CHAPITRE I

Limites et Clôture des Forôts. — Le premier soin à prendre par un propriétaire de bois est d'assurer les limites de sa propriété. A cet effet, il convient de planter à tous les angles du périmètre formés par des lignes droites des bornes en pierre portant des numéros d'ordre.

Les chemins et les ruisseaux eu bordure suffisent ordinairement pour constituer par eux-mêmes une limite fixe. Mais partout ailleurs, il est bon d'établir entre les bornes une limite artificielle continue. De tous les côtés où le bois est contigu à d'autres bois il suffit que cette limite soit bien nette; en sol terreux, on peut ouvrir une rigole droite, de trente centimètres de lar-

TRAITSUaVT DBS BOIS. 1

geur sur vingt de profondeur; en terrain rocheux, on fait un cordon de larges pierres, posées à plat et bout à bout, de manière que le parement extérieur soit bien aligné. Rigoles ou cordons peuvent coûter cinq centimes par mètre courant, restent bien apparents, ne gênent pas le passage et préviennent toutes diflBcultés avec les voisins.

Sur les bords contigus à des ^terres, prés, vignes ou autres cultures agricoles, et surtout entre le bois et un pâturage, il est fort important d'avoir une vraie clôture. Ce sera, suivant les cas, un fossé diflScile à franchir, avec terres rejetées en rempart à l'intérieur du bois, un mur en pierres sèches, large du pied et assez haut pour qu'on ne puisse l'enjamber, une banquette en gazons ou une haie de perches disposées à la suédoise. Une forêt bien close est presque toujours en bon état de production.

Si, de plus, un sentier de ronde est entretenu dans l'intérieur du bois à quelques mètres du bord, de manière que le garde puisse y circuler à l'aise et voir en restant caché, la bordure du bois sera bonne. Mais la clôture coûte cher et exige de l'entretien ; c'est une entreprise à continuer d'année en année, au fur et à mesure des exploitations.

Lignes et Chemins. — Une foret de quelque étendue doit être divisée en parcelles par des laies et des chemins. Ces derniers sont indispensables à la traite des bois, et il convient que chaque coupe soit appuyée au moins par un bout sur un vrai chemin, solide et assez large pour que deux voitures puissent s'y croiser.

La plupart des anciens chemins ont une raison d'être; souvent il suffit de les rectifier et de les améliorer. Quand ils sont trop rares ou mal tracés, il faut en ouvrir de nouveaux en se laissant? guider par le relief du terrain. En plaine, ces chemins seront droite et formeront des laies sommières; en coteau, ils suivront les sinuosités du terrain avec une bonne pente, ne dépassant jamais 8 et rarement 4 p. 100. Dans les vallées, ils descendront le thalweg à 1 ou 2 mètres en contre-haut du fond humide, étroit ou inégal. En montagne, ils seront à peu près horizontaux, ou ils prendront les versants en écharpe, reliant les points nécessaires, cols, gradins, ponts et autres. Partout ils doivent être établis avec . une stricte économie, bordés à peine d'un petit fossé, ouverts à mi-côte, sans travaux de terrassement, empierrés sur 3 mètres au plus, passant sur des ponceaux rustiques, et ne coûtant que par exception plus de 5 fr. le mètre courant, empierrement compris.

En montagne, on substitue avantageusement aux chemins de voitures des sentiers à traîneaux, dits chemins de schlitte. Il convient de leur donner une pente de 12 p. 100, quand les traverses sur lesquelles glissent les traîneaux sont en sapin, une pente de 1 1 seulement quand ces traverses sont en bois de hêtre, qui est plus glissant. Si Ton dispose bien ces sentiers, on les retrouvera pour chaque exploitation, et ils rendront des services durables; il suffira d'en renouveler les bois.

