LE TRAVAIL HORS DE LA FAMILLE

C'est l'élevage qui, de beaucoup, demandait le plus grand nombre de mercenaires. Dans les bergeries d'Ithaque, aux esclaves se mêlent des « étrangers » engagés. Lorsque Ulysse se présente sous les dehors d'un mendiant, le I)asteui' Emnée voudrait bien le garder comme auxiliaire, et le chevrier Mélantheus lui propose de servir « comme gardien d'étables, balayem' de cour ou i)our porter la ver* dure aux chevreaux ». — L'exploitation des gTandes propriétés fournissait aussi des occupations midtiples aux ti^availlem's du dehors. Le prétendant Eurymachos fait des offres à Ulysse en ces termes : « Étranger, si tu voulais servir comme thète, je t'engagerais sur la partie reculée de mon domaine pour construire des murs de pierres sèches et planter des arbres. » Dans une scène de moisson, ce sont des mercenaires qui manient la faucille et font le bottelage. Même la petite culture avait besoin d'ouvriers à gages. Il est question dans l'Odyssée de l'ouvrier agTicole obligé de travailler pour autrui et se mettant au service du paysan pauvre qui défriche un coin de terre. — L'industrie demandait beaucoup moins de bras mercenaires. On voit cependant Poséidon bâtir les mm's de Troie au service de Laomédon, et des hommes libres tanner une peau pom* un maître. — Enfin, il y avait des tbètes attachés aux grandes famiUes pom- tous les services. Quand Télémaque est parti pour Pylos, on se demande s'il a emmené comme ramem's « des thètes et des esclaves à lui n. A un moment,Ulysse fait mine de vouloù' se mettre à la disposition des prétendants : « Je ferai 'vite et bien tout ce qu'ils voudront,... allumer le feu, fendre le bois sec. découper la viande, la gi-iller, verser le vin. m'acquitter de tous les services que les petits rendent aux graud.s. »

Les femmes n'entraient guère au service chez les autres que pom- le travail domestique. Si elles vont aux champs, c'est pom- i)réparer le repas des moissonneurs. Les palais renferment autant de servantes libres que d'esclaves. Elles sont quelquefois nourrices ; le plus souvent elles

servent à table, font les lits, préparent les bains, s'occupent du blanchissage et emploient le reste du temps à filer et à tisser. Mais il arrive que le personnel ordinaire de la maison ne suffise pas à la tâche et qu'on fasse venir du dehors une pauvre feimne pour filer la laine.

Les conditions de l'engagement variaient au gré des parties. Certaine ouvrages étaient exécutés à forfait : Augias fait nettoyer ses étables par Héraclès ; on retient des ouvriers pour faire la moisson ou pom' tanner ime peau. En général, le louage de travail avait une dm'ée précise : Poséidon et Apollon servent Laomédon un an ; Héraclès reste chez Omphale trois ans ; Cadmos doit s'engager envers Ares pour la période dite « perpétuelle », qui cesse en réalité au bout de huit ans. Mais aucun indice ne fait supposer qu'il y eût un terme fixé pour le ser\'ice domestique. En tout cas, ce terme était indéfiniment renouvelable. Les grandes maisons avaient ainsi un personnel permanent de thètes et de servantes, aussi bien que d'esclaves. A la façon dont la langue homérique emploie le mot « thète », on dirait que la durée de l'engagement entrave déjà la liberté du thète et le lie à son patron.

La rémunération du travail était toujours stipulée de la façon la plus nette : on avait droit à des gages, à « un salaire fixé d'avance ». Comme tous les paiements à cette époque, celui-ci ne pouvait se faire qu'en natm^e. Augias promet à Héraclès la dîme du bétail. On a ainsi l'habitude, dans toutes les sociétés oii l'économie est encore simple, de laisser aux mercenaii-es une part des fruits ou du croît. On fait probablement de même pour les matières qu'ils travaillent, pom* les objets qu'ils fabriquent. Cette part n'est jamais considérable. Une filandière, dans VKiade, a grand'])eine à nourrir ses enfants avec son « chétif salaire ». Si encore le gagiste pouvait compter sur la parole donnée ! Mais la seule rémunération dont il soit sûr, c'est l'entretien. La plupart du temps, c'est même la seule qui soit due. « Veux- tu être thète chez moi ? » dit un proprié-