CHAPITRE P

De la Situation. — La création de forêts nouvelles, qu'on entreprend à la fin de notre siècle en maintes régions avec plus ou moins de succès, est une œuvre des plus intéressantes. Les particuliers reboisent dans les Landes, en Sologne, en Champagne et un peu partout. Quel propriétaire n'a planté des arbres verts ou rêvé une plantation d'eucalyptus? Parmi les communes de France quelques-unes suivent, mais de loin, le mouvement général. C'est pour elles cependant que ces opérations auraient la plus grande utilité.

Les reboisements présentent un intérêt réel et des avantages précieux, comme toute culture spéciale. Ici ce sont des perches qu'ils fourniront, là des échalas ou des cercles ; ailleurs ce sera de la résine ou du liège, des feuilles, des truffes, ou même de l'herbe sous les arbres, et toujours du bois, sur des terrains infé-

conds, stériles ou sans valeur avant la plantation. La culture du bois peut donc être profitable, et il serait facile de citer maints propriétaires qu'elle a contribué à enrichir. Mais pour donner ce résultat, il faut que les reboisements soient bien conduits. Or, les éléments divers, du climat, du sol, des essences et du milieu, exigent des moyens et des soins différents.

Premièrement c'est la situation qui détermine les conditions du reboisement, et, sous ce rapport, il y a lieu de distinguer tout d'abord les différentes zones du territoire d'après l'altitude. Dans la France moyenne, à la latitude de Lyon, il est facile de constater qu'en s'élevant on arrive de cinq en cinq cents mètres dans une nouvelle région.

La zone des collines, limitée à 500 mètres d'altitude au-dessus du niveau de la mer, est caractérisée par la culture de la vigne, par la présence d'arbres fruitiers (fespèces variées et, dans les forêts, par une grande divrersité d'essences. Vient ensuite la zone des moniagnes moyennes, comprise entre 500 et 1,000 mètres; celle-ci est encore riche en céréales, mais les cultures agricoles y revêtent une certaine uniformité. Il en est de même de ses forêts, toujours simples, sinon peuplées d'une seule essence, par exemple de chêne rouvre ou de pin sylvestre aux expositions chaudes, de hêtre ou de sapin sur les versants frais. Ces deux premières zones d'altitude forment les régions agricoles et comprennent en France environ 95 p. 100 de l'étendue du territoire. Les cinq centièmes restant sont dans des conditions tout autres.

En continuant à monter, on entre dans les hautes régions. De 1,000 à 1,500 mètres s'étend la zone subalpine , où les cultures agricoles cèdent la place aux prairies ; les arbres à larges feuilles restent également subordonnés, et ce sont les pins et les sapins, les épicéas ou les mélèzes, qui forment les massifs de forêts. Les villages et les habitations, clairsemés, montrent que la population devient très rare. De 1,500 à 2,000 mètres s'élève la zone alpine, région pastorale, où la forêt n'est plus guère représentée que par le mélèze et l'épicéa, le suflSn (pin de montagne) et Tarole (pin cembro) ; elle s'y trouve d'ailleurs le plus souvent clairiérée ou à l'état de pré-bois. Dans les vertes régions comprises entre 1,000 et 2,000 mètres d'altitude les pierres et les roches sont naturellement dissimulées par la végétation; partout où le tapis végétal n'a pas été détruit, elles ne se montrent que par exception.

Plus haut il en est tout autrement. On arrive dans la zone des roclœrs, où ne se trouvent plus que des pâturages interrompus, fréquentés par le chamois, et enfin dans la zone des glaciers et du bouquetin, privée, ou peu s'en faut, de toute végétation.

Dans le nord de la France, ainsi que dans les Vosges et le Jura septentrional, les régions cultivées ne dépassent pas 800 mètres, la hauteur moyenne de chaque zone étant réduite à 400. En Provence au contraire, et déjà dans le bassin de laDurance, chacune d'elles a environ 600 mètres, et c'est à pareille altitude qu'on quitte, à partir de la Méditerranée, l'olivier et le pin d'Alep, tandis que les cultures agricoles atteignent

aisément 1,200 mètres dans les vallées profondes et que les arbres forestiers s'élèvent jusqu'à 2,400 mètres sur les versants des grandes chaînes.

Aux différences d'altitude viennent s'ajouter les différences du climat local, humide dans l'Isère, par exemple, sec dans les Hautes- Alpes, assez constant au bord de la mer, variant au contraire entre des extrêmes plus écartés dans l'intérieur du continent; il change d'une vallée à la vallée voisine et surtout d'une exposition à une autre, du versant sud qui est chaud au versant nord qui est froid, de l'ouest où les arbres sont mal conformés et courts à l'est où les fûts sont droits et élancés; cependant l'est privé d'eau peut le céder en mérite à l'ouest humide, comme il arrive dans le haut Jura et sur les grands versants des Alpes méridionales.

