PROPRIÉTÉS DES SOLS

Après la profondeur, c'est surtout l'humidité qui fait les bonnes forêts.

En général, les terrains secs n'ont de 'v:aleur que sous une essence à couvert épais, capable d'y maintenir un peu de fraîcheur en été.

Les sols frais, ne se desséchant jamais au delà de 0",15 à 0"*,20 de profondeur, permettent à la plupart des essences de prospérer; ils sont plus chauds que les terrains humides.

Ceux-ci, qui, même à la surface, ne sont jamais secs et laissent toujours une impression de fraîcheur à la main qui les touche, mettent plus d'eau à la disposition des racines, sont plus féconds et permettent seuls à certaines essences de prospérer, ainsi au chêne pédoncule, au frêne et à Torme,

Les terrains aquatiques, habituellement saturés d'une eau qui se renouvelle, comme les bords immédiats des rivières et des ruisseaux, ne laissent arriver aux racines qu'une faible quantité d'air; aussi, peu d'essences s'en accommodent, mais les essences précédentes, ainsi que les aunes, les peupliers et les grands saules y prennent un merveilleux développement.

Les marécages sont à peu près improductifs; seulement la fraîcheur qu'ils procurent est bonne aux alentours, où il est rare qu'on ne trouve pas quelques beaux arbres.

Éléments constitutifs des terrains.

La richesse d'un sol résulte surtout du terreau qu'il contient et qui lui donne une teinte noirâtre, plus ou moins prononcée, jusqu'à une profondeur variable. Cela se voit sur les tranchées ou les fossés récemment établis, et on apprécie assez facilement l'abondance du terreau ; mais il n'est pas toujours de bonne qualité. Dans les marécages, il est acide et rebelle à la végétation ; sur les sols arides, il est charbonneux et tend à exagérer la sécheresse. La qualité du terreau dépend, en premier lieu, de la nature même du soL

C'est le sable, l'argile et le calcaire qui constituent principa,lement les sols.

Les terrains sablonneux sont formés de sable seul, ou au moins de sable très abondant. Le sable siliceux, minéral à peu près inerte au point de vue de la végétation, donne une sorte de terre morte, incapable par elle-même de nourrir les plantes, mais légère, divisée et souvent profonde, ce qui en fait un milieu plus ou moins convenable à la végétation des arbres. Quand le sable est à grains fins, un peu frais, fixé par les racines, couvert par des feuilles, amendé par le terreau, il devient

même un bon et parfois un excellent sol forestier. Maïs il est naturellement acide et, par suite, il ne convient qu'à certaines essences.

Aussi les forêts des terrains siliceux sont ordinairement assez simples; c'est le chêne ou le pin, le hêtre ou le sapin, qui les forment essentiellement; le bouleau s*y trouve fréquemment répandu; le genêt à balais, la bruyère commune, Tajonc ou la digitale, le bolet et l'oronge caractérisent également les terrains siliceux.

Ceux-ci. ne sont pas toujours formés de sable en grains, mais souvent, en montagne, de roches massives, aptes à donner du sable en se désagrégeant, ainsi de grès, de granit, de gneiss ou de quelques autres vieux terrains.

Quand le sable est mélangé d'argile, on lui donne le nom de sable gras , et il fait alors de très bons sols forestiers.

L'argile est l'élément terreux par excellence. C'est

une poudre impalpable, essentiellement formée de silicate d'alumine, et qui, à peu près pure, sert à fabriquer la porcelaine et donne la terre à foulon. Dans ce cas, elle est parfaitement impropre à la végétation. Même enrichie par des éléments précieux, comme la potasse, la chaux, des phosphates et autres corps qu'elle renferme habituellement, elle se montre rebelle à la végétation, parce qu'elle est compacte, exposée à rester noyée sous l'eau ou

bien à se fendre sous l'action de la sécheresse. Mais divisée, soit par du sable, soit par des pierrailles mélangées de terreau ou de calcaire, l'argile forme une terre minérale de première qualité.

Elle possède, en effet, la faculté de retenir l'eau et les engrais avec une grande énergie; elle est ainsi comme un réservoir où s'accumulent les éléments précieux que les racines des plantes y puisent, sans parvenir à les épuiser. C'est d'ailleurs un milieu convenable, où les arbres trouvent une assiette généralement solide et bonne.

Les terrains argileux sont des terres fortes renfermant beaucoup d'eau, souvent froides ou humides, sur lesquelles la végétation reste moyenne ou lente, et qui ne conviennent pas à un très grand nombre d'essences. Le chêne, le charme et les bois blancs s'en accommodent, mais n'y donnent que des résultats proportionnés, pour ainsi dire,- au degré de division du 430I.

Dans les montagnes, les roches argileuses sont souvent indélayables et présentent des propriétés diverses ; ainsi en est-il des schistes, des eurites, des porphyres et de quelques autres roches.

