LE TRAVAIL HORS DE LA FAIVHLLE
la tâche dans une grosse bourgade. Les charpentiers et les corroyenrs étaient connus à de grandes distances parce qu'il n'en existait point partout ; ils étaient appelés poiu* des travaux d'importance exceptionnelle, et c'est précisément la rareté des circonstances oii l'on recourait à leur talent qui les rehaussait au niveau des devins, des aèdes, des médecins et des hérauts. Pour vivre de leur métier, ils devaient se déplacer, et on les honorait d'autant plus qu'ils avaient moins de concurrents. La valeur personnelle des démiurges ne prouve pas l'importance de leur classe.
I 2. — Les mercenaires (thètes).
Bien au-dessous des démiurges, se formait peu à peu une hmnble classe de travaiUem's.
D'un bout à l'auti'e du monde hellénique, roulait, ballottée par la misère ou par le goût du nouveau, une masse de vagabonds. A côté de quelques esclaves en fuite, c'étaient surtout des bannis et des aventuriers, les ims rejetés par leur famille, les autres poursuivis par la vengeance du sang. Tous ces gens-là étaient libres ; mais ils avaient fort à faire pour défendre leur existence. Sans foyer, on ne comx)tait pas comme citoyen, on n'avait aucun droit. L'étranger surtout était dénué de tout recours contre les offenses les plus graves et les traitements les plus cruels, parce qu'il n'avait pas sa valeur d'homme.
Comment vivre alors ? « Le maudit estomac dorme de vilains soucis, quand on est errant en proie aux privations et à la souffrance. » Pour beaucoup, la ressource ordinaire était la mendicité. Ce qu'on en voit passer dans VOdyssée, de ces chemineaux hâves, maigres, affamés, sordides ! Ils parcourent la campagne, courbés sur leur bâton, une besace rapiécée sur l'éxiaule. Dans la ville, ils vont de maison en maison : usant leur échine contre les montants des portes, ils attendent qu'on leur jette les miettes du repas ou qu'on leur permette de faire le tour de
la table. La nuit venue, ils se retirent dans la galerie publique, la leschè, ou, l'hiver, dans la forge toujoui's chaude. En général, on n'est pas dur pour ces malheureux : ils sont les envoyés et les protégés de Zeus. Mais la pitié d'autrui n'est pas une garantie. Les mendiants, à l'époque homérique, sont exposés aux insultes, aux violences ; il leur anive d'être jetés sm' un bateau à fond de cale et vendus à l'étranger.
Il Y en avait à qui une pareille condition ne déplaisait pas. Tout travail leur était tellement odieux, à ceux-là, qu'ils préféraient encore cette vie de privation convoiteuse, avec ses bonnes fortunes de gloutonnerie. La mendicité était pour eux un métier. Ils en possédaient les finesses et les ruses. Ils connaissaient les heures iiropices ; ils avaient lem' répertoire d'histoires pitoyables. Quand l'un d'eux avait trouvé un bon i)oste, il en revendiquait la jouissance exclusive et faisait le coup de poing pour le garder. Les grandes maisons avaient ainsi leur parasite attitré : au palais d'Ulysse est attaché Iros, le type du professionnel.
Mais la majorité des pauvres gens ne demandaient pas mieux que de gagner leur vie avec leurs bras. On répugnait à passer pom' « un être incapable de tout travail et de tout effort, simple fardeau de la terre ». C'est dans cette tourbe de sans-travail que les propriétaires et les chefs de maison cherchaient les travailleurs dont ils avaient besoin en dehors de leur personnel ordinaire et qu'on appelait les thètes.
Les thètes sont donc des hommes libres qui se louent à titre de gagistes. La cause de l'engagement peut être un délit. En un temps où la propriété n'était pas encore généralement personnelle, l'offenseur ne pouvait souvent dédommager l'offensé que par une certaine somme de travail. Mais, la plupart du temps, les thètes sont de pauvres hères qui entrent en service faute de possédei' une terre ou d'exercer un métier qualifié. Quelle que soit l'origine de l'engagement, les effets qu'il crée sont identiques : l'emiîloyem' et le thète se lient par un véritable contrat de location de travail.