Il est facile de pressentir que les particuliers n'ont généralement intérêt à reboiser que dans les lieux où la végétation est rapide, soit donc dans les régions agricoles et surtout en climat humide. Les communes, en raison de leur perpétuité, peuvent trouver avantage à créer des forêts dans la zone subalpine ; mais les reboisements dans la zone alpine ne touchent guère^ en général, que l'intérêt public.

Des Sols. — Le climat ne suffit pas à déterminer les espèces d'arbres propres à une forêt ; à cet égard déjà l'influence du sol est aussi très marquée. Les terrains de sable, de granit, ou d'autres roches siliceuses portent des forêts simples, formées d'un petit nombre d'essences et caractérisées le plus souvent par

CUMATS^ SOLS^ ESSENCES. 381

la présence du bouleau parmi les bois feuillus ainsi que du genêt et de la bruyère dans les clairières. Les sols calcaires se distinguent^ au contraire^ dans nos climats tempérés, par une foule d'essences et d'arbrisseaux ; les arbres fruitiers, tels que pommiers, alisiers et autres, s'y trouvent aussi en abondance. Les terres fortes, qui renferment beaucoup d'argile, ont au contraire peu d'arbrisseaux, mais beaucoup de bois blancs, aune et tremble, saule et tilleul. Le frêne et Torme se plaisent dans les sols humides, dont le hêtre est banni tandis qu'il prédomine fréquemment dans les lieux secs. Le chêne à peu près seul s'accommode de tous les terrains dans nos plaines.

L'aspect des massifs, la végétation des arbres, les essences en mélange, les arbrisseaux et les herbes d'une forêt sufl5raient à dénoncer le terrain qui la porte, lors même qu'il resterait caché aux yeux. Chaque sol a sa forêt naturelle, qu'on retrouve en retrouvant sous un même climat des roches identiques. La forêt du grès bigarré, aux chênes élancés, se présente à Cérilly (Allier), sur le premier palier du plateau central, telle qu'à Darney (Vosges), aux sources de la Saône. Et c'est ainsi que nos plateaux jurassiques, formant ceinture autour du bassin de Paris et si boisés, portent une forêt presque identique entre l'Ardenne et le Morvan, sur une étendue de 250 kilomètres, forêt qui se retrouve en mille autres lieux, comme à la Braconne, auprès d'Angoulême, tandis que sur les sols argileux voisins les massifs sont autrement constitués et ont généralement, avec un traitement

semblable, une valeur double. Dès lors on conçoit qu'il est nécessaire d'adapter les essences au sol et combien le choix en importe dans un reboisement.

Néanmoins, c'est sur leur végétation, c'est-à-dire sur le développement de la forêt et des arbres, que l'action du sol est surtout puissante.

La production ligneuse, la grosseur des arbres, la forme et la qualité des bois dépendent avant tout de la nature et des propriétés du sol placé dans un milieu climatérique déterminé. L'aspect de deux massifs situés en terrains différents, dans une même plaine, par exemple, est tel que chacun les distingue et, parfois même, par des noms caractéristiques, comme le Vernois, le Clairbois, la Vaivre.

Avant d'entreprendre une opération forestière, et surtout avant de procéder à un reboisement, il est à peu près indispensable de bien connaître le terrain sur lequel on doit travailler; car, on a beau couper ou planter, en premier lieu c'est le sol qui fait la forât.

En agriculture, on tire parti do la terre à l'aide du défoncement, des labours, de l'engrais, des irrigations et d'autres travaux. Rien de tout cela ne peut avoir lieu dans les bois. La terre inculte y produit par ses forces naturelles seules. Il est donc très important de les connaître, de distinguer les différents sols parleurs propriétés principales et d'en apprécier la valeur en connaissance de cause, et non, pour ainsi dire, au hasard, comme on le fait trop souvent.

Tout propriétaire de bois devrait aujourd'hui posséder la notion vraie des terrains et connaître les miné-

raux et les formations géologiques de la contrée. Cela devient plus facile de jour en jour grâce aux publications récentes et notamment aux cartes géologiques départementales.

