QUATRIÈME LETTRE

Lyon — Descente sur le Rhône en bateau à vapeur. — Ponl-Saint-Esprit

— Avignon. — La fontaine de Vaucluse. — Arles et les Arlaisiennes

— Nîmes. — Ses anciens monuments

LE JEUNE IBRAHIM A SON FRÈRE

Depuis que j’ai quitté les montagnes du Dauphiné , je n’ai pour ainsi dire rien vu jusqu’à Lyon ; car j’ai été continuellement renfermé dans une voiture appelée chaise de poste, que mes compagnons de voyage ont prise à Grenoble, et qui nous a emportés avec la rapidité de l’éclair. Lyon , chef-lieu du département du Rhône, est, pour sa population, la seconde ville de France. Scs fabriques de soie sont renommées dans le monde entier, et clics ont pour tributaires toutes les nations et tous les souverains, meme ceux de la somptueuse Asie. Plus de trente mille ouvriers, qu’on appelle des Canuts , s’élancent tous les matins de certains faubourgs de la ville, ou accourent des campagnes voisines, pour former ces précieux tissus dont s’orne la

richesse. L’Hôtel, ou maison de ville, établissement qui existe dans les moindres bourgs de France, sous le nom moins relevé de mairie, est à Lyon d’une grande magnificence. Les hôtels-de-viile et les mairies sont toujours la propriété de ce qu’en France on appelle la commune. La commune, qui se compose d’une agglomération d’individus sur un certain territoire, ville ou campagne, est régie secondairement par un habitant du lieu, qui porte le titre de maire, et quia, en quelque sorte, l’administration et la police de l’endroit. Sa présence est nécessaire aux mariages, et sa signature constate la naissance et la mort des habitants de la commune. Il a des aides, appelés adjoints, qui peuvent, au besoin, le remplacer; et les plus notables habitants du lieu lui donnent pour conseil un certain nombre d’entre eux, qui discutent avec lui les iatérêts de la commune. Du reste, tous doivent compte de leurs actes au préfet, ou principal administrateur du département, et même à ses aides, qu’on nomme des souspréfets, et qui sont chargés secondairement de l’administration d’une partie de chaque département, appelée arrondissement. L’arrondissement prend toujours le nom de la ville où réside le sous-préfet. Quant au préfet, il rend compte de son administration à l’un des ministres de l’Etat, qui porte le titre de ministre de l’intérieur. Il y a aussi des conseillers d’arrondissement et des conseillers de départements, qui exercent leur influence sur les fractions du pays auxquelles ils sont préposés par le choix de leurs concitoyens. Tu vois, mon frère, que plus j’avance, plus je m’instruis des usages de la France, et qu’il ne s’en faut de rien que je ne te mette tout à

fait, et en peu de mots, au courant de son gouvernement.

J’admirai donc l’Hôtel-de-Ville de Lyon, son escalier, qui est une merveille d’architecture, et les curieuses richesses appartenant à la commune , telles qu’une bibliothèque et un musée de peinture, qu’il renferme , autant pour l’agrément des étrangers que pour celui des habitants de la ville. C’est, à ce qu’il paraît, une chose très -commune en France et dans les états civilisés de l’Europe, que les villes de quelque importance aient ainsi des musées de peinture, et surtout des bibliothèques. Heureux les pays où il y a de telles sources d’instruction ! Cela me rappelle l’incendie à jamais regrettable de la fameuse bibliothèque de notre chère ville d’Alexandrie. Le monde entier pleure encore, après des siècles, cette perte qui faillit réduire au néant tous les souvenirs comme tous les ouvrages de l’antiquité. Ce n’est pas notre illustre Méhémet- Ali qui eût porté sur de tels trésors la torche incendiaire du calife Omar.

Mais, plus que l’Hôtel-de-Ville, plus que la place des Terreaux, où l'on a construitun superbe théâtre, plus que la grande place Belcourt, toute bordée de riches maisons, ce qui mérita notre attention dans Lyon, ce furent les magnifiques quais du Rhône, qui, à deux pas de là, va se grossir des grandes eaux de la Saône.

