LE TEAVAIL HORS DE LA FA^ULLE

taire à un mendiant. « Je t'offre des conditions honnêtes. Je te fournirai à manger à discrétion, je t'habillerai et te donnerai les chaussures. » Quand Ulysse feint de vouloir entrer au service des prétendants, il ne demande que '< les repas m. Il n'y a, d'ailleurs, pas à trop compter sur une nourriture substantielle et variée. Pour engager un garçon comme chevrier, on lui promet, avec une ironie méchante, qu'il « prendra de l'embonpoint à boire du petit-lait ». Les journaliers eux-mêmes n'ont rien de plus qu'une bonne pension pendant quelques jours. Tandis que les moissonneurs travaillent ferme, on tue pour eux im grand bœuf : ce festin est tout leur salaire. Télémaque, partant pour Pylos, embarque la farine et le pain nécessaires à ses matelots ; de retour, il les réunit en un banquet, et tout est dit.

La situation des gens à gages est donc bien précaire et bien basse à l'éx)oque homérique. Une seule catégorie de mercenaires peut arriver à une condition himible encore, mais tolérable ; ce sont les servantes de grande maison. Sans doute on les confond avec les esclaves. 3Iais les corvées les plus fatigantes leur sont épargnées. Elles se considèrent comme de la famille. Celles qu'on appelle par leur nom et le nom de leur père sont des personnes de naissance honorable qui méritent des égards. Xausicaa chante et joue avec ses suivantes. Dans les palais, une intendante est X)lacée à la têt€ des autres servantes, avec une mission de confiance ; mais de pareilles situations sont rares.

Si le service domestique faisait vivre un assez gi-and nombre de femmes, et quelques-unes convenablement, en général le salariat rudimen taire des temps homériques n'offrait aux pau\Tes qu'ime ressource insuffisante. Les thètes sont nommés avec les esclaves. De fait, ils sont occupés aux mêmes travaux ; leur condition matérielle est la même, avec la sécm"ité du lendemain eu moins et la propriété de leur corps en plus. Ils sortent de la masse des mendiants et, à l'expiration de leur engagement, ils y

42 LA PÉEIODE HOMÉRIQUE

rentrent ; ils n'ont fait, dans l'intervalle, que se livrer à une occupation plus pénible et parfois moins lucrative. Toute leur supériorité vient d'une liberté périlleuse. Ce qu'il y a de plus douloureux dans leur existence, c'est qu'ils ne sont sûrs de rien. Le contrat qui les lie ne lie pas remploj-eui' ; car il n'y a pas de droit contre la force. Que faii-e, si le maître ne tient pas sa parole 1 Quand Apollon et Poséidon ont achevé leur année de service, Laomédon leur refuse tout salaire et les menace, s'ils ne déguerpissent au plus vite, de lem- couper les oreilles : les deux malheureux repartent l'âme ulcérée et les mains vides. Et quelles précautions prendi*e ? On voit bien Héraclès se faire avancer -par Omphale ses trois années de gages en recom'ant au subterfuge d'une vente fietiA^e ; mais le cas est exceptionnel. Les thètes n'ont à compter que sur une bonne foi souvent défaillante. La liberté même, leur unique fierté, ne leur est pas garantie., Ils risquent, tout comme les mendiants, d'être mis aux fers et vendus conmie esclaves dans une Hé lointaine.

On comprend quelle profonde détresse cachait une pareille existence. Quand Achille aux enfers exprime son désespoir de n'être plus parmi les vivants, il veut opposer à l'ombre la plus illustre la plus misérable des créatures humaines, et voici ce qu'il trouve à dire : « J'aimerais mieux travailler conmie mercenaire dans les champs d'autrui, chez un houune sans patrimoine et dénué de ressources. » Pour se résigner à une condition aussi lamentable, il fallait être durement pressé par le besoin. Celui qui l'acceptait avait juste de quoi ne pas mourir de faim tout le temps qu'il travaillait. Si la filandière de Vlllade parvient encore à gagner le pain de ses enfants, le temps est proche où les paysans ne voudront i)lus que des journaliers et des filles de ferme célibataires. Jusqu'au vnie siècle, les gens qui n'avaient ni terre ni métier qualifié formaient dans la société un rebut dont rien ne pouvait ni diminuer la masse ni améliorer le sort.