Propriétés physiques du Sol. — Le principal mérite d'un sol est la profondeur, c'est-à-dire Tépaisseur de la couche perméable aux racines. C'est tellement vrai que le nom de sol ou de terre végétale ne s'entend que de cette couche, d'épaisseur variable et ordinairement assez faible ; la couche inférieure, roche dure ou terre compacte, impropre enfin à recevoir et à nourrir les racines, est dite sous-sol ; l'air ou l'eau et les matières que ces agents charrient, n'arrivent point au sous-sol ou n'en pénètrent pas le^ molécules; la végétation en est forcément absente. S'il arrive, quand celui-ci est fissuré, que des racines gagnent dans les interstices, c'est qu'elles y trouvent de la terre végétale entraînée, et l'exception n'est qu'apparente.

La profondeur de la terre végétale est si importante, qu'un terrain cultivé et, par suite, amendé et végétalisé àO'",10 de profondeur seulement, ce qui permet déjà la récolte des céréales, ne vaut, par exemple, que 500 fr. par hectare, tandis que cultivé à 0",20 il peut nourrir d'autres végétaux, comme la pomme de terre, donne, pour une même somme de travail, des récoltes bien plus abondantes et vaut environ le double du premier, soit un millier de francs. Défoncé, cultivé et amendé jusqu'à 0",33, il produit des plantes industrielles, telles que la betterave, des fourrages abondants, comme la luzerne, et prend une valeur à

peu près triple, 1,500 fr., par exemple. Approfondi jusqu'à 0^,50, il peut valoir le quadruple, soit quelque chose comme 2,000 fr., donnant les plus belles récoltes, vin, fruits, légumes, plantes quelconques, qui s'y trouveront garanties tant contre la sécheresse que de l'excès d'humidité.

Les terrains profonds offrent aux eaux de pluie un vaste réservoir, où elles se répandent et se diffusent sans noyer les racines. Ils conservent une partie de cette eau pendant les plus grandes sécheresses, et l'humidité remonte alors peu à peu dans la partie supérieure, de telle sorte que les végétaux n'en sont jamais privés. D'autre part, ces terrains fournissent une nourriture abondante aux plantes, dont les racines prennent un grand développement; la tige et les branches s'étendent de même. Aussi, dans les forêts, les sols profonds, où les racines peuvent s'enfoncer jusqu'à 0'°,50, par exemple, portent-ils des arbres élancés, droits, qui ont des rameaux allongés, des couches concentriques larges, une belle écorce, unie dans la jeunesse et ne se recouvrant jamais entièrement de mousse ou de lichens. La production ligneuse en est grande, les arbres bien conformés et le bois solide.

Les terrains superficiels, dans lesquels la. roche affleure, et même les sols compacts, où les racines ne pénètrent que difficilement et finissent par se dégrader, produisent rarement de grands arbres, ne conviennent qu'aux essences à racines traçantes ou aux arbrisseaux, et même, quand ces défauts s'exagè-

rent, il arrive que la forêt devient à peu près improductive.

On peut appeler superficiels les sols dont l'épaisseur en terre végétale est moindre que 0",08, — peu profonds, ceux de 0",08 à 0"*,16, trois à six pouces, — assez profonds, ceux de O^jlë à 0",32, six à douze pouces, — profonds, ceux de 0",3*2 à 0'",50, un pied à un pied et demi, — et très profonds ceux qui ont plus de 0™,50 de tcTre végétale.

Après la profondeur, c'est surtout Thumidité qui fait les bonnes forêts. L'eau du sol, qu'elle lui soit propre ou qu'elle y soit fréquemment renouvelée par la pluie, est doublement nécessaire à la végétation ; elle circule, des racines qui la puisent aux feuilles qui l'évaporent, en servant de véhicule aux substances assimilables et fournissant ses éléments propres. Seulement il est nécessaire qu'elle soit en mouvement dans la terre, par écoulement ou par capillarité, au lieu de rester stagnante. Une légère pente y suffit, à défaut de perméabilité naturelle au terrain ; et, dès que l'eau se renouvelle, elle arrive aux racines aérée, nutritive et bonne.

En général, les terrains secs n'ont de valeur que sous une essence à couvert épais, capable d'y maintenir un peu de fraîcheur en été.

Les sols frais, ne se desséchant jamais au delà de 0"*,15 à 0",20 de profondeur, permettent à la plupart des essences de prospérer; ils sont plus chauds que les terrains humides.

Ceux-ci, qui, même à la surface, ne sont jamais

TRAITBMVMT DBS BOIS. 25

secs et laissent toujours une impression de fraîcheur à la main qui les touche^ mettent plus d'eau à la disposition des racines^ sont plus féconds et conviennent bien à certaines essences^ ainsi au chêne pédoncule, au frêne et à Torme.