Le calcaire ou carbonate de chaux, qui forme le marbre , la craie et tant de pierres à construire, de couleurs et de dureté si variables, constitue aussi un élément important des sols, si important même qu'un grand nombre d'entre eux sont dits

terrains calcaires. Cependant, le calcaire pulvérisé ne donne qu'une poussière sans consistance quand il est sec, une boue liquide quand il est imbibé d'eau. Eoche solide, poudre mobile, ou boue délayée, le calcaire pur est impropre à la végétation, et, même, les sols principalement formés de calcaire ne sont que de misérables terrains, superficiels, arides et sans valeur.

Mais Télément calcaire divise et enrichit les autres terrains ; il forme, avec les argiles, des marnes qui se délitent à Tair, produisent de Therbe abondante, de bonnes récoltes agricoles et des fruits sa^ voureux ; il corrige les propriétés hygroscopiques exagérées de Fargile et, par sa coloration, il en facilite Téchaufiement. Puis^ il est nutritif par luimême, aide à la décomposition des engrais, neutralise les acides du sol et provoque dans ce dernier, pourvu qu'il s'y trouve un peu de fraîcheur, des réactions chimiques qui procurent aux plantes d^s éléments minéraux assimilables. Aussi, les terrains calcaires, frais ou humides, gont-ils généralement défrichés et occupés par l'agriculture.

Il suffit même d'une faible proportion de calcaire dans du sable gras pour, en faire une ' terre franche de première fertilité. On peut donc considérer le calcaire comme Vêlement actif du sol.

Précisément à cause de cette propriété, une foule de plantes, herbes parfumées, arbrisseaux divers, essences forestières nombreuses, couvrent le plus

ordinairement les sols calcaires, et ceux-ci portent des forêts variées et complexes.

C'est sur ces terrains que croissent le thym et le serpolet, que se multiplient les épines, les troènes et autres morts-bois, que les pommiers, poiriers et tous arbres fruitiers sauvages se rencontrent abondants. Mais quelques essences en sont exclues. Le pin sylvestre et le bouleau n'y réussissent guère, le pin maritime et le châtaignier n'y viennent pas, le pin pinier et le chêne-liège en restent éloignés, tandis que le chêne vert et le pin d'Alep en couvrent les rochers sur les bords de la Méditerranée, comme font dans le nord le charme, les érables, le chêne rouvre et le hêtre, les cornouillers et les épines.

La variété des essences ligneuses, la multiplicité des arbrisseaux, l'abondance des plantes herbacées de la famille des légumineuses, qui ont des fleurs à corolle papilionacée, permettent de reconnaître facilement les terrains calcaires. En tous cas, on peut s'assurer du fait à l'aide d'un acide fort, comme l'acide azotique. En en versant quelques gouttes sur une pierre ou sur une terre calcaire, on produit une efiervescence caractéristique.

L'humus, liquide noirâtre suintant des détritus organiques qui forment le terreau, donne aux différents sols la richesse et la vie, pour ainsi dire, en transformant la terre minérale inféconde en

terre végétale fertile. Mais le terreau, constitué par les résidus solides de la décomposition des plantes, améliore en outre d'une manière remarquable les propriétés physiques des sols. Il donne au sable du liant, tout en y retenant l'eau et les principes nutritifs; il divise l'argile et lui prend l'eau en excès, tout en lui permettant de conserver une certaine fraîcheur pendant les sécheresses ; il fait du calcaire poudreux une terre* productive ; il s'accumule dans les interstices des roches dures, où, grâce à lui, les végétaux s'établissent, vivent, couvrent la roche et la réduisent peu à peu en terre minérale.

Ces effets, favorisés par la fraîcheur qui règne sous le couvert des arbres et par les réactions nombreuses développées dans Tintérieur du sol au contact du terreau, font en réalité de la forêt qui le produit un des principaux agents de la fécondation de la terre.

Le rôle capital de Thumus dans l'assimilation des substances minérales par les plantes a été constaté tout récemment par les belles recherches expérimentales de M. Grandeau, exposées dans sa Théorie nouvelle de la fertilité des terres. (V. Annales de la Station agronomique de l'Est. i878.)

Action de la forêt sur le sol.

La forêt couvre le sol et l'ombrage, non seulement par le feuillage vivant, mais plus utilement encore par un lit de feuilles mortes, sous lequel il s'ameublit et reste toujours frais. Quand cette couverture est complète, le sol, incessamment enrichi en principes assimilables et amendé par le terreau, s'accroît peu à peu par Tapport des feuilles, par suite des actions chimiques qui se produisent en été et par la pénétration des racines qui finalement y meurent et s'y décomposent, le laissant ensuite plus profond qu'elles ne l'avaient trouvé.

Cette création de la terre végétale par la forêt, comparable aux résultats du labour, de l'irrigation, de l'engrais et du défoncement, s'exerce lentement et peut suflSre à élaborer complètement le sol, mais avec un temps fort long. D'ailleurs la forêt prépare la terre plutôt à produire du bois que des plantes agricoles, car les terrains forestiers sont souvent acides, notamment dans les* plaines humides, où ils deviennent même tourbeux. Mais c'est sur les pentes que l'action protectrice des bois est surtout merveilleuse.

L'inclinaison du sol a des effets divers sur la végétation. Les terrains inclinés laissent écouler facilement les eaux et, sauf les éboulis^ ils sont rarç-