SIXIÈME LETTRE

Perspective de l'Auvergne. — La Bourgogne. — L'Alsace. — La Lorraine. — La Champagne. — La Flandre. — La Normandie. — La Bretagne. — Les bords de la Loire depuis Nantes jusqu'à Orléans.

LE JEUNE IBRAHIM A SON FRÈRE

Il y a bientôt quatre mois, mon frère, que lu n'as eu de lettre de moi. Je conçois que tu le plaignes. Mais comment t’écrire quand les tableaux se succèdent devant moi avec la rapidité de l’éclair, et quand le voyage ne me laisse pas le temps de recueillir mes impressions pour te les transmettre? Imagine-toi que j’ai parcouru, depuis mon départ de Bordeaux, six ou sept grandes provinces de l’ancienne division de la France; c’est presque à en perdre haleine ; et pourtant, je n’ai pas encore vu Paris. On me fait tourner tout autour sans m’y faire entrer. « Si vous aviez vu Paris, me disait l’autre jour mon guide attentif, peut-ctre que rien ne vous intéresserait, plus en France; et je veux que vous ayez

admiré tout mon beau pays avant de vous introduire dans sa célèbre capitale, ce diamant de l’univers. »

Qu’est-ce donc que ce Paris, si, quand on l’a vu, on se refuse à rien admirer ensuite? En vérité, j’aimerais presque autant être condamné à ne le jamais voir, s’il devait me faire perdre le souvenir de tant de délicieux spectacles qui déjà ne m’apparaissent plus que comme un rêve fugitif et regrettable.

De Bordeaux, dont les riches environs produisent le vin le plus recherché, et en même temps le plus salutaire, non-seulement de toute la France, mais de l’Europe entière, nous nous sommes dirigés vers la Bourgogne , autre territoire dont le commerce en vins est une des fortunes de la France. Mais avant d’entrer dans la Bourgogne, il s’en est peu fallu que nous ne retournassions en plein pays de montagnes. Nous avons effleuré, au passage, les pittoresques hauteurs de l’ancienne province d’Auvergne, qui forment la partie la plus intéressante de cette chaîne, plus remarquable par sa longueur que par son élévation, et que l’on nomme les Cévennes. J’aurais, je l’avoue, été curieux de voir de grands monuments, comme l’église Saint-Laurentde Riom, et de grandes villes, comme Clermont, bâties tout entières avec les laves marbrées de l’ancien volcan de Volvic.

Après avoir laissé de côté Clermont et Riom , nous cherchâmes vainement à apercevoir dans le lointain le Mont-d’Or, dont les sources sont si recherchées par les malades, et qui voit, dit-on, audessous d’une gorge si affreuse qu’on l’a appelée Gorge des Enfers , la Dor et la Dogue confondre leurs noms avec leurs eaux dans une vallée enchan-

tercsse, jusqu'à ce qu’elles aillent se joindre à la Garonne et former la grande Gironde. C’est tout au plus si, à travers les trompeuses vapeurs de l’horizon, nous pûmes nous figurer que nous apercevions le pic effilé du grand Puy-de-Dôme. Ce pic lui-même a vomi longtemps des flammes et des matières en fusion dont on retrouve encore la trace, de la base au sommet, sous des fleurs aux couleurs les plus variées et les plus vives.

A Châlons nous retrouvâmes la Saône, que je me rappelais avoir déjà vue, se jetant , à Lyon , dans le Rhône. Après avoir quelque temps côtoyé ses bords unis et verdoyants, nous la quittâmes de nouveau pour aller voir Dijon, ville fameuse, non-seulement parce qu’elle est la plus importante de la Bourgogne, mais encore parce qu’elle a produit un grand nombre d’hommes distingués par leur génie. 11 n’y a pas une grande ville de France qui n’ait l’air de la capitale d’un grand état; et, en effet, quelquesunes des anciennes provinces de ce royaume ressemblent, par leur étendue, leur richesse et leur active population, à des royaumes que bien des souverains de l’Europe échangeraient volontiers contre les états plus ou moins vastes qu’ils gouvernent. La Bourgogne est certainement de ce nombre. Dans les premiers siècles de l’histoire de France, on la voit être le centre d’un puissant royaume auquel elle donnait son nom; plus tard, elle devint un duché dépendant du royaume et du roi de France; mais ses ducs, se sentant assez forts pour braver le monarque auquel ils avaient prêté serment , luttèrent ouvertement contre lui pendant plusieurs siècles.

