CHAPITRE VII

Voyage dans Pile de Sicile. — Charybde et Scylla. — Mess'.ne. - fèie de la Varia. — La pèche du corail sur les côtes de Sicile. — La fee Morgane. — Le phare de Messine. — Catane.

On se dirigeait vers le détroit de Messine, et l’on naviguait le long des côtes de la Calabre pour voir le roc sourcilleux de Scylla, celte terreur des navigateurs anciens, qui s’avance dans la mer en forme de promontoire, et que battent incessamment les flots, avec une fureur sourde et prolongée. Déjà on le voyait dans le voisinage de Reggio en Italie, et tout à l’heure on allait toucher, vers la Sicile, au gouffre tourbillonnant de Charybde, cet autre objet de la terreur de l’antiquité, que les progrès de la navigation moderne ne tiennent pas pour beaucoup plus redoutable maintenant que les écueils de Scylla. Léopold et Caroline interrogeaient encore leur père sur ces deux sujets de tant de fables depuis Homère, le grand poète grec, jusqu’à Virgile, le grand poète romain, que déjà Charybde et les écueils du phare de la Lanterne étaient évités par un pilote habile, et que l’on entrait dans le beau port de

Messine, séparé, par une lieue et demie à peine de mer, des côtes de la Calabre Ultérieure première, qui forme la pointe de la botte d’Italie, en face de l’ile triangulaire de Sicile ou nos voyageurs allaient prendre terre. Léopold, ayaut entendu parler de l’antiquité de Messine, fut bien étonné de trouver en elle une ville presque neuve; mais M. Gerby lui dit qu'un affreux tremblement de terre, qui avait bouleversé toute la Calabre en 1783, s’était étendu dans la Sicile, jusqu’à Messine seulement, il est vrai , et avait détruit jusque dans ses fondements la majeure partie de cette ville. Trois minutes avaient suffi à cette catastrophe , dans laquelle mille habitants trouvèrent la mort avant que la population eût eu le temps de se sauver.

M. Gerby et sa famille arrivèrent à Messine au moment où l’on célébrait la fête de la Varra, c’est-à-dire du simulacre, parce que dans la grande procession de cette fêle, on est censé représenter l’assomption de la Vierge. Toutes les rues étaient décorées et tapissées ; des ifs, des pyramides, des obélisques, des arcs de triomphe, s’élevaient de distance en distance, parés de guirlandes de fleurs et de pieuses inscriptions. Les vaisseaux du port étaient pavoisés; on remarquait entre eux une galère remplie de musiciens, qui, le soir, fut couverte de lumières et resplendit de mille feux. Bientôt la procession déboucha vers la rue du Cours : un énorme char, de soixante pieds de haut, s’avança, divisé en quatre étages, entre lesquels étaient des roues horizontalement placées et mises en mouvement par d’autres roues verticalement posées. Les premières tournaient toujours, et étaient chargées d’enfants qui figuraient les vertus théologales, des anges ou des astres. Le premier étage représentait la

Vierge sur son lit de mort, entourée des douze Apôtres; au second et au troisième étage étaient encore des enfants qui représentaient des chérubins, des séraphins et d’autres puissances célestes. Anges, chérubins et séraphins chantaient en chœur, à la gloire de la vierge Marie; tous étaient habillés de blanc et de bleu céleste et portaient des ailes d’or. Enfin, sur la plus haute plate-forme, on voyait l’image du Père éternel, tenant dans ses bras la Vierge ressuscitée. Tous les personnages vivants de ce char colossal étaient soutenus par des branches de fer cachées sous des feuillages et de riches draperies. Ce fut vraiment un tableau merveilleux pour Léopold et Caroline que ces chœurs d’anges et de séraphins emportés par le mouvement symétrique et continu des roues, et tournant pour ainsi dire autour d’elles , quoique toujours debout, au moyen d’un mécanisme ingénieux.

Le lendemain, M. Gerby proposa à ses enfants un nouveau petit voyage dans le détroit de Messine, autant pour les accoutumer au mouvement de la mer que pour leur faire voir la pèche du corail, et, s’il était possible , le phénomène que le peuple des environs appelle la fée Morgane .