Les lignes ouvertes pour séparer les coupes ou les cantons doivent être bien établies et, pour ainsi dire, sans dépense. La largeur convenable et l'assiette même

de ces lignes varient suivant les cas. Pour un simple layon il suffit de O^jSO de largeur, à condition que la ligne soit bien drossée et entretenue par un élagage soigné; cet élagage doit être opéré par les gardes, qui trop souvent sont sur ce point d'une grande négligence; et cependant l'état des lignes montre à tous les yeux Fintérêt qu'ils prennent à la forêt. En montagne ou en terrains inclinés, il est bon de niveler un peu les layons et d'en faire de petits sentiers. Dans de petits bois on peut éviter de multiplier les layons bien ouverts; trop rapprochés, à 100 mètres par exemple, ils morcellent la forêt à l'excès. Il suffit alors de n'en entretenir qu'un sur deux par l'élagage, sauf à fixer l'autre par une rigole, comme il est dit ci-après.

Pour permettre le passage d'une voiture, les laies doivent avoir une largeur de l'",60 au minimum, de 2 mètres en général, ou même de 2", 40. En sol terreux, on peut fixer les bords de ces laies par deux petites rigoles parallèles, de la largeur et de la profondeur d'un fer de bêche, un décimètre environ ; la dépense n'arrive ainsi qu'à un ou deux centimes par mètre courant. Parfaitement jalonnées et tirées au cordeau, ces rigoles, qui ne sont pas même apparentes, donnent à la laie une netteté remarquable, et, se conservant toujours en quelques points, assurent mieux que des bornes l'emplacement même des lignes.

Pour que deux voitures puissent se croiser, il faut donner aux laies sommières .S'",'20 au minimum, ou mieux i mètres de largeur, si elles ont un grand développement. Mais on doit éviter d'exagérer la largeur;

quand les arbres voisins recouvrent les laies en formant berceau, la "voûte du feuillage fait un décor naturel, le gibier n'appréhende pas ces passages comme ceux de larges chemins bien ensoleillés, et surtout le bois s'en trouve mieux. C'est alors seulement qu'il n'y a pas de terrain perdu et que les arbres de lisières ne restent pas branchus jusqu'à la base.

En ouvrant ces laies on peut même respecter les plus beaux arbres qui s'y trouvent; un chêne, un hêtre, un tilleul très bien venant, conservé en pleine laie, forme un point de repère, brise la monotonie de la ligne droite, ressort bien dans la forêt même, gagne avec les années et ne gêne guère au passage; piétons et voitures le tournent facilement. Puis, le jour où quelques-uns de ces beaux arbres font obstacle, il est facile de les abattre. En vue du gibier, du grand gibier surtout, qui n'aime pas à être vu, il peut être utile de laisser sur certains points les layons interrompus, c'est-a-dire dosa intervalles par le bois non élagué. Au passage, on tourne ces buissons.

Il n'est pas non plus nécessaire de faire percer toutes les lignes jusqu'à l'extérieur du bois, sur les champs, prés ou terrains découverts; en les arrêtant à quelques mètres du bord on conservera le massif bien clos par son manteau de verdure extérieure; on y sera mieux chez soi. Et si les extrémités des laies sont reliées entre elles par le sentier de ronde, le garde pourra voir et entendre très facilement ce qui se passe au dehors comme au dedans du massif, sans être obligé de se découvrir.

Parcelles et Plan d'ensemble. — Le réseau des chemins, des lignes naturelles, ruisseaux, ravins, seuils, crêtes, et des laies qui séparent les peuplements d'âges diflférents, forme dans la forêt un certain nombre de parcelles. Ceci permet d'étudier les différentes parties et d'en disposer en connaissance de cause. Si quelquesunes sont trop grandes, comprenant, par exemple, 50 hectares ou, dans un petit bois, le tiers de la contenance totale, il convient de les subdiviser par une laie utilisable pour la traite des bois ou par une ligne de plus grande pente. Il en est de même quand une parcelle de quelque étendue renferme des peuplements bien dififérents. On arrive donc à n'avoir plus que des parcelles assez homogènes et d'une étendue limitée; dès lors il est possible de régler les coupes et les opérations de tous genres.

Le plan de la forêt, indispensable au propriétaire, peut seul montrer les chemins, laies, ruisseaux, le terrain pour ainsi dire, permettre de déterminer la contenance des parcelles et servir de guide sûr dans la division en coupes.

