XII INTRODUCTION

sonnes attentives aux terribles jeux de la guerre et de la paix comprenaient que si l'Allemagne sentait qu'elle avait perdu la 'partie, elle n'en était pas encore au point où elle souscrirait à une paix durable. Elle préparait sa « carte de guerre » et ses « buts de guerre » en vue d'une négociation où elle eût surpris, SI elle r eût pu, la bonne foi des Alliés.

Cependant, quant au fond des choses, le gouvernement allemand et le grand état-major allemand ne se faisaient plus d'illusions : les terribles sacrifices imposés, depuis lors, au peuple allemand et, par contre-coup, aux puissances belligérantes, n'eurent plus d'autre but que déjouer sur la carte du hasard, dans le vague espoir de sauver la mise. Bethmann- Hollweg, Helfferich, Ludendorf, Hindenburg lui-même peuvent écrire tout ce qu'ils voudront : la démarche faite auprès du gouvernement des Etats-Unis le prouve : les chefs des armées et les chefs de l'Empire se savent battue dès la fin de 1914. La prolongation de la guerre, dans ces conditions, fut un crime nouveau se cumulant sur le crime initial, la déclaration de la guerre elle-même.

Il était donc permis d"" entrevoir, dès lors, le jour où la défaite allemande mettrait la paix sur le tapis vert des diplomates. En vue de ce travail, une période de réflexion et d'incubation était nécessaire. Si un prochain avenir confirmait les pronostics favorables à la victoire des Alliés, on avait juste le temps de préparer Vœuvre préliminaire qui serait, à la fois, la fin de la guerre et le début de la paix.

Or, un nouveau fait militaire d^une importance non moins décisive, confirma ces pronostics favorables. L'état-major allemand échoua dans la tentative désespérée que fut l'entreprise sur Verdun, et, par contre, le général Joffre, en relevant le

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gant et en battant à plate couture Hindenburg sur la Somme dans l'été de 1916, mettait un nouveau sceau (après la Marne) à la victoire obtenue sur le front occidental; j'ajoute qu£, si 'par une faute inexplicable, on n'eut suspendu l'offensive cjui devait être déclanchée par Joffre au mois de février 1917 sur la Somme et l'Oise, pour la reporter en avril sur l'Aisne, on eût, plus que probablement, hâté encore la solution.

Une seconde victoire de Joffre, en collaboration avec Varmée Douglas Haig, dans cette région où Hindenburg était déjà battu, eût obtenu la fin de la guerre avant l'arrivée des Américains, avant que les troupes ramenées ultérieurement du front russe aient pu intervenir, avant les efforts suprêmes et vraiment accablants imposés aux troupes alliés. La victoire eût été surtout française; la Russie n'eût pas succombé; Tordre européen n'' eût pas été ébranlé jusque dans ses fondements. Le nœud le plus critique de la guerre est là : c'est en ce jour que la Destinée s'appesantit le plus lourdement sur le sort de l'humanité.

L'Histoire s'arrêtera devant cette heure pathétique (1).

(1) Sur les dispositions de l'Allemagne à cette date, rien n'est plus précis que la déclaration de M. Helfierich, dans la deuxième partie de son ouvrage récent, la Guerre mondiale. L'auteur affirme que M. de Bethmann lui parla, pour la première fois, le 31 août 1916, d'une démarche auprès du président Wilson pour obtenir son intervention auprès des ennemis en faveur de la paix. M. de Bethman-Hollweg appela, à ce propos, le secrétaire d'État von Jagow et M. Helfferich au Grand Quartier général, à Pless, et leur fit un résumé de la situation qu'il considérait comme très grave en. dépit des affirmations de Hindenburg et de Ludendorf. Il leur déclara que rAllemagne démit tout faire pour obtenir la paix et que la seule route qui restât ouverte pour y parvenir était de tenter une démarche auprès de M. Wilson. Les instructions au comte Bern-storlf à Washington furent rédigées au début de sept'^mbre, et l'Empereur se déclara partisan, dans une lettre écrite de sa main et encoijée a M. de Bethmann, le M ogtobuk 1916, d'une démarche décisive en faveur de la paix... » — V. la déposition du comte BernstorlT dans le rapport de M. Sinzheimer sur les origines de la guerre. Temps du 23 octobre d919.