LA PIRATERIE ET LE COMMERCE

15 1. — La piraterie.

Il était impossible, comme nous l'avons vn, que le génos se suffît. Poiu' éd'lianger ce qu'il a de trop contre ce qui lui manque, le chef de famille va au marché de la ville. Là se concentre le trafic intérieur. Des transactions restreintes mettent en lîrésence le producteur et le consonmiateur. Le pâtre, le cultivateur et l'artisan vendent leur production et se passent d'intermédiaires. Chacun fait des affaires au fur et à mesure de ses besoins. Personne ne gagne sa rie à placer la production d'autnii ; la profession de marchand ne figure nulle part dans la classe des démiurges. L'âge homérique réalise ainsi, un moment, le régime commercial qui consiste à vendre ses produits soi-même et que Platon appellera Vautopôlikè.

Mais, de très bonne heure, le marché intérieur ne permit plus à toutes les familles de x>lacer leiu'S excédents et de combler leurs déficits. L'extension du régime urbain tenait à un ensemble de causes sociales qui accroissait les besoins bien plus que les moyens locaux d'y satisfaire. On voulait une nom'riture plus délicate. Laërte, dans sa bicoque rustique, n'avait-il pas une baignoire et des huiles parfumées ? La constitution d'un trésor devenait pour les nobles, non seulement une manière d'amasser les deni'ées de consommation et les instruments d'échange, mais une condition d'influence politique. Une grande maison ne pou-

vait se passer de beaux coffres, d'étoffes brodées, de tapis, de pourpre, de bronze et de fer en lingots, d'or en plaquetletj, de bijoux, de vases ciselés et d'armes rares. Or, la Grèce homérique n'avait, ni en matières ni en honmies, le moyen de fabriquer ces objets. Il fallait les faire venir du dehors.

Ce n'était pas facile à l'origine. Tout étranger était un ennemi. On ne connaissait qu'une manière d'obtenir ce qu'il possédait, le lui prendre. La guerre, le brigandage et la piraterie furent longtemps des modes d'acquisition aussi indis- X3ensables et aussi légitimes que la chasse et la pêche. Les poèmes homériques abondent en récits de razzias et de représailles qui mettent aux i3rises des Grecs avec des Grecs. Ainsi s'accroissaient les troupeaux et se recrutaient les esclaves. Mais les métaux et les objets précieux ne se trouvaient que dans les pays lointains, surtout en Orient. Poiu' les conquérir, il fallait traverser des mers immenses et x>euplées de monstres, puis affronter des guerriers innombrables. Earement un chef au cœur d'airain tentait l'aventure. D'ordinaire, c'étaient les étrangers qui venaient en Grèce. Les pirates y trouvaient une proie tentante ; les marèhands, un excellent débouché.

Depuis que la flotte de IMinos avait disparu, de toutes parts surgissaient des « i^euples de la mer », qui infestaient l'Égéc, déballant une pacotille quand ils ne se sentaient pas en force, pillant à la première occasion. Les Taphiens, par exemple, vont à Cypre changer du fer contre du cuivre, vendent des esclaves à Ithaque et dans les îles voisiaes, font des incursions chez les Thesprotes et en pleine Phénicie.

Oe furent cependant les Phéniciens qui acquirent la prépondérance et exercèrent ujae sorte de thalassocratie. Ils comprirent qu'ils avaient intérêt à ne pas faire peur ; ils préféraient aguicher les indigènes par des échanges d'ailleurs inégaux, quitte à user de violence quand il n'y avait plus rien à gagner par la douceur. Dans le lointain

