CHAPITRE I

Les essences feuillues se reproduiseat non seulement par les graines, mais encore par des rejets de souche, et, pour un certain nombre d'entre elles, par des drageons ou rejets nés sur racines. Les rejets d'une môme souche forment une cepée, et l'ensemble des cépées constitue un taillis. On exploite les taillis assez jeunes pour qu'ils se perpétuent par les rejets et, comme ceux-ci ont une végétation rapide, on en obtient en peu de temps des bois de faibles dimensions. Les taillis, dans lesquels on ne conserve pas de sujets destinés à vivre plus longtemps que l'ensemble des rejets, sont appelés taillis simples; mais on donne encore ce nom aux taillis dans lesquels on ne réserve que des sujets de l'âge du taillis, des baliveaux de l'âge. En eflFet, l'état et les produits de ces forêts ne diffèrent pas essentiellement de ceux des taillis entièrement dépourvus de baliveaux.

Reproduction dos Taillis. — Les diverses essences ne se reproduisent pas de la même manière. Les chênes du Nord, qui sont le rouvre et le pédoncule, donnent jusqu'à un âge avancé, compris ordinairement entre 40 et 50 ans, des rejets abondants et très vigoureux. Ces deux grands chênes se trouvent aussi dans le Midi, où on les désigne tous deux sous le nom de chêne blanc. Le rouvre prédomine dans la Provence au climat sec; le pédoncule se trouve seul dans les plaines de la Gironde, au voisinage de TOcéan. L'une et l'autre races sont le plus souvent mélangées dans la France septentrionale. Le chêne rouvre a les glands sessiles, ou à peu près sessiles sur les rameaux, et les feuilles portées à Textrémité d'un pétiole assez long; le pédoncule, au contraire, a les feuilles à peu près dépourvues de pétiole, tandis que les glands pendent à un pédoncule allongé et flexible. Le rouvre semble plus riche en feuillage, parce que les feuilles en sont régulièrement distribuées et ont une position horizontale; la ramification en est aussi plus complète et plus régulière. C'est le rouvre qui forme les plus riches taillis, tandis que le pédoncule est plus apte à faire de grands arbres que de bonnes cépées; ce dernier ne prospère d'ailleurs que dans les sols humides ou très frais.

Le charme produit des rejets très nombreux, mais d'une vigueur moindre que ceux des chênes ; il forme d'épais taillis. Le frêne et les érables rejettent bien aussi; le hêtre, au contraire, donne peu de rejets, et les cépées ne se maintiennent pas longtemps, mais il se reproduit abondamment par la semence sous les

vieux taillis quand il y a des baliveaux de hêtre pour donner des graines. Le bouleau se reproduit de même assez mal parles rejets; il se propage abondamment par les graines dans les places vides ou entre les cépées d'autres essences, en plein découvert, sur les terrains sablonneux. L'aune, localisé dans les parties aquatiques, y émet de forts rejets et y donne des semis. Le tilleul fait de larges cépées et tient indéfiniment dans les bois où il est établi. Le tremble ne se reproduit guère que par les drageons; ceux-ci surgissent de toutes parts après la coupe du taillis, même sur les racines de tiges disparues depuis très longtemps.

Les chênes spéciaux au Midi, Tyeuse et le tauzin par exemple, rejettent et drageonnent, tandis que ceux du Nord ne drageonnent pas. Enfin, dans le Midi et sur les montagnes, la lumière étant plus vive, la reproduction par rejets et drageons se fait mieux que sous un ciel mal éclairé.