Les terrains aquatiques^ habituellement saturés d'une eau qui se renouvelle, comme les bords immédiats des rivières et des ruisseaux^ ne laissent arriver aux racines qu'une faible quantité d'air ; aussi, peu d'essences s'en accommodent, mais les espèces précéf. dentés, ainsi que les aunes, les peupliers et les grands

saules, y prennent un merveilleux développement.

Les marécages sont à peu près improductifs ; seulement la fraîcheur qu'ils procurent est bonne aux alentours, où il est rare qu'on ne trouve pas de beaux arbres.

Éléments constitutifs des Terrains. — La richesse d'un sol résulte surtout du terreau qu'il contient et qui lui donne une teinte noirâtre, plus ou moins prononcée jusqu'à une profondeur variable. Cela se voit sur les fossés et les tranchées récemment établis, et on apprécie assez facilement l'abondance du terreau; mais il n'est pas toujours de bonne qualité. Dans les marécages il est acide et rebelle à la végéta- K tion ; sur les sols arides il est charbonneux et tend à

exagérer la sécheresse. Or, la qualité du terreau dépend, en premier lieu, de la nature même du sol.

C'est le sable, l'argile et le calcaire qui constituent principalement les sols.

Les terrains sablonneux sont formés de sable seul.

OU au moins de sable très abondant. Le sable siliceux, minéral à peu près inerte au point de vue de la végétation, donne une sorte de terre morte, incapable par elle-même de nourrir les plantes, mais légère, divisée et souvent profonde, ce qui en fait un milieu plus ou moins convenable à la végétation des arbres. Quand le sable est à grains fins, un peu frais, fixé par les racines, couvert par des feuilles, amendé par le terreau, il devient même un bon et parfois un excellent sol forestier. Mais il est naturellement acide et, par suite, il ne convient qu'à certaines essences.

Aussi les forête des terrains siliceux sont ordinairement assez simples ; c'est le chêne ou le pin, le hêtre ou le sapin, qui les forment essentiellement ; le bouleau s'y trouve ordinairement répandu ; le genêt à balais, la bruyère commune, l'ajonc ou la digitale, le bolet ou l'oronge caractérisent également les terrains siliceux.

Ceux-ci ne sont pas toujours formés de sable en grains, mais souvent, en montagne, de roches massives, aptes à donner du sable en se désagrégeant, ainsi : de grès, de granit, de gneiss ou de quelques autres vieux terrains. Et alors le sable est ordinairement enrichi de divers minéraux.

Quand le sable est mélangé d'argile, on lui donne le nom de sable gras; il fait alors de très bons sols forestiers, pourvu que l'argile entraînée par les pluies n'ait pas formé un sous-sol imperméable.

L'argile est l'élément terreux par excellence. C'est une poudre impalpable, essentiellement formée de sili-

cate d'alumine, et qui, à peu près pure, sert à fabriqtier la porcelaine et donne la terre à foulou. Dans ce eus, elle est parfaitement impropre à la végétation. Même enrichie par des éléments précieux, comme la potasse, la chaux, des phosphates et autres corps qu'elle renferme habituellement, elle se montre rebelle il la végétation, parce qu'elle est compacte, exposée à rester noyée sous Teau ou bien à se fendre sous l'action de la sécheresse. Mais divisée, soit par du subie, soit par des pierrailles mélangées de terreau ou de calcaire, Targile forme une terre minérale de première qualité.

Elle possède, en effet, la faculté de retenir Teau et les engrais avec une grande énergie; elle est ainsi comme un réservoir où s'accumulent les éléments précieux que les racines des plantes y puisent, sans parvenir à les épuiser. C'est d'ailleurs un milieu convenable, où les arbres trouvent une assiette généralement solide.

Les terrains argileux sont des terres fortes renfermant beaucoup d'eau, souvent froides ou humides, sur lesquelles la végétation reste moyenne ou lente, et qui ne conviennent pas à un très grand nombre d'essences. Le chêne, le charme et les bois blancs s'en accommodent, mais n'y donnent que des résultats proportionnés, pour ainsi dire, au degré de division du sol.

Dans les montagnes, les roches argileuses sont souvent indélayables et présentent des propriétés diverses; ainsi en est-il des schistes, des eurites, des porphyres et de quelques autres roches.

