité. Nous touchions presque à un village pittoresquement placé au-dessous d’un colossal rocher, lorsque tout à coup, juge de notre saisissement et de notre perplexité, le rocher immense se détache avec un épouvantable fracas. Le village entier pousse un seul cri effroyable ; ses habitants se sauvent avec la plus grande précipitation, et lorsque enfin ils s’arrêtent pour examiner le danger, ils n’aperçoivent plus, comme nous, qu’une montagne séparée de la vaste chaîne des Alpes par la secousse qu’elle a reçue , crevassée tout autour jusqu’à sa base, et suspendue, balancée pour ainsi dire, sur leurs habitations. Ils tremblent de frayeur envoyant leur pauvre village, leur unique fortune à tous, sur le point d’être englouti; mais la montagne reste suspendue et immobile. Peu à peu les yeux et les esprits s’habituant au danger, les habitants se rapprochent de leurs demeures un moment abandonnées, et finissent par y rentrer, comme si le moindre mouvement de la nature ne devait pas, quelque jour, achever la destruction interrompue.

Mais le malheur général m’a éloigné de l’événement qui m’est particulier, et j’y reviens.

Pendant que mes compagnons de voyage, car

nous étions partis au nombre de cinq pour notre expédition dans la montagne, étaient occupés à converser avec les habitants du village, rentrés dans leurs maisons encore chancelantes, et qui avaient glissé d’une portée de fusil environ avec une partie du sol sur lequel elles étaient assises, je ne sais comment je me laissai emportera vouloir m'élever seul sur une montagne peu éloignée du lieu de l'éboulement, pour juger d'en haut de ses effets et de ses ravages. Dans mon imprudence, je croyais que ce serait l'affaire d’un instant, et que j'aurais rejoint mes compagnons avant même qu’ils eussent songé à se demander où j’étais. Mais rien n'est trompeur comme les montagnes. Parti du pied de celle que j'avais entrepris de gravir en m'accrochant aux rares arbustes que j’y rencontrais, je ne m'apercevais pas que ce n'était qu'à force de décrire des sinuosités que je m'élevais un peu; car gravir pour ainsi dire à pic eût été impossible. J’allais, j'allais toujours, entraîné par la curiosité et ne croyant m’être séparé que de cinq minutes de ceux (pie j’avais laissés au village, quand déjà ils en étaient à s’inquiéter de moi depuis près d'une heure. Cependant l'inquiétude commença à me saisir moi-même ; je regardai derrière moi, je ne vis plus le village ; ce fut en vain que je cherchai aussi la montagne suspendue au-dessus de lui. Une seule idée me vint : ce fut de me laisser glisser sur une espèce de sentier rapide qui avait dû être formé naguère par l'écoulement des eaux lors de la fonte des neiges, mais qui ne montrait plus qu'une légère couche sablonneuse. Je me confiai à ce traîneau que semblait m'offrir la nature, me flattant de revenir en deux

minutes au bas de la montagne, et d’y retrouver à peu de distance mes compagnons.

A peine m’étais-je livré à cette étrange façon de voyager, que la pente, tout à l’heure unie, devint mouvante et m’emporta plus vite que je ne voulais , tandis qu’une multitude de pierres se détachaient derrière moi et s’éboulaient sur mon dos. Ce n’était là que le prélude ; je glissais avec rapidité, et cependant je n’arrivais point au but désiré ; au contraire, je semblais m’en éloigner, car la pente était sinueuse, et m’emportait vers un des côtés de la montagne , qui déjà me paraissait dominer des profondeurs beaucoup plus grandes que celles d’où je m’étais élevé. Il n'y avait pas à songer à reculer; la pente mouvante qui m’emportait était plus forte que moi. Où allais-je? Je n’en savais plus rien. Tout à coup une sueur froide me saisit , mes yeux se troublent; la pente me paraît coupée soudainement à pic; il n’y a plus à en douter, un précipice est à mes pieds; le bruit d’un torrent roulant entre les rochers qu’il emporta naguère lui-même , me confirme dans cette cruelle certitude et ajoute à l’horreur qui s’est emparée de moi. Je savais maintenant où j’allais : à la mort, à une mort certaine , pensai-je ; ou plutôt je ne pensais plus, quand, ô secours inattendu du ciel ! moins qu’une petite touffe de buis , une étroite motte d’herbe qui s’est fait jour entre la couche mouvante du sentier perfide , m’arrête par le talon de ma chaussure, à deux pieds à peine du bord du précipice. — Que la distance est courte entre la mort et moi ! Mais l’étroite motte d’herbe peut se détacher ! — Et celte réflexion renouvelle ma torture et l'augmente. D’ailleurs, je ne puis

