L'ÉLEVAGE ET L'AGRICULTURE

Cette appropriation progressive des pâturages est iiii fait général. Chaque prétendant a son escliaiiè, et l'un d'eux s'y est taillé un verger clos. La grande propriété se forme ainsi en vue de l'élevage, aux dépens des biens communaux et au profit de quelques familles.

La plus remarquable de ces exploitations est celle qui appartient à Ulysse. « iSTul chef, dit Eumée, ne possède de pareilles richesses, ni sur le continent ni dans Ithaque même, et vingt hommes réunis n'en rassembleraient pas autant. » Xous en avons l'inventaire. « Sur le continent douze troupeaux de bœufs, autant de bergeries, autant d'étables à porcs, autant de larges étables à chè^Tes, le tout gardé par des étrangers ou des esclaves ; à Ithaque, dans les pâturages de la réserve, onze forts troupeaux de chèvres et douze de porcs » : au total, soixante-douze troupeaux. Quoique décimés par les prétendants, les porcs sont encore au nombre de cinquante femelles pleines et de trente mâles par troupeau ; le troupeau normal est donc de cent têtes, et l'on peut évaluer à sept ou huit mille têtes le cheptel d'Ulysse. Les douze porcheries d'Ithaque couvrent toute une éminence, avec lem^s murs en pierre, leurs palissades et leurs haies vives. Dans le voisinage, s'élèvent les cabanes des x)orchers et la confortable maison de leur chef. Le personnel est fortement organisé. Il comprend six équipçs, une par douzaine de troupeaux. Chaque équip.e a un effectif de quatre hommes, sous les ordres d'un surveillant. En tout vingt- quatre pâtres et six chefs. Chaque pâtre garde de 240 à 300 bêtes. Cinq bergers suffisent aujomd'hui à mener un troupeau de 1. 800 moutons ; on n'était pas trop éloigné de ces chiffres à l'époque homérique. Mais, outre les pâtres, il faut encore poux le service des étables un certain nombre de valets : chaque groupe d'étables a son gardien et son balayeur. L'exploitation d'Ulysse emploie donc ime quarantaine d'hommes à l'élevage.

La vie des pâtres est assez dm-e. Tant que la saison le

permet, le troupeau reste en plein air. En été, le petit bétail sort à l'aube et rentre au crépuscule, tandis que les bœufs passent la nuit dehors et regagnent l'étable au petit jour. 11 faut être sans cesse aux aguets, par crainte des voleiu-s ou des oiseaux de proie. Le soir, pour écarter les rôdeurs et les bêtes féroces, on aUume de grands feux. Pendant que les jeunes porchers s'endorment, Eumée s'enveloppe d'un grand manteau, prend ses armes et va faire sa tournée dans les ténèbres. Le pâtre doit, d'ailleurs, comme le garçon d'étable, couper l'herbe et la verdure pom' l'hiver ; il choisit et tue les bêtes pour la boucherie ; il fait subir aux peaux les premières préparations.

Pour les bêtes destinées au labour, à la boucherie et à la production laitière, les gi-ands propriétaires, à partir d'une certaine époque, se bornent à un rôle de surveillance. Il n'en Qst pas de même pour les chevaux. L'élevage du cheval est, non pas seulement une richesse, mais un luxe, un sport et une garantie de supériorité militaire. Les nobles s'occupent avec soin de leur écurie. On donne aux bêtes de l'orge ou du blé ; Andromaque va porter elle-même aux coursiers d'Hector du froment et du vin. Le plus souvent j)ossible on met les chevaux au vert, dans des prés de choix: d'Ithaque, im des prétendants envoie ses juments jusqu'en Élide ; dans les prés inondés que domine le mont Ida, sont lâchés d'innombrables troupeaux de chevaux. Les propriétaires pratiquent le dressage et portent avec fierté des noms qui rappellent cette passion ; ils améliorent les races par d'habiles croisements. Un chiffre montre la valeur économique de cet élevage : Érichthonios de Dardanie, « le plus opulent des mortels », passait pom* nourrir trois mille poulinières avec leurs poulains. Un fait en prouve l'importance sociale : dans la plupart des cités, de l'Ionie à la Sicile et de la Thessalie à Cyrène, l'aristocratie foncière sera formée des « Chevaliers » {Hippeîs) ou « Éleveurs de chevaux » [Hippohoies).