Un bateau à vapeur devait descendre le lendemain cet admirable fleuve du Rhône, qui est le plus majestueux de la France. Quoiqu’il nous ramenât, en apparence, vers des côtes où j’avais abordé déjà , mon guide et protecteur, empressé de me faire ad-

mirer toutes les beautés de son pays, m’annonça que nous descendrions le fleuve jusqu’à l’antique ville d’Arles, sur un bateau à vapeur. Cela me réjouit d’autant plus, que je sentais un irrésistible désir de me laisser glisser sur ces rapides et imposantes eaux.

Le Rhône suit son cours entre des côtes pittoresques et fertiles qui donnent leurs noms à une quantité de vignobles et de vins que nous avons quelquefois entendu vanter jusqu’en Egypte. En plaisant, qui paraissait être, en outre, ce que les Français appellent un gourmet, ne s’avisa-t-il pas, durant tout le voyage, de tirer son chapeau à toutes ces côtes, avec des salutations comptées, selon le mérite qu’il trouvait à chacune d’elles? 11 tira trois fois son chapeau à une côte appelée Clos-Yougeot, et cinq à une autre appelée l’Ermitage.

Le bateau, vivement entraîné par le Rhône, pressé encore par la vapeur qui s’échappait de sa chaudière et de son tuyau en longs panaches d’épaisse fumée, fit plus de trente lieues en moins de six heures, et se trouva bientôt en face des arches du Pont-Saint-Esprit, autrefois si redoutables à franchir, tant le Rhône est effroyablement rapide en cet endroit, et tant il s’y croise de courants contraires. Tous les voyageurs montèrent à la fois sur le pont du bateau; le capitaine vint lui-même en aide au pilote, et mit la main au gouvernail. 11 se lit un grand silence d’attente. Le tuyau du bateau à vapeur s’inclina comme un flexible roseau, afin de ne pas heurter les arches, contre lesquelles on craignait toujours que le bateau ne se brisât. Mais on regardait encore, que l’on était déjà loin du Pont-

Saint-Esprit. On avait pour ainsi dire volé sur le formidable courant.

Six heures après, nous étions sous les vieilles murailles d’Avignon. C’est l’une des villes les plus

PoiU-Sainl-Esprit

curieuses de la France méridionale. Longtemps les souverains pontifes de la chrétienté, venant se mettre à l’abri des révoltes de Rome et de l’Italie, sous la protection des rois de France, établirent leur siège papal dans Avignon, qu’on leur avait cédé en toute souveraineté, avec cette belle portion de la Provence appelée Comtat-Venaissin. Le bateau à vapeur s'arrêtait jusqu’au surlendemain entre Avignon et Villeneuve , qui n’en est séparée que par un beau pont suspendu sur le Rhône. Nous mîmes pied à terre, et nous allâmes visiter les cu-

riosités d’Avignon, que les voyageurs comparent volontiers à certaines villes de l’ilalie moderne r pour la quantité de ses monuments chrétiens, mêlés à des ruines de l’antiquité romaine, ou à certaines villes d’Espagne pour le caractère de ses habitants.

La foule se portait toute du même côté au mo ment où nous nous dirigions vers notre hôtellerie. Nous ne tardâmes pas à y apprendre quel était l’ob jet de cet entraînement général : on courait à un combat de taureaux qui allait avoir lieu dans les vieilles arènes que les Romains construisirent autrefois à Avignon, comme dans beaucoup d’autres villes du Midi de la France. Nous nous laissâmes aller à l’impulsion générale, et, dans les arènes plus qu’à demi écroulées d’Avignon, nous eûmes le spectacle barbare de deux taureaux furieux excités l’un contre l’autre avec un linge rouge placé au bout d’une perche, et dont l’un, aux applaudissements de la foule, rangée sur les débris des gradins de pierre qui entouraient les arènes, finit par succomber tout sanglant sous les cornes de l’autre. On emporta en triomphe le taureau vainqueur.

