CHAPITRE VIII

Voyage sur l'Etna. — Les sauvages de l’Etna. — Les châtaigniers de l’Etna. — Le cratère.

L’Etna.

L’Etna, bien plus élevé et bien plus effrayant à voir que le Vésuve, prend , à son sommet, la forme d’une pyramide, dont l’énorme masse est couverte de ravins

creusés par les eaux. Bientôt les ruisseaux y deviennent de petites rivières, et se grossissent en se confondant avec les torrents produits par la fonte des neiges dont l’Etna est toujours couvert. La base de la montagne a plus de quarante lieues de tour.

M. Gerby entreprit, avec Léopold seulement, l’excursion sur l’Etna. D’abord jusqu’à la hauteur de plusieurs lieues, ils admirèrent le pays le plus fertile du monde. 11 est composé presque entièrement de laves, qui, après un grand nombre de siècles, se sont converties en un sol très riche. La plaine la plus basse est couverte de champs immenses de lins et de chanvres, arrosés par des ruisseaux. Les diverses collines que le volcan lui-même a créées sont tapissées de vignes et couronnées d’oliviers et d’orangers, au-dessus desquels le palmier-dattier élève sa tête majestueuse. On y cultive aussi l’aloès et la canne à sucre. Nos voyageurs , en sortant de cette belle région , éprouvèrent un sentiment d’effroi involontaire : car ies limites qui la séparaient de la seconde offraient le plus désolant spectacle. Il fallut passer par des champs de laves et de scories , les unes antiques , les autres modernes. La route élait aussi dangereuse qu’horrible ; et plus d’une fois les guides furent obligés déporter Léopold à bras. C'était vraiment l’image de la mort que ce passage, l'image de la mort se jetant en travers de la vie la plus fleurie et la plus belle. Heureusement le ciel était au-dessus de la mort pour ranimer le courage des voyageurs, et bientôt ils allaient atteindre la région des bois. On se reposa.

Oui , c’était presque le ciel. Tout à l'heure on était suffoqué par une affreuse chaleur ; maintenant on respire un air doux et frais. On marchait péniblement

sur un sol torréfié, raboteux ; maintenant on foule un gazon couvert de plantes aromatiques et parfumées. Des gouffres qui vomissaient autrefois des torrents de feux se sont transformés en corbeilles de fleurs et en bocages odoriférants; d’arides rochers se sont couverts de la plus fraîche et de la plus réjouissante verdure. Les voyageurs pénétrèrent dans de belles forêts, aussi anciennes que le monde, où l’aubépine fleurie, l’accacia, la rose ardente, se mêlaient aux frênes, aux chênes, aux hêtres et aux bouleaux. Rien de plus pittoresque que la disposition et la forme des forêts de l'Etna. L’inégalité du terrain y ménage des groupes, des clairières qui multiplient les aspects. Les arbres croissent avec une telle vigueur, qu’ils semblent puiser dans un sol trop fertile une sève trop abondante. Plusieurs châtaigniers étonnèrent Léopold entre tous ces arbres prodigieux. Ce fut d’abord le châtaignier du Roi, qui a trente-sept pieds trois pouces de tour. Puis ce fut le fameux châtaignier des Cent-Chevaux, ainsi appelé parce qu’on prétend que cent chevaux pourraient être mis à l’ombre sous ses rameaux. Puis enfin les châtaigniers du Vaisseau ; on les appelle châtaigniers du Vaisseau à cause de la forme de leurs branches qui, après s’être baissées jusqu’à terre, remontent à une grande élévation, en sorte qu’ils forment une courbure semblable à la charpente d’un navire. Une seule de leurs branches formerait déjà un arbre énorme. L’un d’eux a environ soixante pieds de tour.

Après avoir traversé la hauteur de la forêt qui forme autour de la montagne une ceinture d’un vert éclatant, les voyageurs arrivèrent à la grotte des Chèvres , où ces animaux viennent se réfugier dans les mauvais temps. C’est une caverne formée dans

une lave antique; elle offre un asile à ceux qui vont visiter le sommet de l’Etna. Avertis de loin de la présence des voyageurs, plusieurs bergers se dirigèrent de leur côté, et leur vue ne rassura Léopold qu’à moitié. Dans le village où M. Gerby et son fils s’étaient précédemment reposés sur les limites de la première région de l’Etna, les habitants avaient déjà été pour eux un singulier objet d’attention. Dès qu’ils étaient entrés dans l’auberge, tous les y avaient suivis en foule, les avaient entourés, puis s’étaient arrêtés immobiles, sans prononcer une parole, la bouche et les yeux grands ouverts, comme des sauvages qui n’ont jamais vu d’étrangers. Puis quand M. Gerby et son fils avaient fait un mouvement pour sortir de l’auberge, tous ces étranges individus leur avaient ouvert un passage, et longtemps ils étaient restés la bouche béante et les suivant des veux. Léopold, à vrai dire, n’avait pu se défendre d’un certain sentiment de peur, et quand il retrouva des naturels de la même espèce au sortir de la forêt , il sentit dans les jambes comme un besoin de décamper au plus vite de la grotte des Chèvres .

« Ces gens m’ont l’air de trouver mauvais que nous venions nous asseoir ici ; c’est peut être leur demeure, » dit-il à son père.

