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à l’entrée de la grotte à pousser des hurlements affreux jusqu’à ce qu’il l’en ait vu ressortir.

Une corde tendue et accrochée à un rochei nous permit de descendre, en nous y cramponnant vigoureusement, jusqu’à un endroit où l’on jeta une échelle de bois fortement établie. Cette difficulté vaincue, nous nous trouvâmes à l’entrée de la première salie.

Nos yeux furent d’abord frappés par quatre magnifiques piliers ayant la forme de quatre palmiers alignés et formant galerie. Ces piliers peuvent avoir trente pieds de haut, et sont déjà des stalactites ou des espèces de congélations cristallines et souterraines.

Nous allumâmes nos torches, et nous entrâmes dans la seconde salle par un passage fort étroit, où l’on ne peut pénétrer que de côté. Là, pour descendre, nous employâmes une échelle de corde. Cette descente pouvait avoir vingt pieds. La seconde salle nous parut immense. Nous avions, à gauche en montant, un rideau d’unehauteur incommensurable, parsemé de brillants, plissé avec grâce, etbalayant légèrement le sol , comme s’il avait été drapé par le plus habile artiste; des cascades pétrifiées, blanches comme l’émail, semblaient tomber sur nous en vagues amoncelées. Le premier aspect nous effraya ; notre terreur se changa bientôt en étonnement et en admiration. Nous reconnûmes que tout cela était muet et inanimé. 11 semblait qu’un pouvoir supérieur eut tout arreté d’un coup de baguette, et l’imagination nous présenta l’intérieur d’un de ces palais enchantés où les voyageurs stupéfaits promenaient jadis leurs regards sans rencontrer un seul être

animé. (Tétaient des colonnes, les unes tronquées, d’autres en obélisques; une voûte chargée de festons et de lances, les uns transparents comme du verre, les autres blanches comme de l’albâtre; puis c’étaient des cristaux, des diamants, de la porcelaine diaphane, assemblage riche et bizarre qui contribuait encore à la magie du tableau.

Nous passâmes dans la troisième salle; sa forme était celle d’une galerie tournante. Après une marche de quelque durée, nous nous arrêtâmes pour entrer sous une petite voûte très-écrasée où l’on ne pouvait marcher que courbé ; sa forme ronde et basse lui a fait donner le nom de four ; ce four avait deux issues. Les congélations y étaient blanches, en graines, et ressemblaient à s’y méprendre à des dragées de toutes formes. 11 est impossible de se figurer les jeux bizarres que la nature a pris plaisir à former dans ce four. Il n’y a point de service de dessert dont les compartiments soient plus agréablement et plus régulièrement dessinés; tout ceia était parsemé d’un sable fin et brillant.

Nous laissâmes sur la droite un autre four moins curieux, et nous entrâmes dans une salle assez grande , où l’on ne voyait que des rochers renversés, brisés, roulés, suspendus, qui annonçaient les convulsions violentes qui ont agité le sein de la terre ; tout y était triste, lugubre ; on passait rapidement, dans la crainte de voir se détacher une de ces énormes pierres qui semblaient menacer ruine, sur lesquelles pourtant nous gravîmes, et d’où nous en aperçûmes d’autres plus élevées encore qui produisirent sur nous la même sensation.

Nous entrâmes, en rampant, par un passage étroit *> G

que l’on a pratiqué en faisant éclater le rocher par la poudre à canon, dans une petite pièce qui pouvait contenir une douzaine de personnes.

Derrière trois grands piliers se trouvait un réservoir dont l’eau était sale et bourbeuse ; une quantité de chauves-souris y faisaint leur séjour. Le longdès rochers nous observâmes plusieurs cristallisations sous la forme déplantés; elles étaient blanches, brillantes, et contrastaient merveilleusement avec le fond noir auquel elles étaient appliquées. Cette salle était ouverte par le côté opposé à celui où nous étions entrés ; on n’apercevait devant soi qu’un espace dont l’œil ne pouvait apprécier les dimensions, et pour y parvenir, aucune autre route qu’un rocher à pic de cinquante pieds. C’était là le premier escalier par lequel il nous fallait descendre. L’échelle de corde était déjà déployée, accrochée à une stalactite; on s’encourageait, on se regardait, puis on reculait. Un précipice horrible s’offrait de tous côtés; une pierre jetée mettait un temps considérable à descendre ; on l’entendait ensuite sauter et rouler, avec un bruit sourd et éloigné, de rochers en rochers, puis on ne l’entendait plus. Le danger que nous allions courir en descendant dans cette profondeur était manifeste; line seule distraction, un étourdissement pouvait décider de la vie de chacun de nous. Cependant nous nous décidons. Ce qui s’offrait à nos yeux, à la faible lueur de nos flambeaux, paraissait bien fait pour nous dédommager de nos peines. Des piliers d’une hauteur prodigieuse, une salle vaste comme une salle de spectacle, une voûte dont nous ne pouvions, même à la hauteur où nous étions, mesurer l’élévation, des précipices dont nous ne pou-

