CHAPITRE IX

Voyage à Syracuse. — Aréthuse. — Souvenir do quelques hommes illustres. — Catacombes. — Les Latomies. — L'Oreille de Denys. — Le papyrus.

Syracuse est une des villes du monde qui offrent le plus de souvenirs. C’est là qu'ont régné Gélon, Denys, Timoléon, Agathoclès, Hiéron et d’autres princes fameux, connus sous la dénomination générale de tyrans de Syracuse; c’est là que naquit et que s’illustra le grand Archimède, dont les admirables découvertes scientifiques vainquirent à elles seules de nombreuses flottes ennemies. L’histoire grecque et celle de Carthage sont liées à celle de l’ancienne Syracuse; c’est pourquoi cette ville, malgré sa décadence et sa misère présente , avait un extraordinaire attrait pour un homme qui connaissait, comme le père de Léopold, l’histoire ancienne. Cependant il fut bien surpris lorsqu’en entrant dans cette ville , dont l'enceinte avait jadis huit j S

à neuf lieues de tour et qui renfermait à cette époque près d’un million d’habitants, il n’y trouva plus que treize à quatorze mille individus, resserrés entre des ruines immenses, dans un étroit espace; il avait peine à se figurer que c’étaient là les débris d’une des plus belles et des plus riches colonies de la Grèce. Des blanchisseuses lavaient leur linge dans la poétique et si renommée fontaine Aréthuse , située à l’occident de la ville. Le temple de Verrès qui est auprès, et ceux de Minerve, de Diane, étaient tellement défigurés que ce qui en restait servait tout au plus à marquer leur place ancienne. Un guide montra , dans les ruines du quartier d’Acradine, un lieu que l’on appelle encore la ville d’Archimède et où l’on prétend que le tombeau de ce grand homme s’élevait autrefois, quoique forateur romain Cicéron assure l’avoir vu, de son temps, hors de la ville, au milieu des ronces et des décombres. Enfin de ce quartier d’Acradine, on fit remarquer aux voyageurs l’endroit d’où jes fameux miroirs d’Archimède, dont parle l’historien Plutarque, embrasèrent les vaisseaux des ennemis de Syracuse.

Les éboùlements qui ont très souvent lieu empêchèrent M. Gerby de se faire conduire dans les catacombes de Syracuse, que l’on dit de beaucoup supérieures à celles de Home et de Naples, par leur élévation, leur largeur et leur régularité; on assure qu’elles allaient de Syracuse à Catane. Elles sont toutes remplies de tombes, et l’on n’y voit pas d’urnes cinéraires, parce que dans le temps qu’elles ont été creusées et construites, l’usage général était d’ensevelir les morts et non de les brûler. Des épi-

taphes en langue grecque et des dessins grossièrement tracés s’y distinguent encore le long des murs. Les tombeaux sont placés dans des chapelles ou caveaux dont chacun en renferme de dix à quinze ; les tombeaux des enfants sont au-dessus. Quelques-uns de ces caveaux en forme de rotondes ont des escaliers qui communiquent à des étages inférieurs disposés dans le même genre. Les catacombes de Syracuse ont , comme celles de Rome, d’immenses rues aboutissant à des carrefours ou à des places, et sur ces places s’élèvent encore quelques grands sarcophages isolés. M. Gerby, comme je l’ai dit , jugea prudent de ne pas entrer dans les catacombes de Syracuse ; mais un accident faillit y introduire Léopold malgré lui. Au milieu des ruines du quartier d’Acradine, il existait une crevasse couverte d’herbes et de broussailles, et Léopold, s’en étant trop approché, allait s’y engloutir, quand le guide lui cria de s’arrêter au plus vite : car déjà plusieurs personnes avaient été victimes en cet endroit de l’incurie des habitants de Syracuse. Le cri du guide avait été immédiatement suivi de celui de toute la famille de Léopold, et notre jeune voyageur, un peu pâle de peur, se promit bien de ne plus se risquer désormais entre les ronces et les hautes herbes , sans s’informer auparavant de ce qu’elles pouvaient recouvrir.

Le guide dirigea nos voyageurs, toujours au milieu du quartier d’Acradine, à un lieu qu’on nomme la Latomie des Capucins. Les Latomies étaient des carrières où l’on enfermait, du temps des anciens, les prisonniers. La latomie des Capucins oftre un coup d’œil à nul autre pareil. Elle est remplie

maintenant d’orangers , de myrtes , d’oliviers , de figuiers, de palmiers, de vignes et de grenadiers. On croit que c’est dans celte carrière, aujourd’hui couverte de fleurs et jadis d’ossements, que moururent de faim sept mille Athéniens faits prisonniers par les Syracusains après la défaite de leurs chefs Nicias et Démosthène, environ 413 ans av. Jésus- Christ. Le couvent des Capucins, qui est auprès de la latomie de ce nom , ne fut pas oublié par le guide, qui conduisit, au grand effroi de Léopold et de Caroline, la famille Gerby dans un souterrain où des corps desséchés depuis des siècles, comme des momies, étaient rangés le long de la muraille et revêtus encore de leur robe de moine. Le père gardien du souterrain, accoutumé à ce spectacle de la mort, frappa sur la poitrine d’un de ces religieux décédés, pour faire remarquer aux visiteurs l’état de conservation de la peau du cadavre. Caroline , qui n’avait pas eu encore , pour s’habituer à ces tableaux effrayants , celui de la morgue du Saint-Bernard, s’enfuit à toutes jambes, et arrivée à la porte du souterrain, elle tomba presque évanouie dans les bras de sa mère qui la suivait , et qui regretta bien alors de s’être laissé conduire avec elle dans ce lieu, dont elle n’avait pas soupçonné l’horreur.