Le lever de ce plan est facile une fois que les lignes principales sont ouvertes dans le massif; celles-ci servent de base ou de repères au géomètre. Il est inutile d'avoir un beau plan de la foret, mais il est nécessaire que ce plan soit exact. A l'échelle de l à 20,000, avec laquelle un centimètre du plan correspond à 200 mètres sur le terrain, les plans d'ensemble sont très commodes. Mais il convient de dresser les plans des parcelles, des coupes ou des petits bois, à une échelle

beaucoup plus grande, 1 à 5,000 ou même l à 2,503 par exemple.

Le propriétaire d'une grande forêt ne doit pas craindre d'en faire autographier le plan d'ensemble, portant les chemins et sentiers ; c'est très utile aux chasseurs, aux marchands de bois, aux gardes, et le propriétaire a tout intérêt à distribuer largement ces plans. Us feront connaître le domaine.

Étude et Description. — Quelle que soit la personne qui règle les exploitations à faire, il faut qu'elle connaisse la propriété dans toutes ses parties. Pour arriver à ce résultat, il y a diverses manières de s'y prendre ; voici, croyons-nous, la meilleure. On étudie chaque parcelle séparément en la parcourant et en se rendant compte du peuplement qui s'y trouve et des conditions spéciales du sol et de la situation. Pour préciser les résultats de cette étude, il est bon de comparer l'état de la parcelle à celui d'autres parcelles déjà connues. Les différences et les faits caractéristiques ressortent mieux.

Après avoir étudié chaque parcelle, on note sur un calepin, dont on peut consacrer une page à cet objet, l'exposition et la pente du terrain, ta nature et les qualités du sol, rétat, l'âge et la composition du peuplement, au moins quant aux principales essences. En se reportant au but que doit se proposer le propriétaire, et qui peut être l'éducation des taillis à écorce, ou la production des perches démine, ou celle des bois d' œuvre de chêne, ou la conduite des sapins jusqu'aux dimensions propres au sciage, ou toute autre chose, on

arrivera sûrement à bien qualifier le peuplement de chaque parcelle, à en constater les caractères importants et à reconnaître le meilleur parti qu'il est possible d'en tirer*.

Inventaire du Matériel. — En général, les propriétaires de forêts ne savent ni ce qu'ils possèdent en arbres, ni ce que le sol produit en bois. Le vrai moyen de constater ces faits, c'est d'établir Tinventaîre de chaque parcelle et de le répéter par intervalles.

A cet eflFet, il suffit de mesurer exactement la grosseur des arbres sur pied, de déterminer la hauteur moyenne des tiges de chaque catégorie de grosseur. On peut distinguer les essences principales et mesurer les diamètres de 0'",05 en 0'",05, à hauteur d'homme, soit il l'",30 du sol; on classe alors parmi les arbres de O'^jSO tous ceux qui ont de 0'",275 à O^S^S, et il convient de se borner à mesurer tous les sujets qui ont plus de 0"*,175, en qualifiant par une note la consistance et l'état général des bois plus faibles.

Ces données, mises par état pour chaque parcelle, permettent de calculer en un moment le volume et la valeur desbois qui s'y trouvent. En répétant l'opération après un certain laps d'années, dix ans par exemple, il est facile de constater l'accroissement et la plusvalue des bois. La production du sol s'en déduit. La ricliesse et la puissance productives apparaissent alors clairement, et le propriétaire connaît sa forêt.

1. Voy. Ch. Broilliard, Cours (Vaménagement (Paris, 1878) parcellaire el Description spéciale des parcelles

La seule donnée précise qu'exige cet inventaire, est la mesure des diamètres, opération que le propriétaire peut faire exécuter par le garde, mais sous ses propres yeux, sans quoi elle mérite peu de confiance*. La hauteur moyenne des arbres d'une certaine grosseur est un fait qu'on peut toujours constater dans une parcelle, soit aujourd'hui, soit dans dix ans, car elle est la même pour des sujets de même essence. On n'a donc à prendre qu'une seule mesure sur chaque arbre, celle de la grosseur, pour calculer, par intervalles, des volumes comparables. Un simple et léger griffage opéré surl'écorce de chaque arbre permet de compter tous les sujets sans omission ni double emploi.