Le calcaire ou carbonate de chaux, qui forme le marbre, la craie et tant de pi(-rres à construire, de couleur et de dureté si variables, constitue aussi un élément important des sols, si important même que les terrains absolument dépourvus de chaux semblent inertes. Cependant, le calcaire pulvérisé ne donne qu'une poussière sans consistance quand il est sec, une boue liquide quand il est imbibé d'eau. Roche solide, poudre mobile, ou boue délayée, le calcaire pur est impropre à la végétation et, mame, les sols principalement formés de calcaire ne sont que de misérables terrains, superficiels, arides et sans valeur. Ainsi en est-il des graviers calcaires, dits crasse, cran, groise, groie, craie en un mot.

Mais rélément calcaire relie Targile au sable et vivifie les autres terrains; il forme, avec les argiles, des marnes qui se délitent à Fair, produisent de Therbe abondante, de bonnes récoltes agricoles et des fruits savoureux; il corrige les propriétés hygroscopiques exagérées de Targile et, par sa coloration, il en facilite réchaufiement. Puis, il est nutritif par lui-même, aide à la décomposition des engrais, neutralise les acides du sol et provoque dans ce dernier, pourvu qu'un peu de fraîcheur s'y trouve, des réactions chimiques qui procurent aux plantes des éléments minéraux assimilables. Aussi, les terrains calcaires, pour peu qu'ils aient de fraîcheur, sont-ils généralement défrichés et occupés par Tagriculture.

Il suflSt même d'une faible proportion de calcaire dans du sable gras pour en faire une terre franche de

première fertilité. On peut donc considérer le calcaire comme Vêlement actif dn sol.

Précisément à cause de cette propriété, une foule de plantes, herbes parfumées, arbrisseaux di7ers, essences forestières nombreuses, couvrent le plus ordinairement les sols calcaires, et ceux-ci portant des forêts variées et complexes.

C'est sur ces terrains que croissent le thym et le serpolet, que se multiplient les épines, les troènes et la plupart des morts-bois, que les pommiers, poiriers et autres arbres fruitiers sauvages se rencontrent abondants. Mais quelques essences en sont exclues. Le pin sylvestre et le bouleau n'y réussissent guère, le pin maritime et le châtaignier n'y viennent pas, le pin pinier et le chêne-liège en restent éloignés, tandis que le chêne vert et le pin d'Alep en couvrent les rochers sur les bords de la Méditerranée, comme font dans le Nord le charme, les érables, le chêne rouvre et le hêtre, les cornouillers et les épines.

La variété des essences ligneuses, la multiplicité des arbrisseaux, l'abondance des plantes herbacées de la famille des légumineuses, qui ont des fleurs à corolle papilionacée, permettent de reconnaître facilement les terrains calcaires. En tout cas, on peut s'assurer du fait à l'aide d'un acide fort, comme l'acide azotique. En en versant quelques gouttes sur une pierre ou sur une terre calcaire, on produit une eflPervescence bien caractéristique.

La terre provenant de la décomposition des roches calcaires ne donne pas toujours ce résultat. Ainsi en

est-il de la terre rouge, résidu de la roche calcaire lessivée par Teau de pluie renfermant de l'acide carbonique. Elle n'est guère formée que de sable, d'argile et d'oxyde de fer, et ses propriétés sont dues surtout à sa légèreté, au mélange de pierrailles calcaires et au sous-sol également calcaire. Il en provient, sous les actions météoriques, des sels de chaux à l'état naissant, qui offrent aux plantes la chaux immédiatement assi^ milable.

L'humus, liquide noirâtre suintant des détritus or* ganiques, débris de végétaux, qui forment le terreau, donne la vie, pour ainsi dire, au sol en transformant la terre minérale inféconde en terre végétale fertile. Mais le terreau, constitué par les résidus solides de la décomposition des plantes, améliore en outre d'une manirre remarquable les propriétés physiques des sols. Il donne au sable du liant, tout en y retenant l'eau et les principes nutritifs; à cet égard, il suffit à transformer un sable mobile en un excellent sol agricole ou forestier. Il divise l'argile et lui prend Teau en excès ou lui conserve, au contraire, une certaine fraîcheur pendant les sécheresses; abandonnée à découvert, une terre argileuse, facile à labourer, perd en quelques années cette propriété en perdant son terreau. 11 fait du calcaire poudreux une terre productive, en lui donnant du corps et de l'humidité; il s'accumule dans les interstices des roches dures, où, grâce à lui, les végétaux s'établissent, vivent, couvrent la roche et la ré* duisent peu à peu en terre minérale. Ces effets, favorisés par la fraîcheur qui règne sous le couvert des

arbres et par les réactions nombreuses développées dans rintérieur du sol au contact du terreau^ font en réalité de la forêt qui le produit un des principaux agente de la fécondation de la terre.