tenter le moindre mouvement, soit en arrière, soit de côté, sans me perdre; et puis-je, ne fût-ec qu’une heure, rester dans une telle position? et personne, personne qui puisse entendre mes cris de détresse! Je ferme les yeux, comme un homme qui se résigne, et je me prépare à rompre moimême la mince barrière qui me sépare de la mort, quand une voix céleste traverse mon âme : « T’ai-je envoyé ce secourable brin d’herbe pour que tu sois plus faible que lui? Courage, ranime-toi par la pensée que tu n’es pas venu de si lointains pays jusqu’ici pour ne rien rapportera ta patrie, et pour livrer ton cadavre aux précipices et aux torrents !» Cette voix fut pour moi comme un éclair; l’espoir me revint avec le courage ; soutenu d’un talon par la motte d’herbe, j’enfonçai nerveusement l’autre dans la terre ; puis, moins menacé par les oscillations de mon corps , j’examinai hardiment le sol que j’avais derrière moi et à mes côtés. Le terrain des côtés était solide, quoique glissant aussi, et de frêles petits arbustes s’y montraient çà et là; j’avais l’espoir de pouvoir bientôt m’accrocher , pour me diriger ensuite vers quelque endroit moins périlleux. Recueillant donc toutes mes forces, je m’apprêtai à quitter , non sans frémir encore, ma secourable motte d’herbe, puis, enfonçant alternativement et le plus avant possible mes pieds dans la pente mouvante, et faisant un bond en arrière sur le dos, je me rapprochai insensiblement du terrain solide. Quoique le premier petit arbuste que je saisis avec avidité de mes mains se fût aussitôt soulevé, arraché de terre, et eût failli me replonger dans l’abîme, j’en ressaisis sur-le-champ un autre plus

ferme dans ses racines, et je pus m’écrier, comme le naufragé qui , après avoir vogué au caprice des Ilots sur une frêle et étroite planche, aperçoit entin la côte : « Terre ! terre ! Je suis sauvé ! » J’étais sauvé.

Remis un peu de mon émotion, je pensai à mes compagnons, à leur inquiétude; sans doute ils me demandaient aux échos de la vallée. Le soir s’avancait, il me fallait gravir la montagne : là était mon salut. Je remontai donc, plus affecté des maux que mon imprudence faisait endurer aux autres que de ceux que je souffrais moi -même. J’aperçus bientôt au-dessus de moi un quartier de rocher fendu , qui de loin m’offrait l’image d’un banc assez large pour qu’on s’y pût reposer. La perspective était douce, mes efforts furent inouïs, et bientôt j’y parvins tellement harassé, qu’à peine assis je m’endormis, sans songer que quelques mouvements involontaires pouvaient me replonger dans le précipice auquel j’avais à si grand’peine échappé. Un hôte aussi étrange qu’inattendu se chargea, en me réveillant en sursaut par une froide caresse, de me rappeler que je n’étais pas là sur mes coussins d’Egypte. C’était un gros lézard, long comme un petit crocodile, et dont le vert vif et rayé d’or reflétait les rayons de la lune, qui éclairait dans son plein les sommets argentés de glace de la chaîne des Alpes. 11 était venu visiter jusque sur ma figure le nouvel hôte qui s’installait sur son roc , dont la large fêlure lui servait sans doute d’abri.