L’habileté du roi Louis XI mit fin à leur puis-

sance, qui vinl expirer sous les murs de Nanci par la perle d’une grande bataille ou fut tué Charles le Téméraire.

En quittant Dijon, mon guide eut un momeht l’intention de me conduire à Besançon , principale ville de la Franche-Comté, et de me faire admirer, près de celte ville, les grottes de Quingey. Mais c’était rentrer dans le pays des montagnes, c’était aller dans cette chaîne du Jura que nous avions déjà entrevue de la pointe des Alpes, et les grottes de Quingey ne nous auraient offert que des salles de congélations cristallines. Nous n’avions pas assez de temps à nous pour revoir plusieurs fois des choses à peu près semblables. Nous laissâmes donc de côté l’ancienne province de Franche-Comté, et la chaîne du Jura, dominée par le gigantesque Dole.

Quoique ne devant pas explorer les Vosges , il fallut bien toutefois les traverser pour aller admirer les richesses de l’industrieuse province d’Alsace. Ce n’étaient plus d’ailleurs les formidables aspects des grandes montagnes que nous allions avoir dans les Vosges; ce n’étaient plus ces grands soulèvements du globe qui semblent, par bonds et par sauts, s’élancer jusqu’aux cieux, comme les Ilots d’une mer courroucée, ainsi que nous l’avions vu dans les Alpes et les Pyrénées ; c’étaient des ondulations à peu près égales, qui présentaient l’image d’un beau fleuve laissant apercevoir, dans chacune de ses sinuosités, une fabrique fumante, tout animée par les travaux des ouvriers, à côté d’une blanche et jolie maison de maître à demi perdue entre des bouquets d’arbres. Dans chaque vallon des Vosges on retrouve le tableau de

la vie industrielle. Les rivières qui descendent des montagnes offrent, jusqu'à mi-côte, la perspective de moulins faisant rejaillir l'eau en lumineuse poussière , et d'habitations villageoises dont la remarquable propreté dénote l’aisance de leurs laborieux et honnêtes propriétaires. C’est quelque chose qui satisfait le cœur de l’homme et lui donne l’estime de soi-même, que l’aspect des florissantes et actives campagnes, des villages bien bâtis et des jolies villes de l’Alsace.

Strasbourg , autrefois ville gouvernée par ses propres habitants, mais qui ne fut jamais plus indépendante ni plus riche qu’elle ne l’est aujourd’hui, la superbe ville de Strasbourg couronne le tableau , et complète l’Alsace dans ce qu’elle a de plus beau. C’est à Strasbourg, surtout, que j’ai pu prendre une haute idée de l’architecture des chrétiens, appliquée à leur culte. Je voudrais pouvoir te dépeindre la cathédrale de Strasbourg, mêlant audacieusement aux nuages sa magnifique flèche de pierres brodée à jour, et garnie en dehors, et jusqu’à sa pointe la plus extrême, d’un escalier tournant dont la légèreté laisse à peine soupçonner la matière. On dirait un ruban contourné en spirales par le seul souffle de l’air, s’échappant du ciel et venant effleurer la terre. Le monument qui soutient la flèche de Strasbourg en est digne en tout point. Mais j’ai vu d’autres églises de France non moins remarquables pour le reste de l’édifice; je me borne donc à te signaler ce que celle-ci a de plus merveilleux.

La position de Strasbourg , aux bords du plus pittoresque et du plus historique tlcuve de l’Europe

Cathédrale de Strasbourg

moderne, aux bords du grand Rhin , ajoute encore à l’heureux et bel aspect de la ville.

De l’Alsace, je me rendis dans l’ancienne province de Lorraine, si intéressante aussi et si belle.