Il n'est nullement nécessaire de faire en une seule année l'inventaire de toute une forêt; mais il est excellent d'effectuer dès le début ce comptage au moins sur une partie notable de l'étendue, sur un dixième par exemple. On inscrit à chaque opération sa date, et en quelques années on obtient aisément l'inventaire de toute une grande forêt.

En se donnant la peine, ou le plaisir, d y assister, le propriétaire apprendra même beaucoup de choses dont il ne se serait jamais douté sans cela.

Et, en premier lieu, un vol d'arbres de quelque importance deviendra impossible sans que le nombre et la grosseur des arbres enlevés soient d'une constatation facile, que le propriétaire peut opérer lui-même et à

1. Lea arbres d'une forêt sont nombreux et divers ; l'opération du comptage est assjz longuo, et certains inventaires ont donnj les résultats les plus fantastiques.

son heure. Ce fait est d'une très grande importance dans les forêts, dont Tintérieur est pour ainsi dire caché à tous les yeux, dont les arbres restent livrés pendant tant d'années à la foi publique, et où Ton en a tant et tant volé, de mille manières, à Tinsu des propriétaires. Il n'est pas de tour qui ne revienne.

Surveillance. — La nécessité de la surveillance des bois et forets est si grande que partout on y affecte des gardes spéciaux. Sur ce point, tout le monde est d'accord ; mais le garde une fois trouvé et installé, le nécessaire parait fait, et en général on ne s'en occupe plus. Cependant le garde peut être insuffisant, ce qui a lieu fréquemment, ou même mauvais, et il est étonnant que ceci n'arrive pas très souvent. La plupart des gardes ne sont pas convenablement rétribués; on paie l fr. par hectare, on donne un peu de bois, quelquefois de l'herbe, et, comme on suppose que le garde n'a rien à faire, on admet qu'il doit se tenir pour satisfait. Mais il faut qu'il vive! Et comment vivre et nourrir une famille avec 500 fr. par an ? Beaucoup de gardes sont aujourd'hui dans la misère, et la misère est mauvaise conseillère. Ce n'est pas 1 fr. , mais 2 fr. par hectare, que vaut la surveillance annuelle de forêts productives; telle devrait être actuellement la base ordinaire de la rétribution des gardes forestiers.

Il faut, d'ailleurs, un minimum nécessaire de ressources pour faire vivre une famille, et en général ce minimum ne descend guère au-dessous de l,000fr.par an. 11 convient donc que les propriétaires de petits bois s'entendent pour avoir un garde commun, ou deman-

dent l'assistance du garde forestier communal le plus voisin, ce qui est souvent la meilleure combinaison. Quant à recourir aux gardes champêtres, ce serait illusoire dans rétat actuel de l'organisation du service.

Le garde forestier ne doit avoir à s'occuper d'ailleurs que dans la forêt; mais là il peut remplir diverses tâches. Il surveillera d'abord et sera tenu de réprimer les délits. Il entretiendra les limites, les laies et les chemins par des élagages annuels. 11 émondera les arbres réservés, il dégagera quelques brins de semence, il fera les semis ou plantations, il récoltera les graines et dirigera ou même opérera seul tous les travaux forestiers. Pour les travaux proprement dits, tels que les précédents, il convient de lui allouer une rémunération spéciale, égale, par exemple, à la moitié de la valeur des ouvrages faits ou des journées employées; c'est le seul moyen de l'intéresser à ces travaux qui exigent des outils, qui usent des vêtements, et qui, pour la plupart, ne sont bien faits que par le garde lui-même, travaillant à loisir et avec goût.

Les gardes peuvent aussi s'occuper spécialement de la chasse, et alors il convient de payer leurs journées ou leur peine. Ces suppléments au traitement fixe sont nécessaires pour entretenir l'activité de l'homme et compléter les faibles ressources dont il dispose.

