PRÉFACE. IX

Les communes possèdent des bois couvrant 2 millions d'hectares, et dont les trois quarts sont productifs ; mais il est douteux que ces bois portent seulement autant de grands arbres que les forêts de TÉtat. Depuis 1850, les communes ont multiplié les coupes extraordinaires; sauf quelques exceptions, le matériel de leurs bois en a été fort amoindri. Dans les circonstances actuelles, quel est l'avenir de ces bois communaux ? Peut-on supposer qu'ils gagneront en richesse ? La propriété de mainmorte ne semble-t-elle pas au contraire s'effondrer au souffle de l'industrie moderne ?

Les bois des particuliers, d'une étendue au moins double de celle qui reste encore tant aux communes qu'à l'État, prennent donc pour les propriétaires et pour le pays un intérêt croissant. Mais ils se trouvent généralement dépourvus d'arbres faits; nombre même sont usés au dernier point. Le besoin, le désir de réaliser des •valeurs mobilières, l'ignorance enfin, il faut le reconnaître, ont conduit maints et maints propriétaires à épuiser presque complètement la production ligneuse, qui devrait être pour, eux une source intarissable de richesse.

De là ridée qui a donné naissance à ce livre. Avant tout, il a pour objet d'indiquer autant que possible aux propriétaires les plus sûrs moyens de restaurer leurs bois ou de les enrichir.

Il ne s'adresse point aux personnes disposées à demander aux forêts beaucoup d'argent en peu de temps, sans crainte de les appauvrir; la lecture en serait pour elles d'un mince profit. Il peut intéresser celles qui veulent améliorer, non celles qui veulent dégrader, et il convient tout spécialement aux propriétaires qui désirent administrer avec esprit d'économie, en bon père de famille.

La question à résoudre est donc de déterminer comment il faut s'y prendre pour obtenir ce résultat. On ne peut guère y arriver sans connaître assez bien le bois et la forêt même, sa vie pour ainsi dire. Eh bien, franchement, c'est là une notion difficile et rare, bien que la plupart des Français se croient aptes à l'administration des forêts, comme à la gestion desaffaires publiques. Interrogez le premier venu sur Tarméê, les finances, la politique intérieure, les affaires étrangères, le régime de l'Algérie, la marine, le commerce ou les travaux publics.