Si je ne t’ai point parlé, mon frère, des fortifications de Strasbourg, qui sont pourtant, à ce qu’on assure, presque imprenables, c’est que je suis trop étranger à l’art militaire ; aussi ne te parlerai-je pas davantage de celles de Metz, la plus forte ville de la Lorraine et de tout ce côté de la France. Je sais seulement qu’il y a dans Metz une célèbre école d’artillerie et du génie militaire. Ce qui a le plus

agréablement attiré mon attention clans Metz, c'est un beau jardin qui sert de promenade aux habitants et domine une belle vallée encaissée par de pittoresques hauteurs, et dans laquelle serpente, et forme une bruyante cascade, la rivière de la Moselle, qui va bientôt gagner l’Allemagne et finit par se perdre dans le Rhin.

La cathédrale de Metz est d’une hardiesse intérieure qui confond la vue, et sa sombre immensité porte involontairement l’âme à des pensées d’avenir. La flèche qui surmonte la cathédrale de Metz est peu élevée au-dessus du monument; mais elle est si délicate et si déliée qu’on la prendrait pour une pyramide de fines aiguilles artistement montées.

La plus importante ville de la Lorraine après Metz, c’est Nanci. L’élégance et la régularité de ses rues et de ses maisons lui ont donné la réputation , non de la plus belle , non de la plus curieuse , mais de la plus propre ville de France. On peut la voir tout entière et tout à la fois se développer d’un même point de sa principale place , où toutes ses rues, tirées au cordeau, viennent aboutir, comme des rayons symétriques.

Je n’ai pu voir les bords de la Meuse, beau fleuve qui se déroule presque continuellement à travers la France entre deux riches prairies, et baigne une multitude de places fortes, jusqu’à ce qu’il entre dans la Belgique et aille s’abîmer avec le Rhin , auquel il emprunte une partie de ses eaux à son passage dans la mer du Nord, à travers la Hollande.

«J’aurais pourtant bien voulu vous faire visiter dans la vallée de la Meuse, me dit mon guide, la cabane où naquit une jeune bergère qui sauva la

France, chassa les Anglais, et conduisit Charles VH, un de nos rois, à un couronnement triomphal. Cette bergère, que Dieu inspirait, s'appelait Jeanne d’Arc. Les champs de Vaucouleurs et le village de Donremi,aux bords de la Meuse, parleront éternellement de sa pure jeunesse, dont ils furent les humbles témoins. Si nous ne voyons pas son berceau, continua le Français, nous verrons bientôt les deux villes témoins de ses triomphes. Hélas ! ajouta-t-il, vivement ému , nous verrons aussi, au premier jour, le lieu de sa terrible mort! »

Nous entrâmes, par des plaines immenses et d’un aspect monotone et triste, dans la province qui donne pourtant le vin de France le plus généreux et le plus favorable à la gaieté, ce vieux comté de Champagne, qui fut, dit-on, le berceau des libertés du peuple français. Bientôt nous nous trouvâmes dans Reims, en face de la majestueuse cathédrale où Jeanne d’Arc lit couronner Charles Yll, roi de France, après avoir chassé devant elle les armées du roi d’Angleterre.

A Reims, ce n’est plus une flèche élégante, comme à Strasbourg, qu’il faut admirer : ce sont deux belles tours d’égale hauteur, et si artistement découpées, qu’à travers les broderies on voit filer deux escaliers intérieurs qui sont aussi des chefsd’œuvre de travail et de légèreté. Un portique, qui n’a d’égal en aucun pays du monde, sépare ces deux tours. Des centaines de grandes statues de pierre, mêlées aux plus capricieux dessins, se groupent, se confondent dans ses arceaux, montent avec eux jusqu’à une hauteur prodigieuse, et, comme eux, sont couronnées par une immense rosace de vi-

traux de couleurs, qui, ravivés par le soleil, produisent Teflel de saphirs, de topazes, d’émeraudes, d’améthystes et de rubis étincelants. On passe le seuil du portique , et la cathédrale où les archevêques de Reims couronnèrent, ou plutôt sacrèrent les rois de France, apparaît comme une vaste et mystérieuse forêt de colonnes qui se croisent et s’élancent vers les régions célestes en formant un nombre incalculable d’arceaux. Qu’un sacre dans celte église devait être magnifique et imposant, quand le roi , au milieu d’un cortège de princes, et couvert du manteau royal, s’inclinait pour recevoir la couronne des mains de l’archevêque de Reims , revêtu de ces pompeux habits sacerdotaux que j’ai tant admirés dans le trésor de la cathédrale!