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Occident, avec les peuplades sauvages dont ils ne comprenaient pas la langue, ils pratiquaient le troc muet, le silent irade. En Orient, ils choisissaient, en face du marclié à exploiter, un îlot, un promontoire, qui leur servait de guette et de citadelle ; ils y installaient leurs tentes et faisaient passer leur marchandise .«ur le continent par bachots. Bans les pays où l'auteo'ité publique était forte, ils achetaient le droit de commercer en offrant au roi un riche cadeau, façon antique de payer douane et patente. Sidon devint ainsi l'entrepôt des produits exportés de Gypre, d'Egypte, de Libye et d'Ethiopie. Avec la maind'œu^a-e servile, elle fabriqua des étoffes brodées et des tapis, du bronze, de la joaillerie d'art et de la bijouterie d'exportation. Les Phéniciens avaient donc tout ce qu'il fallait, y compris l'esprit d'entreprise, pour faire des tournées fi'uctueuses dans la mer Egée. Les Cyclades étaient riches en denrées alimentaires et propices aux coups de main. Au Nord, Lemnos recevait tous les produits de la Thrace et de la Troade. Les royaumes du Péloponèse offraient d'abondantes ressources. Les Phéniciens conquirent tous ces marchés.

Une scène de VOdyssée nous les montre à l'œuvi'e, ces « navigateurs habiles, marchands trompem'S ». Ils débarquent à Sjrriè, île fertile en vin et en céréales, uom-ricière de bœufs et de brebis. Ils viennent placer de la camelote, « des colifichets en nombre infini «, et quelques bijoux de prix. Ils restent ime année entière à étaler et colporter leur pacotille. Les plus hâbleurs vont dans les maisons riches faire miroiter les belles pièces aux yeux des femmes. Entre temj)», l'un d'eux rencontre et séduit une compatriote, la fiHe- d'un riche Sidonien vendue comme esclave pajf des pirates. Il lui proi)Ose, il lui jure de la ramener au pays. Mais elle entend payer sou passage, x>om' ([ue sa liberté n'en «oit pas le prix. Quand le navh-e a fait son X)leia chargement de retoui", au moment de l'appareillage, elle accourt, cachant dans les plis de sa robe des

vases dérobés et tenant à la main l'enfant de son maître. -Vinsi, les Phéniciens ^àennent en Grèce avec des articles de luxe et en repartent avec des produits naturels ; dans les deux sens, ils ne sont pas fâchés de compléter le fret par des esclaves et, à l'occasion, de transporter des passagers.

Tant que la Grèce se prêta passivement aux entreprises de pirat-erie et de commerce, deux îles seulement furent en état d'y prendre une part active : c'étaient, aux extrémités de la mer Egée, les deux terres où s'était maintenue la population préhellénique ; les Pélasges de Lemnos et les Étéocrétois continuaient de courir les mers. Les Lemniens opéraient des échanges entre la Thrace et l'Hellespont asiatique. On les voit, pendant le siège de Troie, fom'nir l'armée achéenne de vin, qu'ils vont chercher dans la région de Maronée sur de <( nombreux vaisseaux » ; ils en offrent mille mesures aux rois et troquent le reste contre du bronze, du fer, des bœufs, des peaux et des captives. La guerre, continuelle dans ces parages, faisait de leur île un marché d'esclaves. Quant aux Cretois, ils vivaient d'échauges et de rapines. Renouant les relations établies par lem'S ancêtres, ils fréquentaient le littoral attique, le marché de Pylos, les panégyries de Delphes. Ils étaient bien connus à Ithaque : Ulysse, pour cacher son identité, se donne pour im naufragé crétois. Mais les marins de Crète sont surtout attirés par les pays du Sud. Les aventures inventées par Ulysse ont un fond historique. Il part pour l'Egypte avec de hardis compagnons. La bande veut d'abord brusquer la fortune ; l'armée du pharaon y met bon ordre. Le chef amasse alors de gi'andes richesses par les moyens pacifiques. Sept ans passent, lorsqu'il rencontre un Phénicien ; il va trouver son maître. Le rusé compère l'entreprend : on devrait bien s'associer, aller ensemble en Phénicie ; c'est là qu'on fait des affaires ! L'imprudent se laisse tenter. Au bout d'un an, l'association ne marche plus. Cependant il reste à mener un char-

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gement en Libye. En cours de route, notre homme est adjoint comme esclave aux marchandises à vendre. Un naufrage le sauve. Embarqué sm* un navire thesprote, il est menacé une seconde fois d'être réduit en servitude, quand il s'échappe à la nage. Un Cretois se tire toujours d'afltaii'e.