vions estimer la profondeur, Lotit nous effrayait et nous excitait tour à tour. Un paysan des environs, aussi adroit que courageux, fut le premier qui se hasarda; un second le suivit, et en un instant disparut à nos yeux. Le temps qu il employa pour descendre parut énorme ; la saillie du rocher cessait tout à coup à vingt pieds, et l’échelle, sans soutien, vacillait et tournait sur elle-même. Un sentiment d’effroi nous saisit à l’aspect de cette solitude profonde, que troublait seul, par intervalle, le bruit des stalactites brisées, roulant de rochers en rochers. Je descendis l’un des derniers, et ce fut avec une peine infinie ; un moment je restai suspendu un pied sur un échelon et l’autre sur l’abîme , plongeant des yeux dans ce précipice effrayant, et ne distinguant au pied de l’échelle qu’un rocher étroit et glissant sur lequel il fallait descendre presque à pie. Te l’avourai-je? à ce moment le courage m’abanponna et j'allais tomber, quand, réunissant toutes mes forces, je me lançai à tout hasard, et vins rouler, tout trempé de sueur, au milieu de mes compagnons. Quand je recueillis mes esprits je promenai mes regards sur un espace immense, enrichi d'une forêt de colonnes de stalactites éblouissantes de blancheur et de transparence. Combien nous regrettâmes de ne pouvoir descendre encore! mais des rochers escarpés, et tellement unis que le pied ne pouvait s’y soutenir ni la main s’y accrocher, menaçaient d’une mort certaine ceux qui auraient été assez audacieux pour y descendre. D'ailleurs, les échelles de corde nous manquaient, et nos forces étaient épuisées. Nous remontâmes donc persuadés que nous laissions encore au-dessous de nous

de magnifiques salles superposées , et dont la plus profondément enfoncée dans les entrailles de la terre était peut-être la plus splendide.

On comprend que l'imagination des hommes ait créé des êtres extraordinaires, des génies et des fées, pour en peupler de tels palais. Ce ne furent pas les seuls que nous eûmes à admirer dans celte partie de la France; mais ceux que je viens de te décrire, quoi àue faiblement , te donneront une idée des autres.

Déjà, de la célèbre place du Pérou, à Montpellier, chef-lieu du département de l'Hérault, et qui est peut-être la plus admirable qu’il y ait au monde, nous avions pu voir se développer, d’un côté, la grande chaîne des Pyrénées, tandis que de l'autre nous faisions un dernier salut à celle des Alpes. La chaîne des monts Pyrénées nous avait apparu de loin comme un vaste amas de nuages bleuâtres bizarrement groupés sur l’horizon, et à mesure que nous nous en approchâmes, notre étonnementaugmenta avec notre admiration. Comme nous ne pouvions la visiter dans toute son étendue du côté de la France, il fut résolu (pie nous nous rendrions le plus directement possible, et sans nous arrêter en chemin, au Pic du Midi et au Mont Perdu , sans toutefois oublier la fameuse Chute du Gave , à Gavarnie.

Pour gagner le Pic du Midi, nous gravîmes des montagnes où l’aigle établit son séjour. Comme lui, une foule de grands oiseaux de proie sont les hôtes habituels des cimes pyrénéennes. Des oiseaux plus gracieux et plus doux, de jolis ramiers surtout, occupaient les creux des rochers du

midi. Nous passâmes entre de hautes cascades qui roulaient à grand bruit sur des monceaux de rochers et parmi des entassements de grands arbres déracines, en laissant à droite le beau lac d'Oredon, dont les eaux, après s’être réunies avec fracas dans leur bassin, débordent ensuite mollement vers la vallée de Bastan, pour y arroser une foule de plantes particulières aux Pyrénées.