D’autres églises encore m’ont frappé d’étonnement dans la Champagne, et, entre autres, celle que l’on nomme Notre-Dame-de-l’Épine, dont les proportions, à la fois hardies et légères, ressortent si bien dans le vaste champ où elle s’élève absolument seule, entre les villes d’Epernay et de Châlons-sur-Marne.

Epcrnay, ville favorablement placée au milieu des plus renommés coteaux de la Champagne , est en quelque sorte la grande cave de cette province, dont les vins pétillants sont, d’un bout de l’Europe à l'autre, le luxe et la joie de la table des riches.

Mais le beau département du Nord, qui est à la fois le plus populeux et l’un des plus industrieux de la France, nous appelait dans l'ancienne capitale des comtes de Flandre, longtemps vassaux de la couronne de France.

La Flandre estdivisée en deux parties: l'une belge, l’autre française^

Lille est la principale ville de la Flandre française. A Lille, comme à Metz, il nous fallut; avant d’être introduits dans la ville, passer par une triple enceinte de murailles épaisses et traverser de nombreux pontslevis, jetés sur les fossés qui entourent la place. Lille, par sa position, a subi bien des sièges; aussi fut-elle, a plusieurs reprises, en partie brûlée par les bombes, et n’a-t-elle pour ainsi dire gardé la trace d’aucun monument ancien.

Cependant, à l’architecture de ses maisons, enrichies, quelquefois même surchargées, à chaque fenêtre, de guirlandes de fleurs et de fruits sculptées en relief sur la pierre, mon guide reconnut que les Espagnols avaient passé par là aux jours de leur grandeur à présent si déchue.

Un peu plus avant dans la France, à Arras, ville principale de l’ancienne province ou de l’ancien comté d’Artois, nous devions retrouver dans un autre genre, mais d’une manière non moins marquée, la trace du passage des Espagnols. C’est une superbe place bordée sur ses quatre côtés de légères arcades, formant un trèfle à leur sommet, et s’élevant de terre en frêles colonnettes presque insaisissables à l’œil. Cette architecture vaporeuse , qu’on appelle l’architecture mauresque , produit à distance l’effet de palais fantastiques.

Après Arras, nous visitâmes Amiens et les pittoresques rives de la Somme qui arrose l’ancienne province de Picardie. La cathédrale d’Amiens, l’une des plus belles, assure-t-on, de la chrétienté, nous vit revenir trois fois dans la même journée sous ses sublimes arceaux et sous ses voûtes merveilleuses. Nous ne quittâmes point la Picardie sans aller visi-

1er les profondeurs pleines de pétrifications du souterrain d’Albert. On ne se lasse pas d’admirer, dans ce bizarre souterrain , les fines incrustations, les pyramides de coquillages, les rameaux délicats et pétrifiés qui s’enlacent sous la voûte. Un tronc d’arbre, d’où s’échappent plusieurs branches pétrifiées, retombant sur un groupe de roseaux également pétrifiés, attira surtout notre attention. Puis nous jetâmes un dernier regard, en sortant du souterrain, sur la jolie rivière d’Albert, qui tombait en cascades de la montagne et formait une belle chute d’eau de quarante pieds de hauteur.