Développement. — Après l'exploitation,, le recrû se trouve formé de jeunes cépées laissant la plus grande partie du terrain à découvert. Les rejets naissants, bien qu'ils aient une végétation très active, ne donnent néanmoins qu'une production très faible; si Ton cherche, par immersion dans un bassin ou de toute autre manière, le volume d'une première pousse de taillis sans les feuilles, on trouve que souvent elle ne représente qu'une quantité minime, sans rapport avec Taccroissement du massif plein ; le sol produit alors plus d'herbe que de bois. Avec les années, les rejets

6i TRAITEMENT DES BOIS.

se développent, les vides se ferment entre les cépées, le taillis parvient enfin à former massif plein ; Therbe a disparu et la production ligneuse, qui a augmenté d'année en année, arrive à être complète comme l'appareil de feuillage. Dès lors, elle peut s'élever annuellement à 4 ou 5 mètres cubes par exemple, plus ou moins suivant les forêts. Mais ce fait n'a lieu souvent qu'à partir de 10, 15 ou 20 ans, et jusquà l'état de massif plein le taillis ne donne en moyenne qu'environ la moitié de la production complète du sol.

Le massif une fois constitué, le volume ligneux en augmente rapidement; mais, si le taillis en massif doit vivre encore un certain laps de temps, bientôt il peut y avoir lieu de l'éclaircir, c'est-à-dire de desserrer les cimes. L'éclaircie permet de disposer des tiges qui dépérissent et de desserrer les perches de manière qu'elles se développent bien. Elle n'est opportune que quand le massif du taillis est principalement composé, non plus de gaules, mais de petites perches ayant au moins 0",10 de diamètre à hauteur d'homme. On pénètre alors assez facilement sous bois; alors aussi l'éclaircie est rémunératrice; il n'est pas rare qu'elle puisse donner la sixième partie du volume sur pied. Mais, pour qu'elle soit bien utile, il faut que le taillis ait encore quelques années pour se développer, 8 ou

10 ans, par exemple. L'éclaircie n'est donc à conseiller que dans les taillis destinés à être exploités vieux.

11 est bon de ne pas la négliger quand la coupe du taillis ne doit avoir lieu que de 30 à 40 ans; c'est d'ailleurs une opération très délicate, et il serait

préférable de s'en abstenir que d*y procéder, pour ainsi dire^ au hasard.

On maintient souvent quelques réserves dans les taillis simples. Ces baliveaux deviennent de petits arbres dont le bois, les graines et l'abri ne sont pas sans intérêt ; mais ils donnent un peu de couvert et font perdre de bonnes cépées. Le meilleur moyen de les distribuer est de les disposer pour la plupart en cordons le long des laies, tout autour de la coupe. On peut conserver ainsi des baliveaux nombreux, et même tout voisins l'un de l'autre ; ils donnent beaucoup de graines, fournissent un excellent abri, produisent du bois d'œuvre, forment de bonnes limites et ornent la forêt.

Ordre nécessaire des Exploitations. — Avant d'opérer une coupe quelconque, même dans un taillis simple, il est très important de régler les exploitations, ou au moins de les prévoir pour une révolution des coupes, c'est-à-dire jusqu'à l'année où Ton reviendra au point de départ. Autrement, on opère à l'aventure, on exploite trop tôt, on établit une coupe sans tenir compte des autres pour en assurer l'étendue. Tordre, la forme, ainsi que la traite des bois, la défense et l'amélioration. Le désordre est bientôt général dans la forêt, qui souvent ne donne plus qu'une faible partie du revenu possible.

Ainsi, pour ne citer qu'un exemple, on coupe à l'âge de 15 ans 100 hectares de bois, ce qui paraît très simple et produit de suite une cinquantaine de mille francs. Si l'on avait mis 10 années à exploiter, en commen-

TBAlTBMBaT DXS BOIS.

çant à 20 ans seulement^ pour finir à 30^ et en ne prenant que 10 hectares par an^ on aurait obtenu en somme environ 150,000 fr. au lieu de 100,000 en deux fois. La balance des intérêts composés à 3 p. 100 laisse même 22,000 fr. de bénéfice et le recrû, âgé de 1 à 9 ans, donne encore à la forêt une plus-value de 15,000 fr., sans tenir compte de la meilleure distribution des âges, de Taccroissement probable du prix des bois, des difficultés ou des chances liées au placement des valeurs, non plus que de Tamélioration graduelle de la forêt, remplaçant la dégradation progressive, tous faits qui, réunis, auraient assuré dans Tavenir la richesse au lieu de Tappauvrissement.