La fourniture gratuite du chauffage du garde est également indispensable; il ne faut pas qu'un garde forestier achète ou mendie du bois. Quant à la récolte des herbes, en dehors des laies et chemins elle doit être interdite; Therbe de bois a peu de valeur et la coupe

en est meurtrière pour les jeunes semis; cette récolte d'herbe entretient bien des vides dans nos bois. Le pâturage des vaches du garde^ limitées à deux ou trois au plus, s'exerce au contraire sans inconvénient réel, ailleurs cependant que dans les coupes toutes jeunes.

Parfois les gardes peuvent travailler comme bûcherons dans la forêt qui leur est confiée, mais pour le compta du propriétaire seulement. Il est même bon qu'ils sachent manier la hache. Il est plus désirable encore qu'ils soient capables de vendre les petits produits, d'en percevoir le prix et de tenir le compte des recettes et dépenses; mais il est clair que cette fonction exige une grande honnêteté et des honoraires proportionnés aux valeurs reçues ou payées. La fonction du garde est aussi importante que complexe, et la première de toutes les conditions qu'elle exige, c'est que l'homme soit au-dessus du besoin. A coup sûr, on peut être pauvre et honnête, et il n'est pas nécessaire que les gardes soient riches; mais il est indispensable qu'ils se trouvent dans une situation au moins aussi bonne que celle des bûcherons qu'ils surveillent, et les économies faites sur le traitement des gardes peuvent coûter bien cher au propriétaire.

Répression des Délits. — D'après l'article 188 du Code forestier, les bois des particuliers jouissent des mêmes garanties que les autres propriétés ouvertes; les oiBciersdepolice judiciaire, et principalementles gardes champêtres, ne peuvent pas les excepter de leur surveillance. Les procès-verbaux que ces gardes rédigent ne sont assujettis qu'aux formes prescrites par le Code

d'instruction criminelle; seulement ils doivent être enregistrés dans les quatre jours de la clôture, à peine de nullité (art. 170 et 189, CF.). L'enregistrement de ces procès-verbaux, dressés par des oflSciers de police judiciaire, a lieu en débet (art. 188, 3% CF.), de sorte que, s'il n'y a pas de poursuite ultérieure, le propriétaire n'a rien à débourser.

On ne peut méconnaître que les gardes champêtres et les gendarmes s'occupent peu de rechercher et de constater directement les délits commis dans les bois des particuliers. Mais n'en est-il pas de même pour les délits ruraux, au moins en ce qui concerne les gardes champêtres? Ils attendent la réquisition du propriétaire lésé et n'agissent pas de leur propre initiative. Pour qu'on pût en obtenir davantage, il faudrait une réforme du service rural.

En raison de cette abstention du garde champêtre, le propriétaire de bois a donc presque toujours un garde particulier, qu'il a fait assermenter, conformément à l'article 117 du Code forestier, et qui lui sert ordinairement de gérant ou de sous-gérant pour sa foret. Ce garde rédige ses procès-verbaux dans les formes obligatoires pour les gardes de TÉtat; seulement l'enregistrement se fait au comptant, à cause de Texception portée à l'article 188.

On peut se demander si le propriétaire a réellement intérêt à faire assermenter son garde. Il doit payer d'abord les frais de la prestation de serment; puis il a le désavantage d'être obligé, en cas de procès verbaux, d'avancer les frais d'enregistrement, qui sont perdus

s'il ne juge pas à propos de poursuivre. D'autre partie garde particulier, assermenté ou non, peut, quand il a constaté un délit, aller chercher le garde champêtre ; celui-ci, requis de la sorte, ne peut se dispenser de venir sur les lieux, de reconnaître le délit, et de consigner dans un procès-verbal les circonstances qui lui sont rapportées; il n'y a pas d'inconvénient à ce qu'il n'ait pas lui-même constaté le délit, surpris le délinquant, car le procès-verbal ne fait foi que jusqu'à preuve contraire, dans tous les cas (art. 188). Seulement, le garde non assermenté ne peut procéder ni à l'arrestation, ni à la saisie, ni à la visite domiciliaire, parce qu'il n'a pas de caractère public, tandis que le Code forestier permet au garde particulier assermenté la visite domiciliaire notamment, dans des conditions très larges et toutes spéciales (art. 161 et 163, C. F.).

