LES CRISES DU DERNIER, SIÈCLE MÉDIÉVAL
cher l'exportation des métaux précieux et du numéraire, de réglementer le change, de mettre un peu d'ordre dans le chaos de l'économie féodale. De même, ils ont tenté de décréter l'uniformité des poids et des mesures, notamment en France et en Angleterre. Ils ont vu la nécessité de la réfection et de l'amélioration des voies terrestres ; ils ont fait de la construction et de l'entretien des routes une des prérogatives essentielles du pouvoir central. Ils ont favorisé la navigation intérieure, les comj)agnies de transports fluviaux, porté la hache dans la végétation touffue des péages seigneuriaux, conçu la première idée de services publics des ponts et des chaussées, et même, en Italie, en Allemagne, en France à la fin du moyen âge, inauguré des postes et des messageries publiques.
D'ailleurs inexpérimentée et hésitante, la politique commerciale monarchique cherche sa voie entre la prohibition, la protection, les privilèges et les monopoles d'un côté, la liberté et la concurrence de l'autre. Toutefois, si l'intervention de l'Etat dans le mécanisme des échanges reste minutieuse et tracassière, incohérente et contradictoire, elle a eu le mérite de favoriser la création et la prospérité des marchés et des foires, de la marine marchande et militaire, d'ou^Tir les débouchés extériem-s par des traités de commerce, d'aider au développement du trafic international, d'attirer les marchands étrangers, de donner aux relations commerciales une impulsion féconde.
La crise du peuplement en Europe, ses causes et ses effets. — L'économie nationale ne put néanmoins porter tous ses fruits, au milieu de la crise politique et sociale dans laquelle se débattait alors l'Europe, et à laquelle s'ajouta une crise aiguë de peuplement. Celle-ci eut pom' causes les massacres provoqués par les grandes guerres qui ensanglantèrent la chrétienté, les ravages des compagnies de brigands, les excès du fanatisme religieux. Les famines reparurent
BOISSONNADE. 23
plus fréquentes dans les régions dévastées. Celles de 1343 en Autriche, de 1351, de 1359, de 1418 en France laissèrent, en particulier, de terribles souvenirs. La dernière enleva plus de 100.000 personnes à Paris, où. des groupes entiers de 20 à 30 miséreux mouraient de faim sur les fimiiers, et où les loups vinrent dévorer les cadavres. Des tremblements de terre secouèrent le sol ; l'un d'eux, en 1347-48, détruisit VUlach et 30 bourgades de Carinthie, tandis qu'en Néerlande, la mer redoublait ses assautsmeutriers. Mais ce furent surtout les maladies épidémiques, la lèpre et le typhus, qui promenèrent leurs ravages parmi les masses affaiblies par la misère.
La plus fameuse de ces épidémies, la peste noire ou à bubons venue d'Asie, ravagea successivement toutes les contrées de l'Europe de 1348 à 1350, enleva les deux tiers de la population de l'ItaUe centrale, le tiers, la moitié, parfois les deux tiers des habitants en Lombardie, dans l'Espagne du Nord, la France, l'Angleterre, les Pays-Bas, l'Allemagne, la moitié ou deux tiers dans les pays Scandinaves et dans l'Burope orientale. Les villes furent surtout atteintes. Venise perdit les deux tiers de sa population, Bologne les quatre cinquièmes, Florence 80 à 100.000 âmes, Majorque 30.000, Narbonne 30.000, Paris plus de 50.000, Strasbourg 14.000, comme Bâle, Vienne 40.000. Il y eut à Saragosse 300 morts par jour, à Avignon 400, à Paris 800, à Londres 200. Le fléau fit encore des retours offensifs pendant longtemps sur divers points, neuf fois en Italie, où il enleva 4.000 paysans en 1399 ; quatre fois en Espagne entre 1381 et 1444 ; six fois en France entre 1361 et 1436 ; à cette dernière date il coûta la vie à 5.000 Parisiens. On le revit en Angleterre à cinq autres reprises de 1361 à 1391 ; en 1382, il détruisit, dit-on, le cinquième de la population et fit perdre 11.000 âmes à la ville d'York. De 1363 à 1391, il parcourut encore l'Allemagne et la Pologne, fit périr en une année 30.000 personnes à Breslau, 20.000 à Cracovie, la moitié
