TROISIÈME LETTRE

Le torrent. — La Motto-Tremblante. — Le Dauphiné. — La grande existât» lière. — Le Ponteau. — Sassenage. — La grande Chartreuse

LE JEUNE IBRAHIM A SON FRÈRE

Les tableaux se succédaient presque à chaque pas dans les parties de la chaîne des Alpes que nous parcourions. Ici des déserts, là des rochers qui perdent leurs cimes aiguës dans les nuages; ailleurs, sur les plus hauts sommets, des lacs d’une profondeur inconnue, comme celui de Menteyer, près de Gap, dont on n'a jamais pu sonder le gouffre; plus loin un torrent. Ce fut encore une aventure qui faillit m'être fatale, et cette fois, malheureusement, à tous mes compagnons avec moi . Nous traversions sans le moindre soupçon un véritable ruisseau peu profond, se frayant avec peine un passage dans un lit de cailloux à sec et dix fois large comme lui. Nous n’avions pas observé que le ciel était obscurci de gros nuages orageux. Nous étions avec nos montures au milieu du

ruisseau, quand soudain le voile épais que nous avions sur nos têtes se déchire, et en même temps qu'il s’en échappe une épaisse nappe (f eau , le ruisseau se soulève, se creuse, s’élargit noir et bouillonnant. Nous étions enveloppés par un de ces torrents subits si perfides et si redoutables dans les Alpes. Nous savions tous nager, mais le torrent, dont la vagabonde fureur augmentait comme par bonds et par sauts de minute en minute et envahissait une effrayante largeur, le torrent nous refoulait, nous bouleversait sans cesse; on eût dit qu’il tenait à nous balayer avec les rochers qu’il détachait et emportait dans sa course bouillonnante. Enfin Yen aidant l’autre, et nous tenant pour ainsi dire par la main, nous parvînmes à couper le courant et à gagner l’un des bords. Quant à nos montures, elles périrent. Nous aperçûmes les pauvres bêtes qui déjà flottaient mortes et entraînées par le torrent.

L’orage ne dura pas longtemps; il ne s’étendait pas d’ailleurs sur toute la montagne. Nous gagnâmes le lac Pelleautier, que nous désirions voir, et à la surface duquel se balance continuellement une masse de tourbe en forme de table ronde, que les habitants des environs connaissent sous le nom de la Moite- Tremblante. Deux de nous passèrent sur la Motte-Tremblante, et, s’appuyant sur une perche dont l’extrémité inférieure allait joindre le terrain où le reste de notre compagnie était demeuré, ils firent tourner sous eux-mêmes, de droite et de gauche, cette espèce d’îlot mobile qui est là depuis des siècles.

Nous nous enfoncions dans les montagnes du

Dauphiné. Ce nom de Dauphiné est resté à une des plus intéressantes parties de la France, à cause du titre de Dauphin que portaient les anciens souverains de ce pays. Le dernier de ces Dauphins vendit, il y a déjà bien longtemps, le Dauphiné aux rois de France, dont le (ils aîné prit le titre de Dauphin.

Le Dauphiné, étudié dans ses montagnes, semble partagé en trois parties bien distinctes. L’une, celle dont nous étions encore le plus éloignés, est sablonneuse et ne renferme que de petites montagnes ; la partie intermédiaire a déjà des cimes gigantesques; mais celle qui nous saisit tout d’abord d’admiration présentait des montagnes de granit qui s’élevaient à de telles hauteurs que l’œil ne pouvait les mesurer. Leurs sommets, inaccessibles même aux animaux, montraient, jusqu’au cœur de l’été, d’immenses contours de neige, et des glaces accumulées depuis des siècles. Ici , pas de sentiers tracés, mais sans cesse des précipices, dont l’horreur est augmentée par le roulement des torrents à travers d’effrayantes masses de rochers écroulées de la montagne. Ce pays si affreux offre pourtant des beautés d'un genre pittoresque, et des perspectives qui transportent l’âme en ravissant les yeux. Les villages répandus çà et là sur les pentes y font tableau. Ici des chutes d’eau précipitées du haut de la roche forment des nappes hautes de plusieurs centaines de pieds, et se divisent en tombant soit en flocons éblouissants de blancheur, soit en pluie fine que les rayons du soleil teignent des couleurs de l’arc-en-ciel; là ce sont des cascades qui prennent dans leurs bonds multipliés les formes les plus capricieuses; plus loin, des torrents qui scn>- D 4

nient, en descendant avec fureur, devoir tout engloutir dans la vallée, mais qui viennent y mourir mollement sur des gazons fleuris. Des troupeaux, que l’on croirait suspendus entre le ciel et la terre, paissent dans de magniliques prairies qui semblent toucher au sommet glacé des montagnes.