Peu disposé à entrer en familiarités avec le premier possesseur du rocher, quoique d’ailleurs il n’eût pas l’air de me vouloir grand mal, je me dé-

cidai a profiler immédiatement de la magnificence du clair de lune pour lâcher de trouver quelque sentier battu par les pas des hommes. Je montai donc encore; mais des montagnes par-dessus des montagnes, des montagnes toujours, des montagnes sans lin, je ne voyais que cela. L’aurore se levait; la lune n’apparaissait plus que comme une forme pâle et entièrement dépourvue d’éclat. Un instant je ne vis plus au-dessous de moi que des vapeurs qui ressemblaient à des eaux profondes ; toutes les crêtes des montagnes, dont les bases disparaissaient dans l’épais brouillard, semblaient seules dominer, comme des îles, une vaste mer. Le soleil dessinait cependant ses puissants rayons derrière ces vapeurs, qui ne furent bientôt plus que d’incommensurables rideaux, qu’il ne tarda pas à déchirer, pour les rendre à la terre à laquelle il les avait empruntées, en gouttes roses et diamantées qui se posaient sur les moindres brins d’herbe de la montagne et des vallons. Rien n’est beau comme le spectacle d’un soleil levant dans les grandes montagnes. A ce riche tableau succéda pour moi une douce sensation : j’entendis les petites sonnettes qui tintaient au cou des chèvres, le long des rocs qu’elles gravissaient, en compagnie de leurs chevriers armés d’un croc de fer pointu au bout d’un bâton, qu’ils enfonçaient dans le sol et jusque dans les fentes des rochers pour se soutenir et monter. La pensée qu’il y avait là des hommes qui pourraient me ramener vers mes compagnons de voyage me rendit bien heureux et humecta mes yeux d’une larme de joie. Je ne tardai pas à apercevoir entre des buissons un des die-

Vriers qui se laissait guider par sa chèvre vers les plantes les plus aromatiques et les plus favorables au lait des animaux. Je m’avançai vers lui, et je lui demandai en langue française mon chemin ; il ne me comprit pas plus qu’une femme des basses campagnes de la Provence , à laquelle j’avais, quelques jours auparavant, demandé un verre d’eau. Les gens de la montagne et des campagnes, dans le midi de la France, ne connaissent en général que le dialecte de leur province, et paraissent même tout étonnés qu’on leur en parle un autre. J’eus beaucoup de peine à faire deviner à mon chevrier ce que je désirais de lui ; enfin il me fit signe de le suivre, et il me dirigea vers un sentier tortueux, mais battu, qu’il m’indiqua du doigt. Après une demiheure de marche environ sur la pente aride de la montagne, je trouvai subitement un de ces plateaux verdoyants et enchanteurs qui sont si communs à mi-côte des Alpes, et qui surprennent délicieusement le voyageur. Une chaumière, dont une paroi de rocher et un vigoureux figuier formaient le fond, et dont quatre beaux noyers ombrageaient le seuil, composait la courte perspective d’un joli champ bien vert entrecoupé de quelques amandiers et d’un nombre à peu près égal d’oliviers. Avec le lait des chèvres, les habitants de ce modeste, mais joli plateau, recueillaient là tout ce qui suffisait à leur existence, et j’ai pu savoir depuis, qu’ordinairement les habitants des plateaux élevés de ces montagnes n’en descendent presque jamais pour aller communiquer avec le reste des hommes, et n’ont pas même toujours connaissance des plus grands événements qui se succèdent en France ou dans les pays voi-

sins. Us ne demandent rien à leurs semblables, et ne s’adressent qu’à Dieu, pour qu’un torrent ne vienne pas à emporter le champ qui les nourrit et le toit qui les abrite. Pour eux, le monde se borne au plateau qu’ils occupent.