A leur tom-, les Grecs, les ^Tais Grecs, s'aperçurent des facilités qu'offre leur pays à la navigation. Partout des ports bien abrités ou des plages sur lesquelles on amène son bateau en cas d'alerte ; une mer ï)arsemée d'îles, oii l'on peut franchir de grandes distances sans faire de gTandes traversées. Ils se mirent à constmire des navires. Ils en eui'ent de deux sortes. Long, effilé, le navii'e de guerre et de piraterie devait contenir un peu de marchandise à l'aller, le plus de butin possible au retour, mais surtout courir au but, à voiles et à rames, avec ses matelots prêts à remi^lacer l'avii'on par la lance. Le navire de charge était le navire « creux », plus stable par sa masse, plus large, quille ronde et flancs spacieux, la vitesse sacrifiée à la jauge.

Mais ces terriens ne fm'ent pas du jour au lendemain des loups de mer. La nautique resta longtemps dans l'enfance. Pour régler sa marche, le marin grec n'a d'autres guides que le soleil, la lune et les étoiles. Il se risque rarement la nuit. Qu'Ulysse en parle une fois à ses hommes, « leur cœur se brise », et ils se mutinent. Pour peu qu'un voyage se prolonge, on ne sait plus si l'on est « du côté des ténèbres où le soleil descend sous la terre, ou bien du côté de l'aurore où il se lève ». Dans ces conditions, les distances paraissent énormes. Le voyage de Troie à Laccdémone, avec retour par la Phénieie, fait l'effet d'un exploit merveilleux. On ne quitte la tene des yeux qu'en cas de force majeure. Dès que la mer est mauvaise, on se réfugie dans une calanque. Contre les vents contraires, on n'essaie pas de louvoyer, on attend qu'ils aient cessé : l'autan retient Ulysse en Trinacrie durant un mois. Doubler un promon- Glotz. 5

06 ' LA PÉRIODE HOMÉRIQITE

toire est une grosse entreprise. Le cap Malée est redouté des plus intrépides. Bref, on navigue seulement dans la bonne saison, de jour, en vue de la côte, prêt à s'abriter n'importe où au moindre coup de vent.

Dur métier. « C'est la détresse du ventre affamé qui fait équiper les navires et sillomier les flots. » Citoyen, tliète ou esclave, le rameur n'a pour salaire que l'entretien, tout au plus quelque menu cadeau en sus. Le type du marin sera longtcmx)S le paysan que sa terre ne nourrit pas et qui va quérir au loin un supplément de ressoui'ces.

Pour ces gueux obligés de courir la mer, les gens aisés n'eurent d'abord que mépris et pitié: le mépris du temen pour le « mangeur de poissons « et du fils de famille pom' l'homme de lucre; la i3itié du propriétaire tranquillement assis au foyer poux le misérable « qui s'attriste d'être retenu à bord durant un mois, loin de sa femme, par les tempêtes et les flots courroucés ». Hésiode admet bien, à côté de la culture, ce triste mode d'acquisition ; mais il ne dissimule' pas sa répugnance à l'endroit « des individus qui s'y risquent dans leur folie «. Le fils d'Alkinoos se moque d'Ulysse en disant qu'il ressemble « à un capitaine de navire marchand qui n'a en (tête que i^acotille et bénéfice », et le héros se sent « mordu au cœur » d'être ravalé à ce niveau.

Cependant l'aristocratie se convertit vite au gem-e d'entreprises maritimes qui s'offrait à ses ,qualités guerrières. Le tra fie est rotiu-ier ; la inraterie est noble. On est fier d'opérer une razzia sur terre ; comment ne le serait-on pas d'enlever des troupeaux et des bergers en traversant un bras de mer, ou de ramener d'expéditions lointaines des vaisseaux remplis de butin ? La lance ne déroge jamais. Quand on reçoit un hôte inconnu, on lui demande avec déférence s'il est pirate. Le même homme qui s'indigne d'être appelé capitaine-marchand raconte qu'il a dirigé neuf fois des bandcîs de pirates et conclut aA^ec orgueil : « Ainsi tous biens m'échurent en abondance ; ma maison