Aune assez grande distance du pic, nous quittâmes les chevaux ibériens, au pied sur, qui nous avaient amenés jusque là, pour nous confier à des guides d’une adresse et d’une agilité incroyables qui nous reçurent dans des chaises commodes, qu’ils portaient à bras, en courant, sans trébucher un seul instant, sur le tranchant des rochers qu’ils fran-

U- Pic du Midi. — Pyrénées.

chissaient comme des chamois. Entre le lac qu’on nomme Peylade et le sommet du pic, quel ne fut

pas notre enchantement de rencontrer, parmi les escarpements et les précipices, de jolies cabanes de bergers, où Ton nous servit avec abondance un champêtre déjeuner composé de mouton parfumé de serpolet, de truites délicates du lac Peylade, de lait de chèvre, de beurre aromatique, de miel, d’asperges de la montagne, et enfin de fraises d'un parfum délicieux! On nous apporta, pour notre boisson, du petit-lait, et, dans des outres poissées, du vin d’Espagne.

Comme nous prenions ce repas sur le plateau verdoyant qui s’encaissait entre les rochers nus et raides, nous fûmes surpris par un brouillard épais qui nous enveloppa de toutes parts, mais qui disparut bientôt pour nous laisser jouir du spectacle enchanteur de la gracieuse et belle Garonne sortant des hautes montagnes d’Aran et prenant son cours vers Toulouse et Bordeaux.

L’Adour et le Gave serpentaient aussi devant nous, en descendant des sourcilleux sommets.

La magnificence du tableau augmenta encore quand nous fûmes arrivés au haut du Pic du Midi.

A nos pieds, et baignant des prairies émaillées de fleurs, de longs filets d’eau, coulant entre les pointes aiguës des rocs diversement nuancés, se perdaient dans les bois, puis revenaient mourir dans des champs de fraisiers et de framboisiers. Plus loin , le Canigou, ce roi de la montagne, allait perdre dans les cieux ses sommets éternellement glacés, tandis que, de toute part, des myriades de torrents se dirigeaient vers le grand Océan , entraînant dans leur cours d'immenses débris qu’ils opposaient aux vagues de la mer, et dont l'amoncellement ressem-

hlait à une interminable suite des monts Pyrénées.

Le Mont-Perdu dit assez ce qu'il est; il se perd par delà de nombreux étages de nuages. Géant superbe, il domine la chaîne des Pyrénées françaises. Comme le Mont-Blanc dans les Alpes de la Suisse, il apparaît tout hérissé de glaciers et de remparts de neige; entouré de précipices, il semble avoir été rendu, par la nature, inaccessible à l’homme. Nous approchâmes pourtant de son sommet, et nous n'avions plus qu’un petit nombre de degrés à monter, quand je regardai mes compagnons et fus frappé de leur tristesse. La vue de tant de précipices, de glaces, de rochers, d’horreurs enfin, les avait abattus. Huit heures de marche, et pas une lleur, pas un brin d’herbe qui pût récréer la vue; rien de vivant sur le sol de ces régions inhabitables. Dans les eaux, pas un poisson; pas même une de ces salamandres aquatiques que l’on rencontre jusque dans les lacs qui 11e dégèlent que trois mois de l’année ; pas un oiseau qui sillonnât de son vol la déserte immensité des cieux ; partout le calme de la mort.

Nous avions passé plus de deux heures dans cette silencieuse enceinte, et nous l’aurions quittée, comme un célèbre naturaliste du nom de Ramond, sans avoir vu mouvoir autre chose que nous-mêmes, si, comme lui , nous n’avions été précédés de deux frêles papillons, apportés sans doute par un coup de vent, et dont le premier voletait encore autour de son compagnon naufragé dans un lac voisin. Ce lac fut la borne de notre course ; nous n'entreprîmes pas de gravir l’inaccessible cône que nous me-

surions bien au-dessus de nos têtes encore, mais sans prétendre à y parvenir jamais.