La faim et la soif, ajoutées à la fatigue, me tourmentaient cruellement, quand j’aperçus deux enfants qui puisaient avec appétit des pommes de terre dans une marmite ébréchée, sur le seuil de leur porte. Je sentis mon estomac tellement tiraillé, que je ne pus me défendre d’aller vers ces enfants, qui ne m’avaient pas encore aperçu , tout occupes qu’ils étaient de leur repas du matin; je leur montrai de loin une pièce de cinq francs toute neuve , en tâchant de leur faire comprendre par mes gestes que j’étais prêt à l’échanger contre la moindre partie du contenu de la marmite. Les enfants me regardèrent avec un ébahissement qui ressemblait plus à de l’effroi qu’à de l’enthousiasme pour mon argent, et ils rentrèrent dans la cabane, d’où sortirent aussitôt leur père et leur mère. Je remuais mes mâchoires et j’indiquais d'une main la marmite aux pommes de terre , tandis que de l'autre je montrais encore ma pièce pour témoigner que ce n’était quun échange que je sollicitais. Les deux montagnards sourirent en me faisant signe de garder mon argent et d’entrer dans la cabane. Ils m’adressèrent dans leur langue quelques questions, auxquelles, par des gestes, je répondis que je n’entendais rien; ils se regardèrent de nouveau en souriant, et placèrent devant moi, sans plus m’interroger , une jatte de terre pleine de lait de chèvre , avec un morceau de pain noir qui

me parut divin, quoiqu'un peu humide et spongieux; ils me donnèrent aussi quelques figues et une quantité d'amandes fraîches, que je mangeai à belles dents. Ils paraissaient s'amuser beaucoup de me voir si bon appétit, et ils semblaient m'engager à ne pas me gêner pour mettre à profit leur générosité; tant il est vrai que le pauvre, quand il le peut par hasard, a moins de parcimonie et se montre plus secourable que le riche : c'est qu’il a connu la souffrance ! Je dévorais avec d’autant moins de gêne, d’ailleurs , que je comptais faire accepter mes cinq francs en retour aux braves gens. Mais quand j'en fus à cet article , j’éprouvai un refus tellement expressif, que je vis bien que je blesserais les montagnards par plus d’insistance. Après un cordial salut de remerciement et d’adieu, je repris le sentier qui devait me ramener au bas de la montagne. Je suivis encore des détours longtemps multipliés, sans voir arriver mon but. Enfin, mes regards furent surpris par le spectacle que j’avais été chercher la veille sans pouvoir le rencontrer. J’avais devant moi le sommet de la montagne écroulée, mais avec quelque chose de plus étonnant encore que ce que j’avais espéré y découvrir.

Tandis que d’un côté de la montagne éboulée, un village entier (celui qui avait été si épouvanté la veille) demeurait sous le caverneux promontoire de la masse déchirée et menaçant, deux maisons, sur un plateau maintenant incliné et naguère semblable h celui que je venais de voir, se montraient, au revers de la montagne, avec les familles qui étaient établies de ce côté. Ainsi que les habitants d’en bas, ceux d’en haut, qui n’avaient pas même pu déserter,

comme les premiers, un seul instant leurs demeures, y avaient repris avec sérénité leurs travaux, sans plus songer à l'horrible éboulement qui avait failli et pouvait encore 5 chaque minute les engloutir eux et leurs maisons , dans une des crevasses béantes de la montagne.

Je n'eus pas le loisir de m'arrête^ longtemps à contempler ce tableau, source de tant de réflexions, et qui prouvait encore combien l'homme est attaché à ce qu'il possède; car l'un de mes compagnons de voyage, qui me cherchait, de son côté, accompagné d'un chevrier, tandis que les autres en faisaient autant du leur, poussa, en m'apercevant, un cri qui pénétra profondément dans mon cœur; en me tendant, du plus loin qu’il me vit, Jes bras, il me dit assez le désespoir que j'avais causé, et la vive satisfaction qu'allait apporter mon retour.

Bientôt je me retrouvai au milieu de tous mes compagnons, qui ne me permirent plus désormais de m'écarter d'eux. Leur inquiétude pour moi, car les Français sont prompts à s'attacher, n'avait pas été moins grande que la mienne.