« Léopold, tu n’es pas orave, à ce qu’il paraît, répondit M. Gerby en souriant; restons, et tu verras que malgré leur mauvaise réputation, ils ne sont pas aussi sauvages qu’ils en ont l’air. »

En effet, ils vinrent bientôt offrir un laitage rafraîchissant, que Léopold but, mais non sans regarder du coin de l’œil si les sauvages du mont Etna ne méditaient pas quelque mauvais coup contre son père et contre lui.

Les bergers, malgré leur physionomie un peu féroce, s’en allèrent sans manger Léopold, et M. Gerbv dit alors à son fils :

« Ces hommes ne sont que grossiers et agrestes, mais, crois-moi, ils ne sont pas cruels; il y a même parmi eux de la simplicité, de la franchise, de la cordialité ; ce sont des descendants des plus anciens habitants de la Sicile. »

Les voyageurs, en laissant derrière eux la grotte

La Grotte des ClieTres.

des Chèvres, ne virent plus que des arbres rabougri s ils entraient dans la région déserte.

Des sentiers rapides, tortueux, coupés par de profonds ravins et des bancs de neige et de glace, les conduisirent, à l’aide de crampons de fer, à la tour du Philosophe, monument en ruines des siècles lointains, et de là à la maison anglaise ou maison de refuge, qui sert d’abri aux étrangers dont l’intention est de passer la nuit sur l’Etna.

M. Gerby et son fils ne s’y arrêtèrent pas et ils

touchèrent bientôt à la quatrième région ou région de feu. Elle consiste dans un cône tronqué, qui a environ deux lieues et demie de tour à sa base et treize cents pieds d’élévation.

Pour arriver de là au cratère, nos voyageurs eurent une peine infinie ; souvent en croyant avancer d'un pas, ils reculaient de deux, à cause de la mobilité du sol qui fuyait sous leurs pieds. Ils avaient de la neige au-dessous d’eux. Ce n’était partout qu’un monceau de cendres, parsemé de scories qui roulaient aussitôt qu’on les touchait. On ne trouvait pour se retenir et se cramponner que quelques blocs de lave.

Arrivés à ce point, nos voyageurs commencèrent à éprouver le même mal que l’on ressent en franchissant la cime du Mont-Blanc. L’air leur manqua, et ils ressentirent de vives douleurs jusque dans les entrailles, et ce ne fut qu’après s’être plusieurs fois reposés qu’ils parvinrent enfin au but de leur excursion-

Le cratère de l’Etna, qui a la forme d’un ovale irrégulier, et qui est au moins trois fois aussi grand que celui du Vésuve, leur montra ses deux gueules béantes, partagées par une énorme cloison de cendres et de scories. De toutes les parties des deux bouches volcaniques et d'une infinité d’endroits de la partie supérieure du cône, sortaient constamment des vapeurs qui, sous la forme d’une fumée blanche, descendaient ie long des flancs de la montagne et menaçaient de suffoquer l’imprudent qui se fût approché de trop près. Le sol était brûlant et tellement mouvant, que M. Gerby lui-même, qui marchait toujours en avaot de son fils pour lui frayer la route, s’enfonça à tel point, que Léopold ne put s’empêcher de s’écrier : « Oh ! mon père ! mon père ! »

comme s’il eût craint de le voir s’engloutir à jamais.

Les guides donnèrent bientôt avis qu’il serait im-

iatérieur du cratère de l'Etna.

possible de s’approcher de la grande bouche du volcan; mais qu’avec beaucoup de précautions, on pourrait peut-être visiter de près la seconde. En effet, ils s’en approchèrent autant que possible, et l'un des guides y fit rouler quelques grosses pierres, qui, dans leurs chutes, produisaient un bruit souterrain du plus effrayant effet: « En voici encore une pour la maison

du diable » , disait le montagnard chaque fois qu’il en jetait une nouvelle; et le mot était juste, car, si quelque chose peut donner une idée des portes de l’enfer, c’est bien le cratère de l’Etna.

Quand les voyageurs détournèrent leur vue du cratère, pour la promener sur l’immensité qu’ils avaient au-dessous d’eux, ils aperçurent par-delà les mers le golfe de Tarente et une partie de la Calabre; vers le nord, au milieu des flots, ils virent les îles de Lipari, autres volcans encore fumants, qui passaient, dans l’antiquité mythologique , pour être les forges où Vulcain disposait les foudres de Jupiter ; et du côté du sud, ils distinguèrent jusqu’à l’île de Malte, qui fut longtemps la résidence des chevaliers de l’ordre religieux et militaire de ce nom , et qui appartient au* jourd’huià l’Angleterre; enfin ramenant leur vue autour d’eux, les voyageurs contemplèrent à leurs pieds file de Sicile, qui semblait servir dans toute son étendue de base à l’Etna, et dont les villes apparaissaient comme de petites taches dans une immensité.

M. Gerby et Léopold se détachèrent enfin de ce tableau, et dès qu’ils le purent, ils reprirent les mulets qui leur avaient servi de montures jusqu’à la région franchissable* seulement pour les piétons. Le quatrième jour de l’excursion, les voyageurs rentrèrent dans Catane par la rue Etnéenne, et après vingt-quatre heures de repos, que Léopold employa en partie à raconter à sa sœur ce qu’il avait vu, on partit pour Syracuse.