Le corail se trouve ordinairement à une grande profondeur; pour le pêcher, il faut descendre dans la mer jusqu’à six ou sept cents pieds. Le corail croît ordinairement jusqu’à la hauteur d’un pied, et cela, dit-on, en l’espace de dix ans. De tout temps on fa employé* pour faire des bijoux et des objets de luxe. Celui de Messine n’est pas, en général, de très grande dimension; il y en a de rouge, de blanc et de vermeil; ce dernier

est le plus rare. L'instrument dont se servent les pécheurs pour recueillir le corail est composé de deux morceaux de bois, joints à angle droit, ayant à chaque extrémité un petit filet très fort, dans le milieu duquel se trouve une pierre ou un poids quelconque, pour le maintenir au fond de l’eau. Cet instrument, que les pêcheurs promènent dans les bas-fonds, est attaché à une corde qu’ils tiennent et qu’ils dirigent au moyen d’une poulie; mais il leur arrive souvent de prendre beaucoup de peine et de chercher longtemps sur ces côtes, pour ne recueillir que peu de chose. Cependant un des pêcheurs ayant amené une petite provision de corail rouge, M. Gerbv la lui acheta pour en faire sur le champ un objet d’étude pour ses enfants. « Voyez-vous, leur dit-il, ces sortes de petits rameaux que longtemps on a pris pour des branches échappées d’un tronc et de racines de plantes sous-marines : eh bien ! admirez combien est mystérieuse et magnifique la création de Dieu dans ses moindres œuvres! Le corail, que l’on prenait, il n’y a pas un siècle encore, par sa conformation, pour un arbuste sous -marin, est l’habitation de petits animaux qui en font leurs cellules, et ce qu’on prenait pour des fleurs sur ces prétendus branchages, n’est autre chose que ces petits animaux eux-mêmes.»

Les deux enfants étaient émerveillés ; comment en effet comprendre qu’un objet assez solide pour que l’art lui donne le poli et la forme des pierres précieuses, soit plein de vie, et d’une vie active et industrieuse, quoique son mouvement ne soit passaisissable à l’œil !

Leur étonnement eût duré longtemps encore si Caroline n’eût pas fait remarquer avec un léger sentiment de crainte d’étranges figures qui semblaient apparaître à l’horizon.

« Rassure-toi, lui dit son père, c’est sans doute là le phénomène de la fée Morgane qui a tant troublé l’imagination des bonnes gens de ce pays , et qui n'est autre chose que de la vapeur s’élevant audessus de cette mer dans des temps chauds; cette vapeur forme une espèce de nuée qui, faisant l’office du miroir, reflète les objets terrestres d’une manière, comme tu le vois, assez vague, et par conséquent bizarre dans les formes. C’était une illustre fée que la fée Morgane, ajouta M. Gerby en souriant, et elle a inspiré plus d’une fois les poètes; mais, comme toutes ses sœurs les fées, elle court grand risque de n’avoir vécu que dans l’imagination des poètes et dans ces nuages fantastiques. »

M. Gerby poussa la frêle embarcation dans laquelle il était parti de Messine jusqu’à la pointe du phare de cé nom. Puis il se se fit déposer à terre en cet endroit, avec sa famille, pour revenir à Messine à pied.

Mais nos voyageurs étaient plus loin de celte ville qu’ils ne le supposaient; car elle est située à quatre lieues de son phare si fameux, qu’il ne faut pas confondre avec le phare de la Lanterne, voisin du gouffre de Charybde. Heureusement ils firent la rencontre d’une voiture de location, qui les ramena, le long de la mer par la délicieuse promenade du Ithingo, toute animée par les cavalcades et les élégants promeneurs qui s’y portaient en foule.

Cataue et le voisinage du mont Etna appelaient M. Gerby.

Catane, par sa position près de la mer et au-dessous de l’Etna, est comme une île au milieu de la lave. Son histoire se lie à toutes les éruptions du

volcan ; et, malgré la fertilité du terrain, on ne conçoit pas l’audace des hommes qui sont venus bâtir et habiter près d’un voisin si dangereux. Mainte et mainte fois, la ville a été ruinée de fond en comble, soit par les éruptions volcaniques, soit par les tremblements de terre; nouveau phénix, elle renaît constamment deses cendres; et cependant le tremblement de terre de 1169 causa dans Catane la mort de quinze mille personnes; celui de 1663 renversa presque toute la ville; et le plus épouvantable de tous, celui de 1693 , qui coûta à nie de Sicile plus de soixante mille personnes , enleva à la seule ville de Catane dix-huit millehabitants. Les années 1810, 1817 et 1 8 1 8 furent aussi témoins d’avertissements qui n’épouvantent point les Catanais, à ce qu’il paraît, puisqu’ils se couchent en paix le soir dans une ville qui pourra les écraser tous, dans la nuit, sous les beaux monuments qu’ils relèvent sans cesse.

Après avoir promené ses enfants au milieu des ruines que renferme Catane, M. Gerby leur fit aussi viter’Ics monuments modernes. Mais l’Etna était là tout près avec ses hautes cimes enflammées, qui attirait bien autrement l’attention de Léopold et de Caroline.

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