Il s'agit des maîtres des corporations

2. Dupont (de Nemours) cité dans G. Weulersse, Mouvement physiocratiqixe, t. II, p. 396.

ploi *. Déjà en 1744, les modestes appareils de Vaucanson avaient soulevé à Lyon de si dangereuses colères que l'inventeur avait dû s'enfuir sous un déguisement. Entendons la plainte que soulève en 1789 dans le cœur des filateurs de Caen l'introduction des mécaniques anglaises : « Elles n'occupent que 1 /lO*^ des ouvriers et par conséquent elles enlèvent aux neuf autres dixièmes leur existence et leur pain ; c'est un moyen violent et barbare d'ôter à la classe la plus indigenjte son industrie présente, qui est sa seule propriété, sans lui présenter au moins un dédommagement certain et journalier '. )i

Les déshérités du capital ne peuvent trouver en euxmêmes qu'une ressource : c'est leur nombre, pourvu qu'ils sachent s'unir. Une seule catégorie d'ouvriers en France parait avoir conçu dès le xviii^ siècle le plan d'une organisation de résistance ouvrière étendue au territoire entier de la nation. Des lettres-patentes du 26 février 1777 constatent que « les ouvriers des manufactures de papier du royaume sont liés par une association générale au moyen de laquelle ils arrêtent ou favorisent à leur gré l'exploitation des papeteries et par là se rendent maîtres du succès ou de la ruine des entrepreneurs ^ ». Leurs armes, c'est la grève, le tumulte, les mauvais traitements infligés aux maîtres, et la machine elle-même doit reculer devant leur opposition. « Les fils

1. « Partout où la main-d'œuvre est clu'Te, écrivait un inspecteur, il faut suppléer par des machines ; il 'n'est que ce moyen de se mettre au niveau de ceux chez qui elle est à plus bas prix. Depuis longtemps les Anglais l'apprennent à l'Europe. » Encyclopédie mélhodique, cité par Levasseur, Classes ouvrières, t. II, p. '62o.

2. L'introduction des métiers mécaniques n'entraîne pas seulement une réduction subite du nombre des ouvriers, elle permet le remplacement clés ouvriers qualifiés par des salariés beaucoup plus mal payés. En France, lors des débuts de la grande industrie cotonnière, on emploie des enfants de 7 ans et des vieillards de 73 ans. Voir Schmidt, Revue d'hisi. écon. et soc, 1913, n" 3.

3. Histoire de France Lavisse, Louis XVI. p. 241. Dès le début du xviii« siècle, en Angleterre, les peigneurs de laine avaient constitué une association du même genre. Voir ci-dessus, p. 129.

INIontgolfier assurent que leur père avait fait faire à Annonay des cylindres et que ses ouvriers l'ont forcé à revenir aux virans ordinaires i. » En Angleterre, de même, les ouvriers s'efforcent de former des sociétés générales et permanentes, qui deviendront les trade-unions^ et contre les tristes conséquences du machinisme, contre les abus nouveaux du truck-systeni ou paiement en nature, du sweating-systeni ou exploitation du travail à domicile (1780), leurs réclamations s'élèvent déjà avec véhémence.

Mais ils font aussi appel aux gouvernements, et dans la grande lutte sociale qui se prépare, il faudra bien, en effet, que les pouvoirs pubhcs s'interposent, pour faire respecter au moins les droits élémentaires de l'humanité. Nous avons vu pour quelles raisons leur attitude n'avait pas toujours été absolument hostile à la classe ouvrière ; dans la deuxième moitié du xviii^ siècle, le « despotisme éclairé » des souverains et des ministres est influencé par les nouveaux sentiments philanthropiques. Alors que la Renaissance aidait présenté un caractère nettement aristocratique, et que la Réforme s'étajt très docilement adaptée aux exigences de la haute bourgeoisie comme aux ambitions des princes, la philanthropie naissante est animée d'une sincère et active pitié pour les membres souffrants de la^ famille humaine. A une époque où le public est enfin instruit des merveilles d'ingéniosité qu'exige la fabrication des objets les plus usuels, et où les économistes eux-mêmes, par la voix d'Adam Smith, en viennent à proclamer que le travail de l'homme — le travail manuel lui-même, autrefois frappé de déchéance et entaché de servilité — est la source de toutes les richesses, est-il une condition qui appelle plus vivement la synjpathie universelle que celle des travailleurs misérables ?

En France, la haute bourgeoisie industrielle semble avoir quelquefois pris conscience des obhgations que lui