Le rôle capital de Thumus dans Tassimilation des substances minérales par les plantes a été constaté tout récemment par les belles recherches expérimentales de M. Grandeau^ exposées dans sa Théorie nouvelle de la fertilité des terres. Il a montré que ce liquide noirâtre, provenant du terreau déliquescent, est le véhicule indispensable des matières nécesisaires aux plantes.

D'ailleurs il ne faut pas beaucoup de terreau pour faire une bonne terre végétale. D'après les expériences de M. Schlœsing, 1 p. 100 de terreau équivaut, comme liant du sable, à 10 p. 100 d'argile et suffit pour communiquer à un mélange de sable et de calcaire les pro* priétés physiques des meilleurs sols.

Quant aux propriétés chimiques, c'est-à-dire à la nutrition même des plantes, le terreau ne joue un rôle considérable que s'il est de bonne qualité. Or, il peut être doux, c'est-à-dire légèrement alcalin, ou bien acide, ce qui est tout le contraire.

C'est surtout dans les forêts que ces différences se manifestent avec des effets très marqués, le sol n'en étant pas cultivé par l'homme, ni aéré comme en plein découvert*.

Dans les forêts à terreau doux, le sol est meuble,

1. Le docteur P. E. Muller, de Copenhague, a établi les faits par des observations et dos expériences dont les résultats sont relatés dans son livre sur Les Formes naturelles de rhumus et leur influence stir la végétation et le sol.

couvert de feuilles, cultivé par les lombrics ou vers de terre, et dépourvu d'acidité. Les arbres ont une végétation brillante.

Au contraire, dans les forêts à terreau acide, le sol est couvert d'un feutre de débris organiques incomplètement décomposés; il renferme beaucoup d'acide humique et porte les herbes qui s'en accommodent : mousse, canche flexible, trientale, myrtil airelle, suivant les lieux. Il n'a ni lombrics, ni taupes, et la vie animale en est absente. La végétation des arbres est maladive, la reproduction diflScile. L'aspect de ces terrains acides n'est pas difficile à discerner. Secs, ils se laissent gagner par la bruyère ; humides, ils arrivent à former de la tourbe.

Certaines essences, par un couvert incomplet et des feuilles d'une décomposition difficile, tendent à développer cet état : tels sont le bouleau, le chêne, le pin sylvestre, les saules et la bourdaine. D'autres, au contraire, combattent plus ou moins bien l'acidité du sol, ainsi le coudrier, le charme, le sapin, le hêtre et la plupart des arbrisseaux.

Action de la Forôt sur le Sol. — La forêt couvre le sol et l'ombrage, non seulement par le feuillage vivant, mais plus utilement encore par un lit de feuilles mor^ tes, sous lequel il s'ameublit et reste toujours frais. Quand cette couverture est complète, le sol incessamment enrichi en principes assimilables et amendé par le terreau, s'accroît peu à peu par l'apport des feuilles, par suite des actions chimiques, qui se produisent en été surtout, et par la pénétration des racines, qui fina-

394 TRAITEMENT DES BdS.

lementy meurent et s y décomposent^ le laissant ensuite pins profond qu* elles ne l'ayaient tronvé *.

Cette création de la terre végétale par laforêt^ comparable aux résultats du labour^ de Tirrigation, de Tengrais et du défoncement, s'exerce lentement et peut suffire à élaborer complètement le sol, mais avec un temps fort long. D'ailleurs la forêt prépare la terre plutôt à produire du bois que des plantes agricoles, car les terrains forestiers n'étant ni remués, ni aérés, sont souvent acides, notamment sur les plateaux humides où ils deviennent même tourbeux. L'eau provenant des forêts n'est pas toujours bonne, tant s'en faut, pour les irrigations. Il n'est pas moins certain que la forêt en massif plein suffit pour ainsi dire à créer son sol, même dans les conditions les plus ingrates.

C'est sur les pentes que l'action protectrice des bois est surtout merveilleuse.

L'inclinaison du sol a des effets divers sur la végétation. Les terrains inclinés laissent écouler facilement les eaux et, sauf les éboulis, ils sont rarement aussi profonds que les terrains horizontaux, parce que la terre et surtout le terreau ont été plus ou moins entraînés par la pesanteur et par les eaux de pluie. Mais

1. Los recherches expérimoDtalos du D' Schwappach, en des forôU do hêtre aux environs de Trêves et des forôls do pin voisines de Stetlin, ont établi qu» l'oniôvemont des feuilles mortes diminue la production ligneuse dons une forte proportion ; c'est d'autant plus marqué qu'il est plus souvent répété, et que le sol est plus pauvro. La réduction peut aller même à plus do moitié. (V. Revue des forél$, de janvier 1898.)