L’âme profondément émue, nous redescendîmes vers de belles vallées , où , comme dans celle de Baréges, on voit ces sources sulfureuses si secourables à certains genres de maladies. Nous allâmes visiter la chute du Gave de Gavarnie. Le chemin qui y conduit est si pénible et si étroit , et en quelques endroits si périlleux, que nous fûmes encore obligés d’user de ces adroits porteurs de chaise qui nous avaient naguère aidés à franchir les plus hauts sommets. Nous entrâmes dans une gorge qui ressemblait à un abîme. Nous laissâmes derrière nous deux villages, Praguères etGèdres, isolés et perdus dans la plus affreuse solitude. Après quatre heures de marche , nous arrivâmes à une chapelle chrétienne où mes compagnons s’agenouillèrent un instant avec ferveur devant l’image de Dieu. Je l’avoue, quoique d’une autre religion que la leur , le Dieu des chrétiens me parut sublime dans cette petite chapelle isolée, sur ces grandes montagnes, et je contemplai mes compagnons avec un respect involontaire. Nous arrivâmes au Chaos. La dénomination de ce lieu est bien méritée. Jamais rien de plus sauvage ni de plus bouleversé ne s’offrit à ma vue. Vingt montagnes de granit morcelées et écroulées y étalent leurs ruines. De ce point on distingue les cimes glacées nommées la Tour de Marboré, le Pré-Blanc, la Brèche de Roland, la Neige-Vieille et la Vigne-Mâle, qui ne sont accessibles que du côté de l’Espagne; mais aucune d'elles n’offre un spectacle aussi imposant que l’enceinte de Gavarnie , cette montagne que l’on découvre de

si loin, qui fuit lorsqu’on croit la toucher, et qui, élevée de pins de quatorze cents toises au-dessus du niveau de la mer, sépare la France de l'Espagne.

Le Cirque de Gavarnie — Pyrrnees

Figure-toi, mon frère, un vaste amphithéâtre de rochers perpendiculaires, dont les flancs nus et horribles présentent à l’imagination des restes de tours et de fortifications, et dont le sommet, ruisselant, de toutes parts, est couvert d’une neige éternelle • sous laquelle le torrent du Gave s’est frayé une route et a formé un pont solide. On pénètre dans la haute enceinte, qui n’était autrefois qu’un grand lac dont les eaux ont romnu les

digues et donné cours au Gave; de là on jouit d’un coup d’œil certainement unique dans le inonde. Le Gave sort du lac du Mont-Perdu, se précipite, près du vieux pont et des éternels glaciers, dans l’enceinte de Gavarnie, de plus de trois cents pieds d’élévation , et se partage ensuite en sept cascades. La plus belle est à gauche. Elle tombe d’une hauteur si prodigieuse et est si détachée du roc, qu’elle ressemble à une longue pièce de gaze d’argent ou à un nuage délié qui glisse dans les airs; puis se pulvérisant, et frappée par les rayons du soleil, elle forme une infinité d’arcs-en-ciel, qui se multiplient, se croisent et disparaissent selon la rencontre des divers rejaillissements. Enfin on voit naître et fuir , sous le pont de neige solidifiée , ce Gave, qui, d’abord faible ruisseau, murmure à peine, grossit tout d’un coup , prend une couleur d’azur foncé , s’élance des rochers , entraîne en grondant les débris des forêts et des monts, et menace d’ensevelir le monde.

Songer à visiter toutes les Pyrénées françaises était impossible. Naguère presque aux portes de la Suisse, et n’ayant plus qu’un espace de quelques lieues françaises à traverser pour parvenir aux montagnes du Jura, qui regardent les Alpes par-dessus le lac de Genève, nous avions déjà rebroussé chemin, sans savoir si nous retrouverions jamais une telle occasion de visiter cette chaîne, si intéressante aussi, qui coupe en mille vallons l’ancienne province de Franche-Comté ; à peine avions-nous eu le temps d’admirer quelques-unes des beautés des Alpes françaises, et déjà nous quittions une autre région de montagnes non moins célèbres et

non moins sublimes que les Alpes, après en avoir seulement parcouru quelques rares sommets. 11 faudrait toute une vie d’homme pour visiter les merveilles d’une seule de ces hautes chaînes de montagnes, qui sont les remparts naturels de la France ; et je ne puis disposer que de quelques mois pour mon voyage en Europe.

Cependant, la ville de Pau, encore située dans les Basses-Pyrénées, suspendit un moment notre retour vers le Languedoc. Un vieux château domine cette principale ville de l’ancienne province du Béarn, et je sus qu’un roi, nommé Henri IY, longtemps cher à la France pour son courage et l’excellence de son cœur , y avait pris naissance.

Au lieu de regagner le Languedoc , comme nous l’avions quitté, par Montpellier, et ensuite par l’ancienne province du Roussillon , nous nous dirigeâmes sur Toulouse, par la ville d’Auch, cheflieu du département du Gers. Bientôt se déroulèrent devant nous les heureuses campagnes des environs de Toulouse, la plus importante ville de tout le Languedoc.