Nous allâmes visiter le mont Yiso, qui plane sur Fllalie et sur la France; mais, parvenus à ce qu’on nomme le col de la Traver selle , le vent, qui y soufflait et s’y engorgeait, devint si impétueux qu’il nous aurait infailliblement emportés si nous ne nous fussions hâtés de redescendre. Nous nous dirigeâmes alors vers les montagnes qui dominent le Val-Godmard. Elles sont les plus élevées du Dauphiné. Des glaces entassées au sommet, des mousses arides au-dessous, au milieu les renoncules glaciales et les plantes des pays les plus froids, tandis que vers leur large base croissent les plantes des plus chauds climats : tel est le tableau qu’elles présentent à l’œil, émerveillé de ces contrastes. Bientôt nous vîmes la Grande Crislallicre , que l’on regarde comme la mère de toutes les mines de cristal aussi étincelant que le diamant, que renferme le Dauphiné. Nous n’y arrivâmes qu’après avoir traversé la petite ville de Brandes, fameuse par les riches mines d’argent qu’on y exploitait jadis. Après avoir gravi longtemps et avec peine dos sentiers étroits, d’où l’on avait sans cesse à craindre d’être précipité, de l’un ou de l’autre côté, dans des abîmes; après avoir escaladé vingt rochers en nous cramponnant à leurs pointes et à leurs cavités, nous arrivâmes enfin à la Grande Crislallière .

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Figure-toi de nombreuses ouvertures ou poches qui, s’élargissant à mesure que nous avancions, nous représentaient autant de puits dont les parois étaient tapissées de pointes de cristal éclatant. Quelques-unes des parois, teintes d’un beau jaune d’ocrc, donnaient plus d’éclat encore aux pointes du cristal éblouissant qui s’y trouvait enchâssé, et qui affectaient les formes les plus bizarres comme les plus belles. Les unes ressemblaient à des gerbes de diamants, à des épis lumineux; d’autres à des candélabres taillés dans le cristal; il y en avait que l’on aurait prises pour des canons de cette riche matière montés sur des affûts non moins précieux. Enfin, nous en vîmes qui se découpaient comme des roses de diamant, et déliaien pour la perfection des contours l’art du plus habile lapidaire.

Un des principaux préposés à l’exploitation de la Grande Cristallière nous offrit de descendre, à l’aide d’une échelle de cordes, dans une des cavités, et de suivre le filon de cristal jusque dans les galeries souterraines où les mineurs le poursuivaient. Nous acceptâmes, et, des torches allumées à la main, nous nous introduisîmes dans la galerie. C’est là, mon frère, que les Persans auraient dû venir imaginer leurs contes merveilleux; il n’y a pas jusqu’aux plus prodigieuses inventions arabes qui ne le cèdent au spectacle que la galerie, illuminée par nos torches, présenta à nos regards, confondus de voir les merveilles que la terre développe jusque dans ses profondeurs. 11 ne s’agissait plus seulement, ici d’un palais radieux formé des cristaux les plus variés; une rue, une immense rue tout entière,

avec scs nombreux détours, étala devant nous ses grands murs tout scintillant d’étoiles aussi pressées quune poussière, depuis la base jusqu’au sommet; la voûte en était également couverte, mais celles-ci paraissaient plus mouvantes encore et prêtes à laisser fondre sur nos tètes les feux de leurs pointes, flottant aux lumières comme l’eau du plus pur diamant. Etourdis, émerveillés, nous ne nous arrachâmes qu’à regret de celle indescriptible galerie, et nous quittâmes la Grande Crislallière du Dauphiné.

Bientôt nous parvînmes au Ponlcau. C’est un de ces endroits où l’âme reste comme en suspens entre l’étonnement et l’elfroi, à l’aspect des objets que la nature présente aux yeux.

D'une des montagnes les plus élevées de la gorge connue sous le nom de Vallée du Ilaiit-du-Pont , tombe avec fracas le torrent de Vaytou ; après avoir roulé ses eaux avec toute l’impétuosité que leur donne la hauteur même de leur chute, il forme d’abord une longue nappe d’eau qu’on aperçoit au loin; cette nappe, se divisant ça et là par la rencontre des rochers, alimente des canaux, qui, se réunissant ensuite pour se diviser bientôt encore, se précipitent par différentes cascades jusqu’au pont de bois de Ponlcau. Quelques arbres appuyés par les deux bouts sur les rochers forment ce pont. On y parvient par une espèce d’escalier placé dans le rocher même, et en traversant deux petits ponts construits en l’air, audessus du précipice où tombe le torrent de Vaytou. On se sent glacer de terreur en passant sur cet abîme. Ce n’est qu’après avoir traversé le dernier pont qu’on

peut admirer avec tranquillité les beautés sublimes de celte contrée sauvage. Les eaux écumantes du torrent, tous ces ponts aériens, ces masses.de rochers qui s’élèvent hors de l’eau ou qui s’avancent au-dessus comme des promontoires , les arbres qui couvrent les montagnes voisines et dont les rameaux pendent en mille manières sur le lit du torrent; les troncs qu’il a arrachés et entraînés dans son cours , tout cela forme un ensemble qu’une plume plus exercée que la mienne pourrait seule te bien décrire.