En résumé, faire assermenter le garde particulier, mais charger celui-ci de requérir le garde champêtre de verbaliser, tel semble l'intérêt du propriétaire.

Le délit constaté par un procès- verbal, le ministère public pourrait poursuivre d'office, car la minute du procès-verbal doit être remise au greffe dans le mois (art. 191). Mais cette poursuite d'office est extrêmement rare ; toutefois , le propriétaire fera bien de s'informer au parquet des intentions du procureur de la République, afin de pouvoir intervenir en temps utile si cette poursuite avait lieu.

En règle générale, le propriétaire devra donc prendi'e l'initiative et se porter partie civile (art. 182, C. Inst. crim.), soit au parquet, soit au moyen d'une citation

directe; il doit communiquer celle-ci au procureur, en slnformant du jour de Taudience, afin de pouvoir y soutenir ses conclusions.

Les délits forestiers commis dans les bois des particuliers sont de la compétence du tribunal correctionnel ; mais les contraventions relèvent du juge de paix (art. 190, C. F.). On sait que les contraventions sont les infractions que la loi ne punit que d'une amende de 1 à 15 fr. ou d'un emprisonnement ne dépassant pas 5 jours.

En fait, la répression des délits forestiers en France est insuffisante. Contre un délinquant solvable le propriétaire peut obtenir cette répression ; et encore, comme c'est lui qui fait poursuivre, ses bois ne sontils pas exposés ensuite à des dégradations commises par vengeance? Mais contrôles délinquants insolvables, c'est-à-dire dans la plupart des cas, le propriétaire est désarmé. Fera-t-il incarcérer tardivement l'insolvable qui n'a point purgé sa condamnation ? Ce ne peut être là qu'un fait accidentel et qui n'apparaît même plus, dans l'éloignement du délit, comme une sanction de la loi. En outre, le propriétaire, après avoir pâti du délit, doit encore supporter tous les frais de l'incarcération. Puis, après la sortie de prison, le délinquant pourra se promener dans la forêt jour et nuit et faire payer cher la peine qu'il a subie.

En réalité, les propriétaires de bois n'ont donc en général qu'à supporter les délits en silence, et leurs gardes ne disposent d'aucun moyen efficace pour arriver à la répression. Cette situation défavorable est à peu

près la même, il est vrai, pour les propriétés rurales ; mais Topinion publique est plus favorable à ces dernières, tandis que le vol de bois n'est pour ainsi dire pas considéré comme un vol. Et cependant la forêt achetée, payée, conservée, entretenue, aménagée, constitue une propriété aussi sacrée aujourd'hui que toute autre et, de plus^ ex posée perpétuellement, hiver comme été, au maraudage et à des délits de tous genres.

C'est là une situation déplorable, et cette absence de répression tend à démoraliser peu à peu les populations. Qu'on y prenne garde! Ce ne sont pas les propriétaires lésés qui perdent le plus ; c'est le pays où la justice s'affaiblit et dont Thonneteté baisse.

Nous appelons donc de tous nos vœux l'époque où le service des gardes champêtres deviendra réel et bon ; une réforme administrative suflSrait-elle à y pourvoir? Quant aux forêts, pourquoi faut-il en être réduit à demander qu'en France, comme en tel pays voisin, la poursuite des délits s'exerce directement par le fait du ministère public, et que le délinquant soit condamné à payer l'amende immédiatement ou à se rendre en prison, à son choix?

Gérance. — Il n'est guère de bon gérant d'une forêt que le propriétaire môme. L'histoire du gérant qui s'enrichit, tandis que le propriétaire se ruine, n'est que trop fréquente. Et ce n'est pas seulement cet homme qui est condamnable; c'est d'abord le propriétaire qui néglige entièrement son domaine. Toute propriété délaissée par iion maître est vouée à la dégradation, et les faits contraires ne sont que des exceptions rarissimes.