Les partisans de renlêvemont des sous-bois et du nettoiement du sol des forêts, opérations qui, a-t-on dit, permettent réchauffement du sol et agissent comme une culture, n'ont qu'à y adjoindre l'enlèvement de la couverture morte pour obtenir un résultat complet.

les effets principaux de rinclinaison sont dus à l'exposition vers un aspect déterminé du ciel, de sorte que les versants sont plus ou moins éclairés, plus ou moins battus par les vents et la pluie. D'ailleurs, ces effets dépendent surtout de la pente qui mesure le degré même de Tinclinaison.

Sur les pentes douces, ayant moins de 7, toutes les conditions de la végétation sont bonnes; Teau n'est jamais en excès et s'écoule lentement. Le terreau reste en place, y maintient le sol meuble et lui donne peu à peu Thumus qui arrive constamment aux racines. Pour les terres légères, tous ces bons résultats se produisent bien sur une pente presque nulle, en plaine même. Pour les terres fortes, une faible pente suffit à procurer le renouvellement et l'aération de l'eau sous bois.

Sur les pentes assez rapides, variant de 7 à f, la forêt, qui fixe le sol par les racines des arbres, donne encore d'excellents produits; mais l'agriculture, qui cultive le terrain, éprouve des difficultés mécaniques et des inconvénients résultant de l'écoulement rapide des eaux. La prairie de montagnes, avec rigoles d'irrigation, y est comme un succédané de la forêt.

Sur les pentes rapides, de f à f , on ne pratique plus l'agriculture avec profit, si ce n'est par le pâturage et eacore quand les gazons suffisent à maintenir le sol ; la forêt constitue aussi des massifs moins riches et moins pleins, et les conditions de la reproduction deviennent difficiles.

Sur les pentes très rapides, s'élevant de f à 1, le pâturage ne s'exerce plus qu'en certains points du ter-

rain, entre les roches ou entre les parties dénudées par le pied des bestiaux ; c'est d'ailleurs le pâturage des moutons seulement qui peut avoir lieu, celui des vaches n'est plus possible. Les forêts constituent encore des massifs, mais d'une végétation difiScile et faible, surtout parce que le sol est peu profond ; la reproduction des bois ne s'opère aussi sur ces pentes qu'avec lenteur et peu à peu, parce que les graines sont entraînées comme le terreau, tant qu'elles ne trouvent pas pour les retenir ou des pierres stables ou des végétaux buissonnants.

Sur les pentes escarpées, on ne peut se maintenir et marcher qu'en s'aidant avec les mains. Les chèvres seules y trouvent un pâturage; les arbres ne se présentent que par pieds isolés ou par bouquets sur les gradins. Avec une aussi forte inclinaison, l'exploitation régulière des forêts n'est plus possible.

En général donc, les terrains en pente valent moins que les terrains de plaine, et ce serait une erreur de croire qu'il est préférable d'avoir une plus grande surface en raison de l'inclinaison du sol. En effet, les arbres croissent verticalement et ne sont jamais plus nombreux sur une pente que sur la projection horizontale; ils sont même généralement plus rares et surtout les conditions de la végétation y sont moins bonnes.

Cependant, on voit de belles forêts sur les versants des montagnes, parce que. les massifs préviennent le ravinement. Les pentes bien boisées ont le sol recouvert d'une enveloppe lentement perméable, mousse, feuilles mortes et débris divers, qui retiennent une

partie notable des eaux pluviales, divisent et dispersent les courants sur toute la superficie et empêchent ainsi la concentration rapide des masses d'eau. Il arrive même de voir un ruisseau torrentiel étaler ses eaux en entrant dans une riche forêt et peu à peu s'y perdre entièrement absorbé ; c'est précisément le contraire de ce que produit la concentration des eaux dans les vallées où se forment les rivières.

Cet évanouissement en forêt d'un torrent ou d'un ruisseau temporaire est un phénomène assez curieux. Au-dessus du massif, le cours d'eau peut être infranchissable, tandis qu'à quelques centaines de mètres dans J'intérieur, en traversant le delta d'étalement, on se mouille simplement les pieds dans la couverture du sol imbibée comme une éponge. Le fait n'est pas très rare en montagne; on peut même en voir un exemple en plaine à la Basse de Corneux, citée p. 98, après une pluie abondante. Les eaux d'un grand canton de terres arables et imperméables y descendent massées en un ruiseau creusé par elles à 2 ou 3 mètres de profondeur. Elles se répandent aussitôt dans la forêt, sur les alluvions qu'elles y ont formées et qui portent des arbres de toute beauté. A 100 mètres de l'entrée le ruisseau n'a plus de lit et ses eaux semblent perdues ; elles s'infiltrent au large en déposant l'engrais enlevé aux terres cultivées.