Je n’entre dans aucun détail sur les arènes d’Avignon, parce que, tout à l’heure, j’aurai à te parler de celles d’Arles et de Nîmes, qui sont infiniment mieux conservées. Les monuments religieux de la ville d’Avignon sont très-intéressants. L’ancien château du pape est d’un aspect sombre et sévère , et , par ses dehors fortifiés , il rappelle celle époque où les papes eux-mêmes étaient en butte aux excursions de brigands coalisés qui venaient les assiéger jusque dans leur ville et leur

palais pontifical. Une large et haute niche taillée dans la pierre d’une église indique encore la place où s’élevait le trône du pape, il fallait nécessairement monter plus de cinquante marches pour y arriver.

« À Vaucluse, Messieurs! Messieurs, qui veut aller à Vaucluse? criaient, en provençal, des conducteurs d’assez mauvaises voitures; Vaucluse! Vaucluse! »

Depuis que j’avais mis le pied pour la première fois en Provence, le nom de la fontaine de Vaucluse, nom qu'elle a donné au département dont Avignon est le chef-lieu, avait plus d’une fois déjà retenti à mes oreilles. Il n’est personne qui traverse le Comtat-Venaissin sans aller saluer au passage ce lieu non moins admirable que célèbre. Nous voilà donc en route pour Vaucluse. Arrivés à un village qu’on nomme Lille, où se voit une jolie église du temps des papes d'Avignon , et dont la voûte en bois est entièrement couverte de belles peintures très-bien conservées, la voiture ne put aller plus loin, et nous continuâmes la route à pied. Bientôt nous entrâmes dans une gorge de rochers bizarrement taillés. Le village de Vaucluse y est situé au pied d’un rocher qui soutient un petit château que l’on dit avoir appartenu à un poète italien célèbre, dont le souvenir peuplait encore et embellissait tout ce que nous allions visiter. Ce poète s'appelait Pétrarque. Tout à coup la scène change, et, entre les arides rochers à pic qui s’élèvent en entonnoir jusqu’aux deux, apparaît un vert et frais vallon baigné par les eaux capricieuses d’une jolie rivière appelée la Sorgue. Cette rivière est

U. OF ILL. LiB.

duc aux eaux de la fameuse fontaine. Toutefois,

La fontaine de Vaucluse

durant ia saison d’été, elle n’en sort pas immédiatement, et ou la voit jaillir de dix à douze endroits différents, et, ainsi divisée en un grand nombre de canaux naturels, elle court dans le charmant vallon se glisser entre les herbes épaisses, y former mille bruyantes cascades , jusqu’à ce qu’elle joigne enfin tousses anneaux et aille arroser les délicieuses campagnes d’Avignon. Un rocher large et qui s’élève à plus de cent pieds est le

sublime portique de la source merveilleuse. Au pied du rocher sont plusieurs voûtes; mais le véritable gouffre est dans l’endroit le plus bas. Des pyramides, des obélisques, des rochers, tout ce que la pompeuse architecture de la grande nature offre de plus rare, semble se réunir autour de la fontaine et lui former un palais colossal.

Cependant l’eau semblait grossir à vue d’œil , et bientôt elle s’éleva jusqu’à un figuier que l’on dit éternel, et qui sert depuis des siècles à indiquer les mouvements croissants ou décroissants de la fontaine. Alors, la large voûte sous laquelle, un instant auparavant, nous avions avancé nos têtes, disparut, les eaux s’élevèrent jusqu’au cintre, et comblèrent l’antre tout entier; à partir du figuier, elles formaient un grand bassin , dont la surface restait unie quoique les eaux débordassent en nappes abondantes.

Dans la saison humide, un sourd retentissement sort de l’antre avec les eaux de la fontaine, qui s’échappent alors en bouillons impétueux et forment une chute effrayante. La voix humaine ne peut plus se faire entendre au milieu de ce fracas que répètent en tout sens les rochers voisins. Le Ilot, rendu plus impétueux par l’obstacle que les rochers lui opposent, s’irrite, écume, et, redoublant d’elîorts, il franchit successivement toutes les barrières jusqu’à ce que , parvenu au dernier rang des rocs entassés, il s’y dissipe en une nuée de perles, rendues roses et diaphanes par les rayons du soleil.

Nous revînmes dans Avignon, ravis, comme tu le penses bien, de notre excursion.

Le lendemain , de grand malin, le bateau à va-

— Si -

peur nous entraîna vers Arles, au courant impétueux du Rhône, qui, çà et là, sur les pointes des rochers qui rencaissent, montre de vieux débris de châteaux jadis fortifiés.