Un magnifique taillis sous futaie, âgé de 30 ans sur toute une étendue de 90 hectares, tomba en 1871, entre les mains de cohéritiers qui s'empressèrent de Texploiter. Ils prirent le moyen le plus prompt pour le ruiner sans en tirer grand profit; ce fut de le vendre en bloc à trois marchands associés pour la circonstance, ce qui peut s'appeler provoquer la concurrence il rebours. Toute la superficie, sauf quelques baliveaux réservés valant à peine 200 fr. par hectare, fut donc livrée à vil prix, moins de 90,000 fr., et exploitée en deux coupes. Mais le terrain ne devint libre et le recrû ne se trouva dégagé du trafic des bois que la quatrième année après la vente; encore fallut-il donner les brindilles et rémanents à qui voulut bien les prendre. Qu*il eût été plus avantageux de répartir Texploitation sur une dizaine d'années !

Il y avait mieux à faire encore pour un propriétaire

entièrement maître de la situation. C'était de réaliser au mieux la valeur de ces taillis en préparant un aménagement à 36 ans^ le meilleur possible dans la situation de la forêt.

Tout d'abord, il eût fait asseoir sur le terrain 18 coupes de 5 hectares, pour les exploiter en 18 années, sauf à les dédoubler plus tard.

Pendant les 6 premières années, il aurait usé les 6 premières coupes, aux âges de 30 à 35 ans, en y faisant un bon balivage de taillis sous futaie; en même temps il aurait parcouru les 6 coupes suivantes par une éclaircie comprenant (ici par exception) les rejets dominés, de manière à nettoyer le sol pour provoquer la production de semis utiles ; enfin, il aurait opéré dans le3 6 dernières coupes une éclaircie hardie, mais ayant pour unique objet de desserrer les cimes des arbres et perches destinés à vivre encore 12 ans.

Pendant les 6 années suivantes, le propriétaire eût exploité 6 coupes de taillis âgés de 36 à 41 ans, et effectué simultanément, dans les 6 dernières coupes, l'enlèvement des rejets dominés et le nettoiement du sol.

Pendant la troisième période de 6 ans, en exploitant des taillis âgés de 42 à 47 ans, riches alors en grands arbres, il aurait pu constituer une belle et riche futaie sur taillis, dont le sous-bois se serait composé tant de rejets de souches que de brins de semence.

Les arbres réservés dans les coupes de taillis sous futaie bien balivées auraient eu une valeur de 500 à

600 fn par hectare au lieu de 200; mais la concurrence résultant de l'étendue restreinte de ces coupes eût permis néanmoins d obtenir dès le début la même aomme^ à surface égale^ que la vente en bloc à vil prix. L'appoint des éclaircies dans les premières périodes et rage croissant des bois exploités auraient donné bientôt une plus-value marquée et telle que le revenu se serait probablement maintenu à 7,000 ou 8,000 fr.

Ces 18 années auraient ainsi permis de réaliser des produits très recherchés par la consommation locale ou le commerce général et, par suite, des valeurs considérables. Les exploitations, bien ménagées, auraient laissé après elles une magnifique série de taillis sous futaie, où les coupes auraient été reprises quelques années plus tard, 6 ans par exemple, et pour se continuer, sans interruption désormais, sur 2 hectares et demi chaque année. Il y avait donc là tous les éléments réunis d'une petite fortune forestière; ils ont été gaspillés d'un seul coup.

Nous pouvons ajouter à présent que le propriétaire actuel, après avoir fait diviser ce bois en 24 coupes, a repris l'exploitation par vingt-quatrième de surface depuis 1888, à l'âge de 17 ans. Il n'exploite et n'exploitera pendant les premières années que des taillis et des arbres de valeur minime; mais au moins t«nd* il vers un ordre déterminé des exploitations.