LA PIEATERIE ET LE COMMERCE
Vers la fin de la période homérique commence ainsi à s'élaborer la langue des affaires. L'association commerciale groupe les capitaux et les intelligences : un Cretois fond« avec un Phénicien une maison pour faire l'exportation en Libye. Les usages de la guerre se communiquent aux transactions pacifiques par l'intermédiaire de la piraterie et tendent à créer un embryon de droit commercial. Le bénéfice se répartit suivant les mêmes règles que le butin : prélèvement sur la masse en faveur du capitaine, pour l'amortissement du bateau et la direction ; partage égal du reste entre tous les associés, capitaine compris. Déjà même, dans une cité maritime, les chefs ont autre chose à faire que de s'embarquer ; ils forment un véritable Conseil de l'amirauté, ou, selon l'expression athénienne, ils sont les « prytanes des naucrares ». Ils laissent le commandement du bord à des subordonnés. Les propriétaires des bateaux ne sont plus capitaines et s'em-ichissent de la navigation sans naviguer.
La Schérie des Phéaciens présente le dernier terme du progrès dans une ville de commerce à l'époque homérique. Toute la vie y est concentrée autoiu' du port, de ses cales et de ses magasins. Des besoins nouveaux déterminent dans la marine la séparation de fonctions naguère confondues. Une cité apparaît oii les intérêts agTicoles ne prédominent plus. A l'aristocratie terrienne et militaire succède donc en certains lieux une aristocratie d'armateurs 0])\ilents. L'épopée, née en pays éolien silr les acropoles de boiu'gades rurales, se transporte dans les x)alais de Tlonie bâtis au bord de la mer : elle renonce aux grands coups d'épée, pour célébrer la vaillantise subtile des héros (jui rapportent de loin des « richesses infinies ». La poésie, devançant l'histoire, annonce la grandeur de Milet.
La Grèce homérique ne pouvait donc contenir .son activité dans les limites de la mer Egée. 8on horizon s'élargit. Tous ces marins ardents « à visiter de nombreuses cités et à connaître les manu-s des peuples divers » amas-
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sent uu trésor de renseignements géographiques et multiplient les relations durables.
De la Thracc venaient les vins, de fines épées et des vases précieux, La Lydie' et la Carie étaient réputées pour leurs ivoires sculptés et peints. Cypre exportait le cuivre ; pour entretenii' de bons rapports avec le Péloponèse, son roi envoyait à Agamemnon une magnifique cuii'asse. Mais le commerce visait surtout la Phénicie et l'Egypte; sans négliger les pays voisins jusqu'à l'Ethiopie et l'obscure X)euplade des Érembes. Les Phéniciens allaient eux-mêmes en Grèce échanger des vases d'argent, des bijoux, des tapis et de la verroterie contre du blé, du bétail, du vin et des esclaves ; mais les plus entreprenants des Grecs venaient leur faire concurrence chez eux. La riche et inolïensive Égyi)te attirait les aventuriers de tonte origine. Jadis elle paraissait si éloignée, qu'on devait, disait-on, renoncer à l'espoir d'en revenir jamais. On en revint, et la fable s'évanouit. « Le souffle favorable de Borée, .dit Ulysse, nous éloigne de la longue Crète aussi rapidement que le com'ant dim fleuve : en ciaq jom's nous parvenons à la bouche du bel Egyj)tos. » Le voyagem" grec sait maintenant qu'on trouve derrière l'île de Pliaros une rade sûre et qu'en remontant le fleuve longtemps on arrive à la ville aux cent portes, à Thèbes oîi abonde l'or. De là on peut rapporter les métaux précieux sous forme de lingots ou d' œuvres d'art, des tissus de lin, de Tivoire, des fibres de papyrus pom' cordages, des ougueuts, des x>arfums et des médicaments. Bon nombre de Grecs vont faire fortune en Egypte. A Ithaque il y avait un vieillard très riche qu'on appelait « TÉgj^tien » et dont le dernier né imitait l'exemple en courant les aventures. Enfin les Péloponésiens et surtout les Cretois visitaient les parages de la Libye. Un marchand phénicien désireux d'y opérer prend pom* guide un Cretois, conmie feront plus tard les gens de Thèira : il y a là, dans l'histoire du commerce et de la colonisation en iVfrique, un jalon précieux entre les apparitions
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des ^linoens, suivis des Akaiousha. et la foùdation. de Cyrène.
Du côté des mers occidentales, les Grecs de l'époque homérique dépassaient rarement la frange d'îles qui bordait leur pays. A Pylos aboutissait la grande voie qui menait par mer de Lesbos et de Chios à FEubée et qui évitait les tempêtes du cap Malée en passant par la Béotie, l'isthme de Corinthe, Mycènes et Sparte. Pylos devint ainsi un marché considérable et un centre d'infonuations unique. L'île de Céphallénie marquait la limite du monde accessible. Au delà, dans la direction du Xord, c'était la mer infinie, le vent toujours hostile, l'épouvante des pays fabuleus. Cependant quelques marins intrépides poussaient jusqu'à Corcyre et jusqu'à l'extrémité de l'Italie. On échangeait des esclaves en Sicile. Pénétrer X)lus loia était ime entreprise surhumaine. Il fallait, pour échapper aux tourbillons de Charybde, raser l'énorme roche d'où s'élançait Scylla ; on avait à lutter contre d'effroyables ouragans et des sortilèges plus mem^triers encore. C'est par là pourtant que les Grecs se procuraient l'argent. Le précieux métal venait d'Alybè, pays qu'habitaient les « hommes entoiirés i)ar la mer » et qui ne X)eut être que la péninsule ibérique. Ulysse y reçut bon accueil dans le palais d'Ai)hidas l'Opulent : le Samien qui décou\Tit Tartessos à la fin du vu® siècle avait eu des précm'seurs.
Malgré la terreur qu'inspiraient aux Grecs les brumes du Xord, de vaillants exijloratem'S osèrent s'y aventurer. De l'Hellespont, ils tentèrent des excursions dans le Pont- Euxin. Ils traversèrent dans la mauvaise saison ime mer oii « les ombres obscurcissent tous les chemins » ; ils arrivèrent chez « des peuples toujours enveloppés de nuées et de brouillards ». Ils obser\'èrent le terrible hiver où « toujours est étendue sur les mortels infortunés une lamentable nuit ». Ils abordèrent ainsi aux pays des Lestrygons et des Cimmériens. Mais jusqu'où se sont avancés ces héroï-
ques pionniers ? Assez loin, en tout cas, pour rapporter des notions précises sur les longues joui'uées et les nuits claii^es de l'été septentrional. Les relations de ces voyages ne furent point i^erdues pour les navigateui'S.
Ce premier coup d'œil sur les relations commerciales des Grecs fait, dans l'épopée, entrevoir l'avenir. Le régime domestique domine encore. Mais déjà l'économie m*baine a fait de tels progTès, que des lionmies entreprenants sortent de leur ville pour cherclier à de grandes distances les denrées exotiques et commencent à créer une sorte d'économie méditerranéenne. Le moment va venir où les Grecs seront capables de se défendre contre Tinvasion des marcliands étrangers et de leur faire concauTence sur les marchés lointains. Eux qui jadis parlaient avec admiration des produits sidoniens, ils n'ont plus que méi)ris et haine pom' les Phéniciens trompeurs. Mais quelque chose leur manque encore pour triompher complètement de ces rivaux tenaces : lem' industrie est toujours dans l'enfance. Qu'ils arrivent à augmenter leurs chargements de produits naturels, à les compléter par des objets fabriqués, et ils conquerront le monde.