En face des exploitations oti l'élevage se fait en grand,

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l'antre de Poljq^lième nous présente le spectacle plus modeste de la laiterie modèle. « Nous enti'ons, et nous admirons tout ce qui frappe nos regards. Les claies s'affaissent sous le poids des fromages. Les parcs 'sont pleins d'agneaux et de chevreaux parqués par séries : ici les plus âgés, là les moyens, jjIus loin les noureau-nés. Enân les terrines regorgent de petit-lait, près des jattes à traire. »• Le maître de céans arrive. Aussitôt il se met au travail. « Il s'assied, trait en ordre les brebis et les chèvres bêlantes, et près de chacune d'elles place ses petits. Ensuite il fait cailler la moitié du lait éblouissant de blancheur et le recueille dans des corbeilles tressées. L'autre moitié reste dans les vases. Il la réserve pour la boire à souper. »

Aux ressources de l'élevage les Grecs de l'époque homérique joignent celles de la chasse et de la pêche. La chasse fut longtemps une nécessité dans un pays couvert de forêts et infesté de bêtes sauvages. La légende conserve le souvenir des battues opérées par les héros. Plus tard, on chasse par plaisir, et aussi par intérêt, pour se procurer de la venaison, des cornes de chè^Te sauvage, des défenses de sanglier, des peaux de loup. Les chasseurs font le partage du butin comme les guerriers et les pirates : le chef prélève une pièce, et le reste est divisé en parts égales.

Les nobles ne vont pas à la pêche ; c'est bon pour les gens sans ressources. Le poisson est un mets dédaigné. 11 faut que les comx)agnons d'Ulysse ou deMénélas sentent « la faim leur tenailler les entrailles » ï)om' se décider à prendre oiseaux et ijoissons, « tout ce qui lem* tombe sous la main ». Cependant les eaux poissonneuses de la mer Egée devaient forcément attirer la population de la côte. Parmi toutes les bénédictions répandues -sm- un peuple par la vertu d'un bon roi, VOdyssée mentionne, après les riches moissons et les arbres pliant sous les fruits et la fécondité des brebis, cette consolation des petits : « la mer qui abonde en poissons ».

La chasse et la pêche tiennent une place restreinte

dans la société homérique; l'élevage prime, avec l'agricultm'e, toiLS les autres facteurs économiques. Ses produits constituent le fond de l'alimentation. Les héros de VIliade et de VOdyssée sont grands mangeurs de viande. Agamemnon, dans une cérémonie, tue un bœuf gras de cinq ans, le dépèce et le met à la broche. Pom- faire honneur à ses hôtes, Achille découpe sur un billot des filets de brebis, de chèvre et de porc, qu'il fait rôtir par Patrocle. Les pâtres d'Ulysse amènent tous les matins les bêtes grasses au palais et se réservent les gorets. Une bonne grillade figure à l'ordinaire sur toutes les tables. Le laitage aussi : on boit le lait de chèvre et de brebis ; on mange du fromage en abondance, frais ou dur. Plus encore qu'à l'alimentation, l'élevage subvient à l'habillement : les cliitons sont en laine ; les casquettes, les manteaux et les couver-tures de lits, en peau de chèvre ou de mouton ; les chaussures, les guêtres et les gants, en peau dB vache. Ajoutons les services que bœufs et tam^eaux, chevaux et mulets rendaient comme bêtes de trait. *0n comprendra poui-quoi la ricliesse se calculait par têtes de bétail, pourquoi le bœuf était Tunité de valem' ; on concevra que l'éleveur ait été plus que tout autre capable d'entretenir un grand nombre de personnes et se soit placé au premier rang.

§ 2. — L'agriculture.

Si le pâturage garde dans la campagne homérique toute son importance, il ne fait cependant qae compenser, par empiétement sur la forêt, les pertes qu'il subit par l'extension du champ cultivé. Dès qu'elle est établie sm' le sol de la Grèce, la race hellénique pratique la vie sédentaire et s'adonne à ragricultm'e. Aux temps épiques, les Grecs comptent depuis longtemps parmi les hommes « mangeurs d'orge ». Pour eux, l'agriculture est à l'origine de toute civilisation. Ils méprisent comme des sauvages les êtres misérables qui ne travaillent pas la terre. Si les Cyclopes