Quelques lieues encore, et nous pénétrâmes dans l’ancienne et fameuse province de Normandie, qui reçut son nom des Normands, au temps où ils se firent Français avec leur chef Rollon. Rouen, la ville principale de la Normandie, m’apparut sur les bords de la Seine, comme un type conservé des plus vieilles villes de France.

a C’est à Rouen, me dit mon zélé protecteur, que la grande et infortunée Jeanne d’Arc a péri sur un bûcher allumé par la main des Anglais qu’elle avait vaincus, et qui s’en étaient emparés par trahison. 11 y a deux taches dont ne se laveront jamais les Anglais , ajouta-t-il : le meurtre horrible de Jeanne d’Arc, et la captivité mortelle de Napoléon, qui s’était lui-même livré à eux avec confiance et magnanimité. »

Le noble Français détourna son esprit de ces tristes souvenirs, pour me faire admirer la cathédrale de Rouen et l’église de Saint-Ouen, qui ne le cède à aucune autre en magnificence et surtout en légèreté. Sa voûte, presque céleste tant, elle est

élevée , semble se reposer avec grâce sur une seule colonne, du sommet de laquelle s’épandent en mille façons, comme les branches flexibles d’un gigantesque tronc d’arbre , des arceaux multipliés et enrichis de la plus délicate architecture,

Vue du Havre.

De Rouen, nous descendîmes la Seine pour aller voir le beau port et la riche ville du Havre, située sur les côtés de ce bras de l’Océan qui sépare la France de l’Angleterre et qu’on appelle la Manche. Le port, tout couvert de marchandises et de matelots, était incessamment sillonné par des arma-

leurs de vaisseaux marchands, donnant leurs derniers ordres aux capitaines partant pour toutes les côtes du globe. C’était la première fois que je me trouvais véritablement sur les bords de l’Océan atlantique, car je ne l’avais entrevu qu’imparfaite^ ment du haut des Pyrénées, vers le golfe de Gascogne, ou des rives de la Gironde, au-dessous de Bordeaux.

Au lieu des flots presque azurés et ordinairement si calmes de la mer Méditerranée, que j'avais traversée naguère pour venir d'Alexandrie à Toulon, j’avais maintenant sous les yeux le spectacle de la mer la plus épouvantablement agitée. Les vagues s’amoncelaient et ne reculaient un instant que pour revenir plus affreuses et plus formidables. De temps à autre, quand les flots se calmaient et rentraient dans leur lit, j'apercevais à l’entrée du port de petits drapeaux noirs qui çà et là se penchaient tristement à fleur d’eau. Leur aspect seul m’inspirait je ne sais quel effroi glaçant que je m’expliquai quand je sus que chacun de ces pavillons noirs était attaché, en signe de deuil, au haut de navires naufragés, dont on n’apercevait plus que la pointe des mâts. Le reste gisait dans la mer, avec la fortune à jamais perdue de bien des familles désespérées: les vagues furieuses n’avaient rendu à la plage (pie les cadavres des malheureux matelots. Les catastrophes dont la ville du Havre est si souvent témoin, en vue même de son port, lui enlèvent beaucoup du charme que son activité commerciale et la magnificence de ses édifices inspireraient sans cela.

Depuis le Havre, après avoir d’abord continué notre voyage à peu de distance de la mer, laissant

toutefois de côté, quoique bien à regret, le grand port de guerre de Cherbourg, nous nous enfonçâmes dans la basse Normandie, du côté de Caen, seconde ville de cette province, dont les gras pâturages nourrissent de superbes troupeaux. Puis nous traversâmes toute la province de Bretagne dans sa plus grande largeur, pour nous rendre à Nantes.

Les Bretons, dont la ténacité, la franchise et la loyauté sont en grande réputation, ont encore, sur-

tout dans les campagnes, des usages et un costume particuliers. Leur langue même n'est pas le français, et l’on prétend que c’est le vieux langage celte ou gaulois.

A l’exception de Brest, l’un des plus beaux ports

Costumes bretons.

de guerre du monde, et de Nantes, ville importante de commerce et chef- lieu du département de la Loire-Inférieure, les villes que j’ai vues dans la Bretagne ne m’ont paru ni aussi belles ni aus.si séduisantes que celles du reste de la France. Les villes de Rennes, chef-lieu du département d’Ille-et- Vilaine , de Saint-Malo, renommé pour l’intrépidité aventureuse de ses marins, offrent pourtant bien aussi quelque intérêt, mais c’est un intérêt de souvenirs et qui n’emprunte rien au présent.