Nous visitâmes plusieurs sommets curieux , celui du Grand- Charnier, par exemple, où nous aperçûmes sur des pentes uniquement tapissées de misérables mousses , quelques pauvres marmottes inertes et rampantes, dont la vue seule nous fit grelotter de froid; en nous élevant encore un peu, nous pûmes distinguer les grands glaciers , ces intarissables réservoirs.

Nous vîmes aussi Sassenage et ses célèbres caves ou grottes; mais à Sassenage ce qui attira le plus notre curiosité, ce fut le Préciosier , où se jouaient réellement à la lumière, en aussi grand nombre que des cailloux, de véritables pierres précieuses, dont les diverses nuances et l’éclat éblouissaient la vue.

Nos excursions se dirigèrent ensuite vers la Grande-Charlrcuse , cette solitude religieuse si renommée chez les chrétiens de France. Nous gagnions de pl us en plus cette belle partie de la chaîne des Alpes qui noue la Savoie au Dauphiné , entre Grenoble et Chambéry. Bientôt il fallut gravir le Sapé, énorme montagne toute couverte de sapins, dont elle tire son nom. L’aspect que nous offrit la vallée de Grai-

sivaudan, au milieu de laquelle est située Grenoble, grande ville du Dauphiné et chef-lieu du département de l’Isère, nous dédommagea suffisamment de la fatigue que nous avions éprouvée à gravir le Sapé. Depuis cette montagne jusqu’au village de Chartreuse, on traverse continuellement des forêts d’ifs et de sapins au sombre feuillage. On passe dans une vallée où l’on voit ça et là éparses les maisons du village de Chartreuse, et après quelques moments de marche par un chemin qui se prolonge à gauche le long des coteaux, on aperçoit soudain une gorge étroite entre des montagnes dont quelques-unes sont coupées à pic, puis on descend par un sentier caillouteux , et l’on arrive à deux rochers d’une élévation surprenante et couverts de pins. Sur l’espace étroit qui sépare ces rochers, on a jeté un pont sous lequel coule un torrent bouillonnant. A une demi-lieue de l’entrée, on aperçoit le monastère de ces religieux connus sous le nom particulier de Chartreux , à cause du lieu qu’ils habitent, ou sous le nom plus général de Trappistes. Ils sont venus s’établir dans ce désert où se retira longtemps, dans de sévères pratiques, un pieux personnage que l’Église catholique a élevé au rang de ses saints, et qui portait le nom de Bruno. Nous aperçûmes plusieurs de ces chartreux, qui, avec leur robe de bure à capuchon, défrichaient ou labouraient activement la terre; car leur règle exige d’eux un travail utile à l’humanité et un travail pénible. Par eux, le sol naturellement aride de cette solitude est devenu fécond; ils ont arraché et transporté les rochers, planté des bois, semé desprairies, des champs de froment, et il n’v a pas là un grain de poussière

qui n’ait été arrosé de leur sueur. Pas une parole

Vue du couvent des Chartreux

sortie de leur bouche ne troublait le silence de leur solitude profonde , car toute conversation leur est interdite ; ils ne doivent que travailler et prier. Nous montâmes jusqu’au monastère par un chemin toujours côtoyé de précipices ou de montagnes. Un torrent se précipite dans le voisinage à travers des quartiers de rochers. Les bâtijnents occupés par les Chartreux se composent d’un cloître ou cour renfermée entre des galeries à arcades, et d’une centaine de cellules ou petites chambres destinées aux religieux; près de là coule incessamment, avec un léger frémissement, une eau glaciale et limpide.

À un quart de lieue, juste au-dessous des montagnes couvertes de neige, on voit une grotte d’où sort une claire fontaine. Saint Bruno, le fondateur de la règle des Chartreux, avait construit sa cellule auprès.

Nous sortîmes du désert de saint Bruno, au moment où le soleil s’abaissait derrière les montagnes occidentales, et où la petite cloche du monastère sonnait pour les chartreux la prière du soir. Ceux qui se trouvaient encore dans les champs qu’ils cultivaient s’y agenouillèrent, et, déposant à terre leur bêche et leur pioche, offrirent leur âme à Dieu, et lui demandèrent la force de persévérer dans leur pénible tâche jusqu’à ce qu’il lui plût de les rappeler à lui.