Il faut donc absolument que le propriétaire d'une forêt^ grande ou petite^ la visite^ et plusieurs fois par an plutôt qu'une seule, qu'il la parcoure et l'observe, qu'il en connaisse les cantons et les exploitations, les limites, les voisins, lescliemin;s,k'S bois et l'aspect même en différentes saisons. S'il la tient pour un parc préférable à une enceinte close et coupée d'allées buttant aux murs, il y trouvera bientôt plaisir et profit. A la première visite, il ne fera pas grande découverte; à la deuxième, il retrou vera des lieux connus; à la dixième, il se sentira chez soi, il sera connu dans le pays, et la propriété deviendra sienne en réalité au lieu d'être la chose du gérant ou de tout le monde.

Cependant un grand propriétaire ne peut pas laisser sa forêt sans qu'elle ait un administrateur permanent, et les forestiers honnêtes ne manquent pas; mais il faut les trouver. Le moyen le plus simple et, peut-être bien, le plus sûr, est de s'adresser aux conservateurs des forêts, qui connaissent les gardes, brigadiers, agents et autres personnes aptes à gérer les bois, et peuvent, en désignant aux propriétaires des serviteurs éprouvés et sûrs, procurer à ces derniers une situation meilleure que leur poste dans l'administration.

En tous cas, il est à éviter de payer le gérant à tant pour cent du prix de vente des coupes, ce qui est encore en usage en quelques lieux. C'est l'intéresser à tout vendre, et il n'y a pas à s'étonner ensuite, une vingtaine d'années après, qu'il n'y ait plus d'arbres dans la forêt. Avant tout, le gérant doit être porté à bien faire, et les moyens pour l'amener à ce point et l'y maintenir

TMAITHIfKIlT DSS ROIS. 8

sont divers; en première ligne se place Tintérêt que le propriétaire porte lui-même à sa forêt.

Les petits propriétaires ne peuvent pas avoir un gérant ni même en certains cas administrer eux-mêmes. Un vieillard, une dame, et tout non résidant se trouve ordinairement forcé de charger quelqu'un de baliver les coupes, d'en suivre Texploitation et de faire le nécessaire en tel et tel cas. Le choix des personnes est difficile et souvent bizarre, de la part des dames surtout. En général elles s'adressent à tout autre qu'un forestier. Le hasard de la loterie a pour elles des charmes tout particuliers.

Cependant il n'y a que les cordonniers pour faire des souliers ; et en général l'agent forestier de l'État est le meilleur aide que puissent obtenir les propriétaires de bois. La défense faite autrefois aux agents forestiers de s'occuper des bois des particuliers est aujourd'hui entièrement dénuée de fondement. Tel bois de particulier, vendu il y a quelques années, a été payé cher parce que le dernier balivage en avait été opéré par l'inspecteur des forêts avec les gardes de l'administration; ilsy avaient conservé, comme ils avaient l'habitude de le faire, une centaine de jeunes sujets bien choisis, par hectare, ce qui, treize ans après, avait doublé la valeur de la propriété. Ce simple exemple suffit à montrer quel intérêt les particuliers ont à choisir pour gérants des forestiers de métier.

Chasse. — Un certain nombre de propriétaires apprécient le plaisir de la chasse au bois et ne craignent pas d'y consacrer soins et dépense. Il est certain qu'elle

offre un grand charme, et surtout dans un bois bien connu, dont on a Tentière jouissance et dont on fait entretenir à son gré les chemins et les lignes. Pour en obtenir les meilleurs fruits il suffit en général d'une bonne surveillance et d'un peu de ménagement dans Texercice même de la chasse. Il en résulte que la forêt ouïe bois, mieux protégé que les territoires avoisinants, est plus riche en gibier et forme une bonne retraite pour les animaux.