Le Languedoc, du côté de Toulouse, a des as pects plus gracieux encore que du côté de Montpellier. La Garonne ne contribue pas peu à embellir le tableau en le fertilisant. Toulouse est à la fois le chef-lieu du département de la Haute- Garonne et le siège d’un des princes de l’Eglise catholique. Partout où il y a un des chefs de l’Eglise chrétienne, tels qu' archevêque ou évêque, il y a ce qu’on nomme une cathédrale ou église du premier ordre.

On me fit remarquer la cathédrale de la ville de

Toulouse cl le palais de l'archevêque. Un monument d’un aut:e genre mérita aussi notre atten- 1 ion : on le nommait, de même que l’antique fort qui protégeait Rome, le Capitole. Seulement, dans le Capitole de Toulouse, au lieu de triomphateurs armés, il ne monta presque jamais, dit-on, que des poètes. Un tribunal littéraire, institué jadis sous le nom de Jeux -Floraux, y distribue, dès longtemps, des prix à la poésie.

Nous avions vu les plus belles villes du midi de la France, moins une seule , Bordeaux. Ce fut vers elle que nous nous dirigeâmes, mon protecteur et moi , mais après avoir perdu nos autres compagnons de voyage, qui, de Toulouse, avaient, chacun de leur côté, repris le chemin de leurs foyers. Il n’avait tenu qu’à mon guide de me conduire plus directement à Bordeaux lorsque nous étions dans les Basses-Pyrénées; mais, outre qu’il avait voulu me faire voir Toulouse, il m’avoua franchement qu’il ne s’était pas soucié de me montrer certaines contrées de son pays, telles que les landes de la Gascogne.

«Dans quelque vingt ans , me dit-il , si le hasard vous ramène en France, peut-être, au lieu d’un triste et infécond désert, pourrez-vous admirer dans les plus ingrates parties de la Gascogne une merveille qui ne sera pas la moins prodigieuse de mon pays : car peut-être alors la main des hommes aura changé les landes désolées en plaines fertiles. Tous nos efforts y tendent. »

Quand, plus tard, nous revînmes dans la Gascogne en descendant les bords delà belle Garonne, alors ce fut avec un noble orgueil que le digne Fran-

çais me dit : « Voici une partie de la Gascogne que je vous montre volontiers. Voyez comme elle se déroule, tantôt pleine de grâce, tantôt pleine de majesté, et toujours abondante en richesses, sur la rive gauche de ce fleuve, qui, à chacun de ses détours, découvre un point de vue nouveau. Sur la droite, ajouta-t-il, c'est la Guyenne, qui tenta longtemps les rois d'Angleterre, et qui, ma foi , en aurait tenté bien d’autres. Mais la France ne cède pas volontiers ses plus précieux joyaux; et la ville de Bordeaux, que nous allons bientôt voir , est un joyau dont la Guyenne peut autant se parer que la Gascogne, car elle confond pour ainsi dire les deux vieilles provinces en une seule. »

Pendant que le Français s’enthousiasmait ainsi pour toutes les parties de son pays, nous continuions à côtoyer la Garonne, jusqu'à ce qu'enfin nous la vîmes se réunir à une autre rivière qu’on nomme la Dordogne, et se perdre avec elle dans le fier nom de la Gironde. La Gironde, c'est presque la mer, cette mer immense qu’on nomme l’Océan, dans laquelle les deux fleuves réunis vont tout à l’heure se jeter. C’est vers le point de jonction, c’est vers le confluent de la Garonne et de la Dordogne que l’on admire Bordeaux.

J’ai vu Bordeaux, la plus généralement belle et la plus généralement somptueuse, dit-on, des villes de France. C’est ce qu’on peut appeler une ville monumentale. Les maisons meme des particuliers y ressemblent à des palais , et la Bourse , lieu où se réunissent chaque jour les commerçants pour connaître le prix et le cours des marchandises, règne sur ce merveilleux ensemble, comme pour témoi-* D 7

gner que Bordeaux est l’une des souveraines du commerce européen.

La beauté de ses promenades publiques, la richesse des établissements destinés à satisfaire le luxe et les fantaisies des habitants, et l'architecture remarquable de sa salle de spectacle , disent assez que si Bordeaux tient à compter parmi les reines du commerce maritime, elle ne tient pas moins à son renom de splendeur et de gaieté. Aussi est-elle, après Paris , la ville de France que les étrangers recherchent le plus.