C’est sur les bords enchantés d’un fleuve que l’on appelle la Loire, et un peu au-dessus de l’endroit où il se jette dans la mer, que Nantes étale aux yeux ses prestiges de grandeur et de. richesse. Les gros vaisseaux qui ne peuvent pas remonter le fleuve jusqu’à Nantes s’arrêtent dans un port situé à peu de distance et que Ton nomme Paimbœuf.

Nous avons quitté Nantes , mais nous n’avons pas encore quitté la Loire. Quand on l’a vue, on s’en sépare difficilement.

En remontant ce fleuve vers l'ancienne province d’Anjou, nous avons vu un antique et remarquable monument de la grandeur des Romains. C’est un pont d’une longueur incroyable, dont on compte les arches par centaines, et sur lequel est bâtie toute une ville qui porte son nom. Il s’appelle le Pont-de-Cé, par abréviation de César, qui l’a fait construire lors de sa conquête des Gaules. Il y a plus de dix-huit cents ans que ce vaste pont existe , et le ciment qui en réunit les pierres est d’une nature tellement solide , que bien des siècles encore verront debout les arches élevées, dans le plus large endroit de la Loire, par les ordres de Jules César.

Pont-de-Cé

Laissant à trois lieues à peine de nous et du fleuve, Angers, l’ancienne capitale de l’Anjou, maintenant chef-lieu du département de Maine-et- Loire, nous avons enfin vu la Touraine, cette délicieuse contrée que mon guide m’annonçait, depuis notre départ de Toulon , comme le jardin de la France. Il ne m’avait point trompé. Jamais pays n’a offert à mes regards de si ravissants bosquets, dans des vallons tapissés d’autant de fleurs et de si fraîche verdure; jamais d’aussi attrayants coteaux ne vinrent mourir sous des arbres plus parfumés, et sur les bords d’un fleuve plus délicieux. La

jolie ville de Tours est le centre du tableau. De lTin et de l’autre côté de la Loire, dans laquelle se mirent les arches reflétées de son beau pont, on voyait se presser, entre de frais ombrages, de belles habitations et de nombreux villages, tous surmontés des flèches élancées de leurs petites églises.

Toujours en remontant la Loire sur ses bords, et après avoir traversé plusieurs villes intéressantes, nous sommes arrivés à Orléans, à vingt lieues à peine de Paris, et c’est de là, mon frère, que je l’écris.

Orléans est une belle ville, pleine de souvenirs historiques, dont le plus grand est le triomphe de Jeanne d’Arc sur les Anglais. C’est de cette tour

Statue de Jeanne d’Arc.

qu’elle descendit, son étendard à la main, et c'est par ce pont quelle chassa les Anglais, terrifiés par sa présence. On a élevé dans Orléans, à cette liéroïne, dont je t’ai dit la déplorable mort, une statue de bronze. Elle était bien méritée.

La cathédrale d’Orléans est , m’a-t-on dit, le dernier grand monument religieux que l’on ait élevé en France, et peut-être en Europe, dans un genre d’architecture que l’on est convenu d’appeler gothique, et qui date déjà de plusieurs siècles. Les deux tours qui accompagnent le grand portique de la cathédrale d’Orléans ressemblent, par leur sommet, à ces belles couronnes festonnées, surmontées de fleurons et de perles, que portaient les anciens princes chrétiens de l’Europe; des anges battant des ailes semblent déposer, de leurs mains, les deux couronnes sur l’édifice.

Nous avons fait, hier, une courte excursion aux sources du Loiret, petite rivière qui se mêle, près d’Orléans, aux eaux de la Loire, et qui surgit tout à coup entre les fleurs d’un beau jardin soigneusement orné. 11 y a loin de là, sans doute, aux grandes et effrayantes sources des montagnes; mais leur aspect plus doux a bien aussi ses charmes.

J’interromps ici mes descriptions, car on vient de m’annoncer mon départ pour Paris; Paris!... C’est donc de cette ville, mon frère , que je t’écrirai ma prochaine lettre. Que te dirai-je? que vais-je voir? Je ne ferme pas ma lettre, je ne te l’enverrai qu’après avoir vu Paris.

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