A deux heures de la même journée nous débarquions à Arles, laissant le bateau à vapeur continuer sa route jusques et au delà des bouches ou embouchures du Rhône : il allait à Marseille.

Je fus tout d’abord frappé par le costume particulier, vraiment riche, et qui sied à merveille, des femmes d’Arles , si renommées pour leur beauté.

Costume des femmes a Ari;*s

Elles portaient des chaussures enrichies de boucles de brillants, un jupon de laine d’un beau rouge, garni d’une large bande de velours noir par en bas; cette robe tombait d’un corsage également en velours, que dans le pays on nomme casako ; de nombreuses chaînes d’or entouraient leur cou, et leur tête était couverte d’une riche coiffure de dentelle qu’entourait un large ruban de soie nuancé de diverses couleurs, et qui se réunissait au-dessus du front par un nœud volumineux chargé d’énormes épingles à têtes d’or.

Arles est peut-être la ville de France qui a gardé les plus nombreuses traces de la puissance et de la grandeur des Romains. On y remarque surtout de magnifiques arènes. Tu sais sans doute, mon frère , que ce que les Romains appelaient des arènes n’était autre chose que leurs salles de spectacle, salles de spectacle immenses qui s’élevaient en cercle jusqu’à une hauteur effrayante et qui avaient pour voûte le ciel. Les spectateurs, qui se composaient souvent de toute une armée, étaient rangés les uns au-dessus des autres sur des gradins de pierre superposés, et dont le dernier touchait presque aux nuages. Le milieu de l’enceinte était réservé aux acteurs.

Le midi de la France, surtout dans la Provence, est semé de monuments romains de toutes sortes; on v passe encore sous les arcs de triomphe élevés par les anciens conquérants du monde à la gloire de leurs généraux..

La ville de Nîmes , chef-lieu du département du Gard, ne nous intéressa pas moins que celle d’Arles, dont elle est voisine. Nous nous bornâmes à circu-

1er toul autour de Nîmes, sans pénétrer dans Pintérieur d’une seule de ses rues, et ce fut à dessein et pour ne rien perdre de renchantement que nous goûtions à nous promener sous de belles allées d’arbres, sous un ciel d’une enivrante douceur ; car Pintérieur de la ville, outre qu’il est peu propre et mal construit, n’offre, dit-on, rien de curieux. Toutes les richesses de Nîmes, les modernes aussi bien que les anciennes, se voient autour des promenades. Là les beaux hôtels, les somptueuses demeures; là aussi les arènes, la célèbre Maison -Carrée; là enfin une fontaine non moins fameuse, et les ruines d’un temple élevé par les païens à leur déesse Diane.

Après la description que je t’ai faite de la source de Vaucluse , celle de la fontaine de Nîmes , bien que fort intéressante aussi, ne te surprendrait plus; mais ce qui n’appartient qu’à cette fontaine, ce sont les bassins que les Romains creusèrent jadis pour recevoir ses eaux. Je ne t’en dirai qu’un mot : c’était pour les armées romaines qu’ils avaient été creusés; plus de vingt mille soldats pouvaient s’y baigner à la fois.

La Maison-Carrée est un joli petit temple antique avec des colonnes extérieures d’une légèreté et d’une élégance parfaites. On dit que ce n’était jadis que le sanctuaire d’un temple immense, dont on croit retrouver encore des traces à une incroyable distance.

Les arènes de Nîmes sont assez bien conservées, quoique ses pierres de taille, vastes comme des rochers, chancellent et menacent de se détacher des gradins supérieurs.

La Maison-Carrée à Nîmes.

Le temple de Diane a perdu tout son mystère; on distingue entre les ruines le trou en entonnoir par lequel les prêtres païens faisaient rendre de faux oracles pour abuser le peuple.

De la ville de Nîmes, qui appartient presque autant à la Provence qu’au Languedoc, dont elle fait cependant partie, une diligence nous emporta au cœur de cette dernière province. Dans ma prochaine lettre, je te parlerai des merveilles que j’y admirai, avant d’entrer dans la chaîne des Pyrénées, qui sépare la France de l’Espagne.

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