Ce sont surtout les jeunes bois aax tiges pressées, au couvert bas, aux racines déliées, les fourrés et les gaulis, par exemple, qui exercent une action merveilleuse sur le régime des eaux.

Les grands bois, au contraire, influent principalement en procurant un abri puissant. L'abri contre les vents, indispensable à la végétation sur les bords de rOcéun et sur les croupes élevées des montagnes, est toujours utile. Il contribue à maintenir le sol frais, tout en donnant aux végétaux d'âges divers une excellente protection. La végétation est toujours belle dans les lieux abrités, et certaines espèces ligneuses, comme le sapin, ne prospèrent même qu'à la condition d'un perpétuel abri.

Exigences des principales Essences. — Les exigences des essences, quant au sol et au climat, sont très variables. Il n'est pas facile de s'en rendre compte en peu de temps, même pour une seule essence. A cet effet, il faut l'étudier en situations diverses, constater les conditions qui se retrouvent sur les différents points et observer ensuite comment l'essence se comporte là où chacune d'elles fait défaut.

Dans le Briançonnais, où le mélèze est très répandu, il est beaucoup de cantons médiocres; mais divers coins se distinguent par de gros et grands arbres, bien conformés, tandis qu'en d'autres parties les dimensions restent faibles et les cimes déformées. En passant en revue les beaux cantons, on les trouve tous bien abrités, occupant le fond d'un cirque, par exemple, où l'air est toujours calme, le sol frais ou humide. En comparant ensuite les parties misérables, on constate qu'elles se trouvent exposées à des vents violents ou constant» et situées e nsol habituellement sec. Ainsi, sur les arêt^, on ne voit que de pauvres mélèzes mal

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venants, et, aux expositions chaudes, cet arbre, bien qu'il recherche la lumière, ne paraît que sur les points où le sol est humide. Lieux abrités et sols frais, telles sont donc les stations qu'affectionne spécialement cette essence.

On peut observer de même que le sapin ne prospère qu'en montagne, aux expositions fraîches, en des terrains qui laissent Teau s'écouler facilement et reposent sur un sous-sol rocheux, auquel se fixent les racines embrassantes.

L'épicéa s'accommode, au contraire, d'un sol quelconque, même aquatique ou superficiel, en plaine ou en montagne, ainsi que de toutes les expositions, pourvu que l'hiver soit long, le climat rude et l'air humide : mais il ne s'élague bien qu'en sol profond.

Le pin sylvestre, qui résiste également au froid, ne se développe qu'en terrains siliceux, arénacés, donnant un bois d'autant meilleur que le sable est plus pauvre, recherchant les situations bien éclairées, malgré la chaleur qui peut s'y produire, et les climats secs en hiver, quelle qu'en soit la rudesse.

Le chêne, qui vit dans tous les sols, ne réussit très bien que là où il trouve de l'argile, et il prospère au mieux sous le climat qui convient à la culture de la vigne.

Le hêtre aime les sols divisés et les climats frais ; il craint l'eau stagnante et les fortes chaleurs.

Le charme ne se multiplie que dans les terrains substantiels, qui lui procurent de l'eau ou tout au moins une nourriture abondante, et il exige les condi-

tions de chaleur et de fraîcheur bien mesurées des climats tempérés.

Chacune de nos autres essences a de même ses exigences particulières. Les fruitiers ne se plaisent qu'en climat tempéré et n'abondent que sur les sols pourvus de calcaire. Les grands saules veulent beaucoup d'eau, le frêne un terrain profond, le bouleau un sable frais.

Nous évitons à dessein de parler des essences exotiques, auxquelles, en dehors de leur station naturelle, une condition nécessaire fait toujours défaut pour leur permettre de constituer des forêts durables. Celles qui ont le plus de faveur actuellement sont l'acacia, arbre des plaines basses et des terrains meubles, et le pin noir, adapté aux montagnes moyennes, primitives ou dolomitiques. En France, il leur manquera toujours quelque chose de la patrie. Que ne serait-ce, s'il s'agissait du pin de montagne descendu des Pyrénées dans les îles basses du Danemark, des tsugas, hissés du voisinage des lacs de l'Amérique du Nord sur les hauteurs des Alpes et des eucalyptus d'Australie transportés aux antipodes?