TRANSFORMATION SOCIALE : LES CLASSES

Nous venons d'entrevoir que le développement de la colonisation, du commerce et de l'industrie, l'active circulation de la monnaie et l'aecroissement de la richesse mobilière déterminèrent, vers le Yii« siècle, ime transformation profonde dans l'organisation sociale et politique. Mais il est nécessaire, pour comprendre l'histoii'e économique de la Grèce jusqu'aux guerres médiques, d'insister sur les rapports nouveaux qui s'établirent entre les différentes classes, de considérer de plus près l'élément humain.

§ 1. — Les classes supérieures.

Dès la fin de l'époque homériiiue et Iongtem])s après, partout domine l'aristocratie. Les chefs des gTandes familles se font appeler rois. ILs sont tous « fils de Zeus » ; ils ont tous droit au sceptre ; ils se réunissent en conseil, pour arrêter les résolutions qu'ils annoncent au peuple ; ils forment le tribunal d'arbitres qui siège à l'agora, dans le « cercle sacré ». Ils sont les maîtres du gouvernement

Leur puissance se fonde sur la possession du sol et du bétail. Qu'ils se glorifient du nom d'Eupatrides, de Géomores ou d'Hippobotes, ils accaparent les chamiis et les pâturages. Une tradition pieuse et intéressée maintient sm* leurs domaines les coutumes patriarcales. Quand la propriété n'api)artient plus à tout le génos collectivement, elle reste soumise au retrait lignager. Chaque exploitation

doit faii'e vivre le maître, sa famille et mi nombreux personnel. Mais la production n'est plus limitée, comme jadis, par la consommation familiale. On défriche, on plante de la vigne et de Tolivier tant qu'on peut. C'est que le surplus, si fort qu'il soit, se place avantageusement. On en prête une partie au paysan besogneux. Pour un médiiime de grains, H en rendra un et demi, à la xécolte prochaine ; on a pour gage, non seulement sa terre, mais sa personne et celle de sa femme et de ses enfants. De toute façon, l'opération est bonne : elle augmente le revenu, le capital foncier, la clientèle et, par-dessus le marché, l'influence politique. Ce qui n'est pas employé en prêts peut se monnayer. L'argent procure tous les objets précieux qu'on thésaurise, et il est lui-même le plus précieux de tous ; mais mieux vaut encore l'utiliser à faire des obUgés, à étendre la prppriété, à la peupler d'esclaves. Le temps est passé oti le grand propriétaire travaillait de ses propres mains, aidé de ses lils et de quelques servitem-s. Dans les pays qui appartiennent à une race conquérante, les maîtres du sjI, absorbés par les exercices militâmes et les affaires pubhques, assujettissent la race vaincue au servage de la glèbe. Dans les pays oii les propriétah-es ont le loisir de diriger leur exploitation, ils essaient de réduire les débiteurs insolvables à une condition voisine du servage, mais font surtout appel aux esclaves et aux mercenaires. Le travail manuel n'excite plus que le dédain de ceux qui en ont le profit.

Le métier qui convient aux nobles, c'est celui des armes. Les pères consacraient à la razzia tout le temps que leur laissait le travaU des champs. Les fils ont hérité de l'instinct belliqueux et de l'esprit dominateur ; mais ils n'ont rien de commun avec ceux qui cultivent leurs terres. C'est que le noble seul a l'armure complète qui fait ressembler le guerrier à un honmie de bronze, le char, les valets et surtout le cheval, (^ui assure la supériorité sm' le champ de bataille. « C'est dans les contrées propres à l'élevage des