Mais rintroduction artificielle du gibier, la multiplication des lapins, la destruction systématique des bStes considérées comme nuisibles, sont choses tout à la fois dispendieuseset regrettables. C'est pour le voisin qu'on travaille en élevant des animaux qu'on ménagera et qu'il détruira; ce n'est pas seulement l'indemnité payée aux riverains qui coûte, c'est encore et surtout la dégradation de la forêt même. Les animaux réputés nuisibles sont souvent ceux dont la chasse est la plus difficile et la plus attrayante, et ils ont certain genre d'utilité trop souvent méconnu, qui consiste à manger lapins et mulots, par exemple, en maintenant, au grand profit des bois, la balance entre les espèces animales.

Pour que la chasse ait tout son attrait, il n'est pas bon d'ailleurs que le gibier pullule ; il faut qu'on ait quelque peine à le trouver, plutôt qu'à éviter les changes.

Souvent il arrive que le propriétaire d'un bois en loue la chasse pour en tirer ainsi parti, pour obtenir l'équivalent de l'impôt ou du salaire des gardes. N'e^t-

ce pas là consentir à un vrai démembrement du droit de propriété? Ouvrir un bois à des étrangers ou au public pour y exercer toute autre action que la pronaenade^ c*est peu apprécier à coup sûr les avantages de la propriété forestière. Quel profit tirer de la location de la chasse, si le bois a peu d'étendue? Et, s'il en a beaucoup, quelle raison de poursuivre ce petit profit ? La chasse une fois louée, le propriétaire de la forêt a^en est plus entièrement maître; il s'est lié pour plusieurs années, il se prive du plaisir de laisser à ses amis la faculté de chasser librement, et il la cède à quelqu'un, qui bientôt peut-être agira en ennemi, car les deux intérêts sont en opposition. Il semble donc que la location de la chasse dans les bois des particuliers ne devrait être qu'une exception rare en France.

On se plaint avec raison de la disparition du gibier, arrivée à tel point que la gelinotte, le chevreuil, le lièvre, la perdrix même, laisseront bientôt les halliei"s entièrement vides. Encore un peu, et on ne trouvera plus en France ni un gros chêne, ni un grand animal. Propriétaires de forêts, chasseurs, amis de la nature quels qu'ils soient, sont tous intéressés cependant à conserver à la terre ses hôtes naturels, qui l'animent. On s'en prend à la loi de 1844, aux gardes forestiers, aux intempéries, que sais-je? Mon Dieu, oui; il est regrettable que la loi do 1844 reconnaisse toujours au propriétaire du sol le droit de chasse, qui pourrait être laissé à la commune quand l'exiguïté du terrain le rend illusoire; les gardes forestiers de l'administration ne s'occupent pas beaucoup de la chasse qu'ils ne connais-

sent plus, les autres dépendent du préfet, et cependant les braconniers assassinent encore trop fréquemment le préposé qui les gêne ; les pluies continues entravent la reproduction du gibier aujourd'hui comme autrefois, pas davantage.

Mais surtout on détruit les animaux en plaine d'une manière générale et par tous les moyens, au fusil, au lacet, par des chiens divaguant en tout temps, sur la neige en hiver, à la faux en été ; tout le monde y concourt. Il n'y a rien à craindre du garde champêtre, ei le gendarme est notoirement insuffisant. Que n'avonsnous des gendarmes champêtres !

Dans les bois de l'État et des communes, la chasse est affermée et rigoureusement surveillée. Les gardes forestiers ne portent plus de fusil, les agents forestiers n'ont aucun droit de chasse. Comment veut-on qu'ils s'intéressent particulièrement au gibier? ils ne le connaissent pas; qu'ils en assurent la reproduction par des soins plus efficaces que toute loi? il ne leur procure généralement, par le fait des chasseurs, que des désagréments. En Allemagne, oii les forestiers sont chasseurs, le gibier abonde; en France, à mesure qu'on leur a enlevé la faculté de chasser, le gibier a disparu. Ce qu'il lui faut avant tout, c'est la tranquillité; les moyens qui la lui procurent suffisent le plus souvent à en assurer l'abondance.