Caroline se remit peu à peu de son mouvement de terreur; mais elle ne retrouva pas encore suffisamment de force pour accompagner son père et son frère à la Latomie des Cordiers, ainsi nommée parce qu’on y travaille maintenant du chanvre. C’est là que se trouve la fameuse Oreille de Denys, ancien tyran de Syracuse. C’est une grotte d’environ cent soixante-

quinze pieds de longueur sur soixante de hauteur et vingt de largeur à son entrée; elle emprunte vraiment quelque chose de la forme d’une oreille humaine. On prétend que Denys y plaçait des prisonniers, de manière à pouvoir entendre tout ce qu’ils disaient sans qu’ils s’en doutassent, et c’est de là qu’elle a gardé

Oreille de Denys.

le nom d’ Oreille de Denys . Un coup de pistolet que M. Gerby tira sous la voûte de la grotte résonna comme une grosse pièce de canon, et l’écho en répercuta le son à l’infini ; un morceau de papier que Léopold déchira ensuite y produisit môme un bruit assez considérable.

En sortaut de l’Oreille de Denys et de la Latomie ou carrière des Chevriers, M. Gerby alla chercher sa femme et sa fille pour qu’elles vinssent contempler ks débris épars de l’ancienne muraille à la construction de laquelle Denys le Tyran employa soixante mille

ouvriers et six mille bœufs pendant l’espace de vingt jours. Elle était d’une épaisseur énorme, et avait au moins une lieue d’étendue.

Nos voyageurs allèrent visiter, hors de Syracuse, les ruines d’un temple élevé à Jupiter Olympien, qui passait pour un des plus magnifiques de la Sicile. Deux colonnes sont tout ce que Ton en retrouve. C’était dans ce temple que figurait une des plus fameuses statues du monde connu ; elle se nommait Urion, ou Urios ; les navigateurs l’invoquaient pour qu’elle leur accordât des vents favorables. Le tyran Hieron Ier fit couvrir cette statue d’un manteau d’or d’un poids énorme; mais, le tyran Denys enleva sans respect ce manteau des épaules de la statue, le prit pour lui et le fit remplacer par un autre qui était de laine , sous le plaisant prétexte que le manteau d’or était trop lourd pendant l’été et trop froid pendant l’hiver.

Sur les bords du fleuve Anape et des beaux bassins de la fontaine de Cyane qui lui porte ses eaux, à peu de distance de la mer et du grand port de Syracuse, Léopold et Caroline remarquèrent une plante triangulaire de douze à quinze pieds de haut , qui croissait en abondance dans ces lieux.

« N’y touchez qu’avec respect, dit alors M. Gerby, car c’est à ce jonc que nous devons la conservation de tous les travaux littéraires et scientifiques de l’antiquité. On la nomme le papyrus. C’était le papier des anciens, qui ne connaissaient ni la préparation de peau de brebis ou de mouton, appelée parchemin, ni le papier moderne composé de vieux linge détrempé dans l’eau , pilé et broyé

par le moyen d'un moulin. Tous les ouvrages de l’antiquité qui nous sont parvenus étaient écrits sur du papyrus. On n’en a trouvé jusqu’à présent que dans la Sicile, em Egypte et dans l’île de Madagascar.

« Oui, mon cher Léopold, ajouta M. Gerby, sans ce jonc précieux, ni les beaux vers d’Homère, ni ceux de Virgile qui te charment tant, ne seraient venus jusqu’à toi. »

Léopold ne contempla plus les papyrus qui croissaient sur les bords de la fontaine de Cyane qu’avec un sentiment de reconnaissance qu’il reportait dans son cœur à la divinité prévoyante ; et ce fut avec un véritable respect qu’il arracha un des grands joncs pour l’emporter avec lui et en orner sa chambre à son retour. Caroline en fît autant, et les deux enfants rentrèrent dans l’étroite enceinte de la moderne Syracuse , chargés de ces palmes victorieuses du temps.

Il suffisait à M. Gerby d’avoir donné à ses enfants une idée de la Sicile. C’étaient d’ailleurs le mont Etna et Syracuse qui l’avaient le plus particulièrement engagé à leur faire voir une partie des côtes de cette île. Léopold témoignait un grand désir de voir Palerme, capitale actuelle de la Sicile, et résidence ordinaire du vice-roi qui représente le roi de Naples. Mais du point où l’on était, il aurait fallu traverser l’ile dans presque toute sa longueur, et M. Gerby fît aisément comprendre à ses enfants qu’on n’avait pas le temps de tout voir quand on parcourait tant de pays.

Il y avait justement à Syracuse un batiment en partance pour la Grèce : M. Gerby décida que l’on

en profiterait. Le plaisir d’aller visiter Athènes consola aussitôt Léopold du regret de ne pas voir Païenne.